​Императорский дворец Южного Чжао.

​Глухая ночь — время, когда всем полагается спать, однако главный зал залит огнями. Здесь собрались Император и все высшие сановники двора. Атмосфера была гнетущей и мрачной, словно густой туман окутал сердца присутствующих. На лицах чиновников застыли тревога и полное смятение.

​Старый Первый министр в сотый раз повторил свою мольбу:

— Ваше Величество, вражеская армия уже у ворот! Вам нужно немедленно бежать! Ваше Величество...

​— Дерзость! — лицо мужчины на Драконьем троне потемнело от ярости. Его черты были красивы и решительны, но сейчас в них сквозила злоба. — Это мой дворец! Моя империя! Куда мне бежать?

​— Армия Юн непобедима! Если Ваше Величество останется, вас ждет лишь смерть!

— Ваше Величество, умоляем, передумайте! Пока целы зеленые горы, всегда найдутся дрова для костра!

​— Ваше Величество! — в зал, спотыкаясь, влетел гвардеец, его лицо было белым от ужаса. — В ночном небе сигналы... Огненные стрелы! Армия Юн подает знаки!

​Чиновники испуганно переглянулись:

— Что за знаки? Они начинают штурм?

​— Гвардия! Выслать всех защитников на стены! Мы должны отстоять столицу! — Янь Юньшо вскочил, его голос дрожал от гнева и шока. — Объявите мой указ: тот, кто сразит вражеского главнокомандующего, получит титул маркиза, десять тысяч таэлей золота и десять прекрасных наложниц!

​Не успел он закончить, как вбежал евнух:

— Ваше Величество, наложница Ин просит аудиенции.

​Янь Юньшо нахмурился:

— Чего ей нужно?

— Раб не знает.

— Пусть войдет, — холодно приказал император.

​В зал вошла женщина лет двадцати пяти. На ней не было роскошных шелков; она была облачена в строгую черную форму воина. Её облик был героическим, а взгляд — спокойным и твердым. Чиновники удивились, но в глазах некоторых вспыхнул лучик надежды.

​Игнорируя министров, женщина опустилась на одно колено:

— Ваше Величество, я прошу позволения вступить в бой.

​— Ты? — Янь Юньшо опешил. — Как ты можешь...

​— Я бывала на полях сражений и убивала врагов, — наложница Ин опустила взгляд, сохраняя достоинство. — Принцесса Пинъяо когда-то говорила, что защита родины — долг солдата. Я была солдатом и остаюсь им в час нужды. Если я смогу отстоять город, дух принцессы на небесах обретет покой. Если же нет... я предпочту пасть в бою, чтобы мне не было стыдно перед принцессой в загробном мире.

​Министры тут же оживились:

— Ваше Величество, на счету наложницы Ин немало подвигов! Она умеет сражаться!

— Верно! До входа во дворец она прошла с принцессой Пинъяо через жизнь и смерть. С ней столица продержится еще несколько дней!

​Для них эти «несколько дней» были спасением. Это время, за которое они успеют собрать пожитки, спрятать семьи и сбежать подальше, пока Юн не прорвала оборону.

​Однако Янь Юньшо думал о другом. При упоминании Пинъяо в его глазах промелькнула тень. Он долго и пристально смотрел на женщину:

— Ты два года провела в четырех стенах, твои навыки наверняка притупились. К тому же армия Юн огромна и сильна. Сдюжишь ли ты?

​— Я сделаю всё, что в моих силах, — ответила Ин. — Даже если проиграю, я умру с честью.

​Янь Юньшо долго молчал. Сановники продолжали спорить, явно потеряв надежду на победу и мечтая лишь о выигрыше времени. Император же не желал расставаться со своей короной и Драконьим троном, хотя город был на грани падения. Неужели трон дороже жизни? Если император не уйдет, они тоже не смогут сбежать — он удерживал их подле себя, словно желая, чтобы они разделили с ним участь рабов павшей страны. Но чиновники не хотели этого; они боялись смерти и еще больше — унижений.

​— Ваше Величество, я прошу о битве, — снова повторила наложница Ин, видя его колебания. — Клянусь защищать ворота до последнего вздоха.

​— Ваше Величество! — Старый министр пал ниц. — Позвольте ей сражаться!

— Умоляем, позвольте наложнице Ин вступить в бой! — один за другим чиновники опустились на колени.

​Лицо Янь Юньшо было холодным, как лед. В его глазах вспыхнул темный огонек. Наконец он произнес:

— Хорошо.

​Он протянул ей половину тигриной печати (символ военной власти) со стола:

— Я верю, что ты удержишь город.

​Ин приняла печать, крепко сжав её в руке:

— Пока стоят ворота, жива и я. Если ворота падут — я погибну.

​С этими словами она развернулась и вышла, не оглядываясь. Её пальцы побелели от того, с какой силой она сжимала металл.

​