​Изначально штурм был назначен на час Инь (между 3 и 5 часами утра).

​Однако Шэнь Нин оставалась в главном шатре до самого часа Цзы (полночь), не в силах сомкнуть глаз. Огонек свечи дрожал половину ночи. Она сидела за столом одна, безмолвная, словно каменное изваяние. Тускнеющий и вновь вспыхивающий свет озарял её слишком спокойное лицо, по которому невозможно было прочесть истинные чувства.

​Цзи Юйцан, откинувшись на кушетке, изучал карту. Видя, что Шэнь Нин колеблется перед каким-то важным решением, он почувствовал сомнение, но не стал беспокоить её расспросами. Он лишь время от времени поднимал на неё взгляд. Между ними царило молчаливое понимание.

​Так продолжалось, пока не пробил барабан, возвестивший полночь.

​Шэнь Нин наконец очнулась от своих мыслей, встала и направилась к выходу:

— Цзи Юйцан, мне нужен лучший лук.

​Регент поставил чашку, поднялся и последовал за ней, приказав Лин Фэну принести самое добротное оружие, что было в армии.

​Спустя время, необходимое для сгорания палочки благовоний, превосходный лук был в руках Шэнь Нин. По её приказу солдаты обмакнули наконечники стрел в масло и подожгли их. Шэнь Нин взяла пылающую стрелу, наложила её на тетиву, высоко подняла лук и медленно натянула его до предела. Огненная стрела прочертила небо, подобно ночному метеору — яростно и стремительно, неся в себе мощь удара молнии.

​Пламя озарило половину небосвода. Солдаты в лагере, не сговариваясь, замерли с открытыми ртами, глядя, как стрела взмывает всё выше и выше, пока почти не исчезла из виду, прежде чем рухнуть на землю, всё еще не погаснув.

​Шэнь Нин повернула голову и велела зажечь следующую.

​Три огненные стрелы одна за другой ушли в небо, продемонстрировав поразительную силу рук лучника. Как и ожидалось, это переполошило солдат на городских башнях вдали. Враг напрягся: все заняли боевые посты, ожидая, что армия Юн пойдет на штурм в любую секунду.

​Однако Шэнь Нин не отдала приказа атаковать. Выпустив три стрелы, пронзающие облака, она вернула лук ожидавшему солдату:

— Всем спать. Штурм начнем на рассвете.

​Бросив эту фразу, она направилась обратно в шатер.

​Собравшиеся генералы переглянулись, потрясенные мастерством супруги Регента. Они явно не ожидали, что в этом хрупком и изящном теле скрывается такая грозная сила. В то же время их мучило любопытство: зачем выпускать три стрелы подряд? Хотела ли она отвлечь внимание врага на стенах или подала какой-то тайный знак?

​— Эти стрелы летели очень высоко, будто действительно пронзали облака. От их света в имперском городе на миг стало светло как днем, — размышлял один из военачальников. — Если в городе есть наши шпионы, они точно увидели сигнал княгини.

​— Сигнал? — удивился другой. — Вы думаете, она использует свое уникальное мастерство стрельбы, чтобы передать весточку?

​— Возможно, это лишь мое предположение, — ответил командир. — Но если хотите знать правду, почему бы не спросить лично?

​При этих словах генералы дружно посмотрели на главный шатер. Княгиня и Регент вошли туда один за другим. Причем казалось, что именно она — истинный главнокомандующий, а их всемогущий Регент — лишь безмолвный спутник, покорно следующий за ней шаг в шаг и выполняющий её волю без единого возражения.

​Генералы лишились дара речи.

​Цзи Юйцан вошел в шатер и наконец спросил:

— Ты сейчас подавала сигнал?

​— М-м, — тихо отозвалась Шэнь Нин, присаживаясь. — Когда-то у меня было восемь доверенных подчиненных. Мастера боевых искусств, преданные мне до смерти. Четверо пали на полях сражений. Остальные четверо следовали за мной, пока я не оставила армию и не вышла замуж. Позже двоих выдали замуж, а оставшихся двух Император выбрал в свой гарем в качестве наложниц.

​Цзи Юйцан не выказал удивления:

— Значит, ты подала знак им?

​— Да, — кивнула Шэнь Нин. — Я не знаю, есть ли у них дети и не изменились ли их сердца, но попробовать стоит. Если они остались прежними, мы сможем избежать лишних жертв при штурме.

​Метод «трех стрел, пронзающих облака» когда-то был их уникальным шифром и её самым узнаваемым навыком на войне. Если её бывшие соратницы увидели их, они поймут: там, у ворот, стоит их принцесса Чжаохуа.