​Этой ночью Шэнь Нин делила шатер с Цзи Юйцаном. Обычно она была тихой и сдержанной, но сегодня, лежа на своем ложе и глядя на мерцающий свет лампы, она несвойственным ей образом начала разговор о прошлом:

​— Когда я была маленькой, мы с императорским братом и Хань Сюнем росли вместе. Мы были неразлучны, и в детстве наша дружба была чистой и беззаботной.

​Цзи Юйцан хранил молчание, чувствуя легкий укол ревности к этой детской близости, частью которой он никогда не был. Но всё это осталось в прошлом. Даже самая крепкая дружба, пережив глубокое предательство, превращается в ненависть, отвращение и презрение, возникающее, когда видишь истинную натуру человека.

​Шэнь Нин заложила руки за голову. Теперь, когда враг стоял у ворот города, воспоминания о былом приносили облегчение — будто она просто коротала время, окончательно прощаясь с той старой дружбой.

​— Брат был всего на два года старше меня, — спокойно продолжала она. — Узы, связывающие тех, кто вырос вместе, казались мне бесценными. Именно поэтому, повзрослев, я добровольно надела доспехи, сражалась на полях битв, защищала наш дом и его империю. Я и подумать не могла, что он будет бояться меня или строить заговоры. И я никогда не подозревала, что Хань Сюнь предаст меня или лично причинит вред.

​Пожалуй, самые дорогие воспоминания человека всегда связаны с детством. Поэтому детские травмы заживают всю жизнь, а детские радости могут быть разорваны в клочья в одно мгновение.

​Цзи Юйцан склонился к ней:

— Люди меняются. В невинности юности чувства чисты и не запятнаны корыстью. Но взрослея, многие становятся неузнаваемыми.

​Человеческое сердце по природе своей непостоянно. Это касается не только любви; дружба между мужчинами, родственные узы между отцами и сыновьями или братьями — всё это меняется с годами.

​— Действительно, непостоянно, — Шэнь Нин прикрыла глаза, и в её холодном тоне промелькнуло замешательство. — Но я до сих пор не понимаю... Южное Чжао никогда не было страной, где женщины могут обладать властью. Мое присутствие на поле боя было исключением. Даже за семь лет выдающихся заслуг я не представляла угрозы его трону. Почему же он так боялся меня?

​— Сама по себе власть внушает страх, независимо от пола, — холодно ответил Цзи Юйцан. — Ты думала, что как женщина не угрожаешь ему, но в его глазах ты была принцессой, нарушившей прецедент, возглавившей войска и снискавшей славу. По возвращении ты обладала военной мощью, которая затмевала авторитет императора. Как он мог спать спокойно?

​Шэнь Нин замолчала.

— Значит, с древних времен путь правителей и полководцев всегда один...

​Мир устанавливается генералом, но генералу не дают насладиться этим миром. Когда страна в опасности, о воине вспоминают; когда наступает покой — от него избавляются, как от гончей после удачной охоты. Даже если бы на её месте был мужчина, финал был бы тем же.

​Цзи Юйцан посмотрел на свод шатра, его голос был холодным, как снег:

— Когда я был молод, за мной тоже постоянно хвостиком ходил ребенок, называя меня «маленьким императорским дядей». Он был красив, полон благородства. Хотя я не люблю сближаться с людьми, я не мог заставить себя испытывать к нему неприязнь. Родись он в обычной семье, у нас могли бы быть прекрасные отношения дяди и племянника.

​К несчастью, они оба родились в императорской семье. Самое ценное здесь — власть, ради которой люди готовы на любые интриги. Поэтому он никогда не был близок с принцами и не удивился, когда Цзи Цзинь, взойдя на престол, сговорился с покойным императором против него. Это была судьба тех, в ком течет королевская кровь. Просто некоторые отказывались её принимать.

​Слушая его рассказ о юности, Шэнь Нин почувствовала нечто странное. Она повернулась к нему с долей нерешительности:

— Цзи Юйцан, мне кажется, взгляд Цзи Цзиня, обращенный на тебя... он немного «другой».

​Цзи Юйцан опешил: — Что ты имеешь в виду?

​— В ночь нашей свадьбы, когда принцессы устроила переполох, привлекший Вдовствующую императрицу и Императора, — спокойно произнесла Шэнь Нин. — Тогда, впервые увидев Цзи Цзиня, я почувствовала, что он смотрит на тебя необычно.

​— Он всегда хотел превзойти меня, — ответил Регент. — Став императором, он не желал оставаться в моей тени. Его стремление захватить власть понятно, просто он был слишком нетерпелив и импульсивен...

​Он замолчал, встретившись с проницательным взглядом Шэнь Нин. Его голос осекся, а выражение лица стало озадаченным: — Что не так?

​Шэнь Нин покачала головой: — Ничего.

​Она просто чувствовала, что взгляд Цзи Цзиня на Цзи Юйцана был далек от взгляда монарха на могущественного министра. Это не было желанием превзойти или простым страхом. Скорее, это напоминало жажду покорения — своего рода ненормальное желание обладать или подчинить. Однако эти амбиции никак не соответствовали его способностям, что и привело его к столь сокрушительному поражению.