​Армия устроила короткий привал.

После обеда Шэнь Нин лично принесла еду к клетке, где был заперт Хань Сюнь. Хотя сумерки еще не сгустились, костры уже были зажжены. Хань Сюнь сидел в клетке неподвижно, отблески пламени плясали на его запущенном лице, придавая ему зловещий и жутковатый вид.

​Вокруг клетки сидели бледные послы — каждый хранил гробовое молчание. За ними плотным кольцом стояли солдаты в черных доспехах с длинными копьями, отрезая их от всего остального мира.

​Шэнь Нин подошла к клетке и спокойно приказала:

— Откройте клетку и отдайте ему еду.

— Слушаюсь, — солдат шагнул вперед, ловко отпер замок и, взяв поднос из рук Шэнь Нин, поставил его перед Хань Сюнем.

​На руках пленника всё еще были кандалы, что мешало ему есть. Но инстинкт выживания брал свое: когда человек умирает от голода, он готов отбросить достоинство и есть прямо с земли, как пес, лишь бы прожить еще один день.

​Шэнь Нин, не сказав больше ни слова, развернулась, чтобы уйти.

— Ли-эр... — внезапно раздался за её спиной голос, полный боли и раскаяния. — Это ты?

​Шэнь Нин замерла. Сидящие на земле послы вздрогнули и в недоумении уставились на её спину. «Ли-эр?» Кого звал маркиз Чжунъюн?

​— Я был неправ, я знаю, что виноват перед тобой, но я делал это не по своей воле! — Хань Сюнь заговорил тоном кающегося грешника, в котором слышались самобичевание и сердечная мука. — Император боялся твоих военных заслуг! Он говорил, что пока ты жива, он не сможет спать спокойно. В моем поместье были его шпионы, и я... у меня не было выбора! Я делал это, чтобы ты осталась в живых...

​Шэнь Нин медленно повернулась и шаг за шагом подошла к нему. Его обед состоял из риса и овощного супа — для пленника это была почти роскошь. Однако Шэнь Нин в этот момент почувствовала, что давать ему даже такую еду — непозволительное расточительство. Она взяла миску с супом и медленно вылила её ему на голову, обливая его лицо и спутанные волосы бульоном и обрывками овощей.

​Хань Сюнь оцепенел, а затем возбужденно забился:

— Ли-эр! Ты — Ли-эр! Я виноват, ты простишь меня? Меня заставили! Ли-эр! Ли-эр!

​Шэнь Нин развернулась и ушла. Солдаты снова заперли клетку, игнорируя вопли Хань Сюня. Между тем среди послов началось смятение.

«Ли-эр?» Неужели маркиз зовет принцессу Чжаохуа? Но ведь супругу Регента зовут Шэнь Нин, а принцессу Южного Чжао звали Янь Цзюли. Неужели он подозревает, что это один и тот же человек? Но как такое возможно? Разные судьбы, разная внешность, разный возраст... Неужели маркиз лишился рассудка?

​— Впереди столица Южного Чжао, — тихо произнес господин Цзи, и в его голосе звучала скорбь человека, чья родина гибнет. — Враг у ворот. Интересно, собираются ли Император и чиновники сражаться до смерти или они уже пакуют драгоценности, готовясь к бегству?

— Господин Цзи, следите за языком! — нахмурился другой посол. — Император мудр и велик, он — последняя надежда Южного Чжао, он никогда не бросит город.

​— Ха-ха-ха-ха-ха! — внезапно раздался издевательский смех Хань Сюня. — Не бросит город? Вы правда думаете, что у него есть хоть капля мужества?

​Лицо господина Цзи вспыхнуло, он повернулся к клетке:

— Маркиз Чжунъюн, прекратите нести чепуху! Император совсем не такой!

​— Могу поспорить, он уже собрал всё золото и серебро, переоделся и спрятался в тайном ходе под дворцом, ожидая, когда враг войдет в город, чтобы улизнуть под шумок, — усмехнулся Хань Сюнь. — Но удастся ли ему выбраться, зависит от того, насколько тщательно генералы Юн будут обыскивать и охранять дворец Южного Чжао.

​Если его догадка была верна, и Шэнь Нин действительно была принцессой Чжаохуа, то шансы императора на побег были равны нулю. Ведь Янь Цзюли знала об этом подземном дворце с детства; когда-то они втроем играли там в прятки.

​При воспоминании о детстве в глазах Хань Сюня мелькнула тень забытой нежности, а в груди внезапно отозвалась острая боль. Если раньше его раскаяние перед Шэнь Нин было лишь игрой и попыткой спастись, то эта внезапная вспышка в сердце была настоящей.

​Оказалось, что когда-то у них была прекрасная, чистая привязанность детей, не запятнанная интересами, интригами и страхом. Но со временем эта простота и красота увяли, оставив после себя лишь сердце, полное расчетов и злобы.

​Хань Сюнь свернулся калачиком в своей клетке, внезапно осознав: он получил именно то, что заслужил.