​Независимо от того, какая тайна скрывалась в том послании из Западного Чжоу, Шэнь Нин решила лично докопаться до истины. Но прежде ей предстояло вернуться в Южное Чжао, чтобы свести все старые счеты.

​Вечером того же дня в поместье Регента Шэнь Нин спустилась в темницу. Спустя два месяца она снова увидела Хань Сюня — человека, которого ненавидела до мозга костей.

​Подземелье дворца было небольшим, вероятно, потому, что в нем редко кто задерживался надолго. В камерах стоял спертый, затхлый запах плесени. Но Шэнь Нин не была нежной барышней; суровость обстановки её не пугала. Она могла бы прожить здесь несколько дней, не поморщившись, не то что зайти с коротким визитом.

​Хань Сюнь был единственным узником. Несмотря на то, что ей потребовалось время, чтобы узнать в окровавленном месиве, которое когда-то было лицом, знакомые черты, она ни на секунду не усомнилась, что это он.

​Снаружи камеры возвышалась дыба с лязгающими цепями. Стены были увешаны всевозможными плетями: длинными и короткими, толстыми и тонкими, легкими и тяжелыми, и даже кнутами с зазубринами. Конечно, пытки не ограничивались поркой — в таком месте, как эта темница, плеть считалась самым «мягким» инструментом. Один взгляд на другие приспособления мог заставить слабонервного лишиться чувств.

​Шэнь Нин молча стояла у решетки около пятнадцати минут. Было очевидно, что Хань Сюню здесь не давали скучать: его ежедневно «потчевали» полным набором истязаний. На его теле не осталось живого места — десятки видов ран покрывали его кожу. К счастью для палачей, в распоряжении Регента были отличные снадобья, которые поддерживали в нем жизнь, не давая умереть и позволяя выносить новые муки.

​Шэнь Нин медленно закрыла и открыла глаза. Она почувствовала, что та удушающая ярость, что годами жгла ей грудь, исчезла. Теперь она могла спокойно смотреть на этого зверя, бывшего её заклятым врагом.

​— Хань Сюнь! — холодно крикнул тюремщик, заметив, что узник не шевелится. Он боялся, что Шэнь Нин разгневается из-за долгого ожидания.

​Хань Сюнь, съежившийся в углу, вздрогнул всем телом. Это была автоматическая физиологическая реакция — признак запредельного ужаса. Шэнь Нин наблюдала за этим бесстрастно. Он был доведен до состояния затравленной птицы, которая трепещет от одного звука голоса надсмотрщика.

​На её губах заиграла насмешка:

— Хань Сюнь, ты пробыл здесь не так уж долго, верно? Неужели ты уже сломлен? Принцесса Чжаохуа терпела твои издевательства два долгих года. Была ли она тогда такой же жалкой и трусливой, как ты сейчас?

​Вероятно, он не ожидал услышать в камере женский голос или же слишком долго не слышал голоса самой Шэнь Нин. Хань Сюнь застыл. Спустя мгновение его дрожь утихла. Он медленно поднял голову, откидывая грязные пряди со лба, и уставился на женщину за решеткой затуманенным взглядом. Его зрачки сузились, он внезапно засуетился и попытался броситься вперед.

​Но из-за тяжелых ран и сковывавших его кандалов он лишь жалко рухнул на пол. Из его горла вырвался приглушенный стон боли. Он долго не мог подняться, содрогаясь в судорогах.

​— Не стоит так волноваться и бить поклоны, — безразлично произнесла Шэнь Нин. — Я пришла лишь сказать, что армия Юн прорвала границы Южного Чжао. До падения твоей империи осталось лишь то расстояние, которое конница преодолеет за два месяца.

​Хань Сюнь замер. Остатки крови отхлынули от его лица. Его губы дрожали, а пальцы впились в грязный пол. Южное Чжао уничтожено? Тогда какой смысл был во всем, чего он добивался? Власть, титулы, богатство... Он наслаждался триумфом меньше трех лет. Неужели всё закончится так быстро? Нет, он не хотел в это верить. Почему небеса так несправедливы к нему?

​— У тебя будет пять дней на восстановление, — продолжала Шэнь Нин, словно даруя великую милость. — В эти пять дней тебя не будут пытать, а еда станет лучше. Когда ты немного окрепнешь, мы заберем тебя в Южное Чжао, чтобы ты лично увидел руины своего государства.

​Шэнь Нин словно что-то вспомнила:

— Ах да, и твой «единомышленник», твой господин... вероятно, он будет ползать у наших ног, как бродячий пес, умоляя о пощаде. Это будет поистине восхитительное зрелище.

​— Ты... — из его горла наконец вырвался хриплый, надтреснутый голос, напоминающий скрежет по обожженному металлу. В нем слышалась глубокая, бессильная ненависть. — Кто ты такая?! Между нами нет ни старых обид, ни вражды... За что ты так со мной?!

​«Нет обид и вражды?»

Шэнь Нин долго и пристально смотрела на него:

— Хань Сюнь, ты действительно тугодум. Даже сейчас ты не понимаешь, кто я.

​Она не знала, обманывает ли он себя, не желая признавать реальность, или действительно настолько глуп. Бросив на него последний ледяной взгляд, она развернулась и ушла.

​Хань Сюнь остался лежать на холодном полу. Все два месяца в застенках он балансировал на грани смерти, но его поддерживала призрачная надежда на возвращение в Южное Чжао. Визит Шэнь Нин лишил его последнего. Его страны больше нет. Теперь у него не осталось ничего. Он сам станет рабом, которого будут топтать и унижать, как когда-то он топтал принцессу Чжаохуа...

​Самым страшным было то, что в это мгновение ему действительно показалось, будто перед камерой стояла сама покойная принцесса Чжаохуа. Она смотрела на него сверху вниз с холодным презрением и жалостью, словно на раздавленного, умирающего муравья.

​Умирающий муравей.

Просто насекомое под ногами...