​Пока велось расследование дел семьи дяди Циня и конфискация их имущества, по дворцу разнеслась весть о внезапной болезни и кончине Вдовствующей императрицы. Двор и народ погрузились в траур; Регент приказал приостановить государственные собрания на месяц. Из-за пустой казны церемонию похорон решили упростить. Столица словно окуталась густым туманом, а чиновники вновь стали тише воды и ниже травы.

​Два столь масштабных события подряд в самом начале года заставили людей нервничать. Однако больше всех паниковали послы Южного Чжао, застрявшие в Юн. Фраза «как муравьи на раскаленной сковороде» уже не описывала их состояния. Цзи Юйцан не издавал указа об их задержании, но именно эта неизвестность пугала их больше всего.

​Армия Юн уже выдвинулась на юг. Хань Сюнь, томясь в подземельях дворца Регента, получал свою порцию плетей трижды в день и был уже на последнем издыхании. Генерал Ян также был ранен. Всё шло вразрез с их ожиданиями. Страх, недоумение и горькое сожаление наполняли сердца послов каждый день.

​Шэнь Нин, полностью восстановившись, с каждым днем увеличивала интенсивность тренировок. Она сражалась на тренировочном поле сначала в одиночку, затем против трех, пяти и даже семи противников. Она выпускала по две стрелы разом. На загородном конном заводе она скакала галопом, поражая мишени со ста шагов. Казалось, её тело и разум достигли своего пика.

​Цзи Юйцан стоял на краю поля, заложив руки за спину, и издалека наблюдал за всадницей. Его взгляд был глубоким и нежным, в нем можно было утонуть. Она была ослепительна — словно небесный полководец в алых одеждах, спустившийся в мир смертных. Несмотря на отсутствие интимных жестов, молчаливое присутствие рядом в эти дни незаметно меняло их чувства друг к другу.

​Цок-цок, цок-цок!

Звук копыт приближался. Женщина на рыжем скакуне с завязанными в хвост волосами, развевающимися на ветру, выглядела захватывающе красиво. Цзи Юйцан непроизвольно улыбнулся, его взгляд смягчился настолько, что личные гвардейцы переглянулись — будто увидели привидение средь бела дня.

​Раздалось звонкое ржание! Шэнь Нин осадила коня и, глядя на него сверху вниз, спросила:

— Хочешь посоревноваться?

​— С радостью, — кивнул он. — Но сегодня у меня есть новости поважнее.

​Шэнь Нин ловко спрыгнула на землю и пошла рядом с ним, ведя коня под уздцы:

— Есть вести из Южного Чжао?

​Гвардейцы, следовавшие за ними, обменялись понимающими взглядами. Они давно заметили необычную связь княгини с Южным Чжао, и их господин, похоже, знал об этом с самого начала. Эти двое часто говорили загадками, непонятными для окружающих. Никто не мог взять в толк, как законная дочь герцога Юн, не покидавшая дома с детства, оказалась замешана в делах далекой страны.

​— Проницательно, — Цзи Юйцан проигнорировал мысли подчиненных. — Границы Южного Чжао уже прорваны, армия наступает, не встречая сопротивления. При таких темпах распада их войск мы достигнем имперской столицы меньше чем за два месяца.

​Шэнь Нин помолчала. Её голос звучал сложно:

— У Южного Чжао действительно не осталось пространства для маневра.

​— В конце этого месяца я хочу отправиться в Южное Чжао вместе с тобой, — Цзи Юйцан повернулся к ней. — Мы возьмем Хань Сюня. Пусть он своими глазами увидит падение своей империи и последствия содеянного им зла. А на руинах мы построим новую императорскую династию.

​— Новую династию? — нахмурилась Шэнь Нин. — Разве ты не хотел присоединить Южное Чжао к Юн?

​— Территория слишком велика, управлять ею утомительно, — медленно покачал он головой. — Я хочу завоевать империю Южного Чжао и подарить её тебе.

​Выражение лица Шэнь Нин стало странным:

— Цзи Юйцан, ты поистине непостоянный человек. Даже женщины бывают стабильнее.

​— Княгиня, вы неверно понимаете господина! — не удержался Лин Фэн. — Наш принц всегда верен своему слову. Он «непостоянен» только перед вами, и лишь потому, что слишком дорожит вашим мнением...

​— Молчать, — холодно оборвал его Цзи Юйцан. — Оставайтесь здесь, дальше за нами не идти.

​Шэнь Нин прошла немного в тишине и искренне заметила:

— Мне кажется, твои идеи приходят волнами, как непредсказуемая погода. Ты действуешь импульсивно. Сегодня хочешь быть императором, завтра решаешь, что лучше сделать императрицей меня.

​Цзи Юйцан молчал.

— Что не так? Я ошибаюсь? — она заглянула ему в лицо.

​Он покачал головой:

— Мои мысли действительно меняются. Я боюсь пожалеть о любом принятом решении.

— Почему?

— Человеческое сердце непредсказуемо, — его голос стал тихим. — Я боюсь, что получив верховную власть, я растеряю свои прежние чувства, уйду с головой в государственные дела и наша связь остынет. Я боюсь, что статус жителей побежденного Южного Чжао заставит тебя чувствовать себя уязвленной. Столько тревог, что я не знаю, как поступить.

​— Ты сейчас совсем не похож на того решительного Регента, — Шэнь Нин устремила взгляд на равнину. — Завоевать империю легко, трудно её удержать. Пока у тебя есть армия, победы — не проблема. Но управлять разоренной и хаотичной страной — непосильный труд.

​Цзи Юйцан кивнул:

— Мы наладим торговлю между севером и югом, заключим союзы. Как только наши страны станут союзниками, война между Западным Чжоу и Южным Чжао официально прекратится...

​— Погоди, — Шэнь Нин замерла. — Западное Чжоу всё еще воюет с Южным Чжао. Даже если армия Юн дойдет до столицы за два месяца, что делать с землями, захваченными Западным Чжоу? Можно ли называть страной то, что потеряло половину территорий?

​Цзи Юйцан поправил прядь её волос:

— Я еще до Нового года отправил послов в Западное Чжоу для переговоров.

​Шэнь Нин вскинула бровь: — Почему я об этом не знала?

— Ты восстанавливалась после ран, я хотел сделать сюрприз. Они согласились вернуть пять захваченных городов, но с одним условием.

— Каким?

— Если у нового монарха Южного Чжао в будущем появятся дети, они должны будут вступить в брак с представителями правящего дома Западного Чжоу.

​Шэнь Нин нахмурилась:

— Что за странная просьба? Западное Чжоу могущественно, им не нужны династические браки для защиты.

— Мне тоже это показалось странным, поэтому я уже отправил людей всё разузнать. Должна быть причина.

— И ты согласился?

— Да, — тонко улыбнулся он. — Всё равно у нас двоих не будет детей. Наша задача на ближайшие десять лет — восстановить силы Южного Чжао. А когда всё стабилизируется, выберем способного ребенка с добрым сердцем и воспитаем из него наследника.

​Шэнь Нин долго молчала:

— Я совершенно не понимаю, о чем ты думаешь. Западное Чжоу и Южное Чжао были заклятыми врагами десятилетиями. В этом году они наконец прорвали границу, захватили города... и готовы отдать всё ради призрачного брака в будущем? Цзи Юйцан, это лишено всякой логики.

​— Это действительно странно, — признал он. — Западное Чжоу должно было считаться с мощью Юн, но есть и еще одна причина.

— Какая?

Цзи Юйцан достал из рукава письмо и протянул ей. Шэнь Нин с подозрением развернула его. Там была всего одна фраза:

«Жива ли еще принцесса Чжаохуа?»

​Шэнь Нин замерла, вглядываясь в эти слова. Её брови плотно сошлись на переносице.

— Цзи Юйцан, скажи... в этом мире есть боги?

​Ей казалось, что происходящее становится всё более сюрреалистичным. Она была уверена, что она обычная женщина, которой просто не повезло полюбить не того мужчину и погибнуть. Она считала свое перерождение случайным чудом. Но теперь выяснялось: не только Цзи Юйцан знал её тайну. Кто-то в Западном Чжоу тоже знал, что она жива.