— Когда Вдовствующая императрица губила мою мать, неужели она думала, что уже победила? — повторила Пинъяо. — Ваше Величество еще не так стара, не так ли? Почему же вы внезапно стали туги на ухо?

​Лицо императрицы было застывшим и бледным, руки крепко сжимали подлокотники:

— Я не про эти слова.

​— Не про эти? — Пинъяо приподняла бровь, делая вид, что вспоминает. — Ах да... Я сказала, что когда врага ждет трагический конец, совершенно неважно, чьими руками это сделано. Видеть, как они получают по заслугам — исключительное удовольствие.

​В глазах императрицы вспыхнул яростный блеск, она уставилась на падчерицу так, словно хотела её сожрать:

— О ком ты говоришь? Чей конец настал?

​Пинъяо иронично изогнула губы:

— О ком же еще может беспокоиться Ваше Величество? Кроме Императора, у вас остался лишь дядя Цинь и его драгоценное семейство.

​Императрица резко вскочила, вся краска сошла с её лица:

— Что ты сделала с семьей Цинь? Разве смерти Яньшу было недостаточно? Цзи Минси, чего именно ты добиваешься?!

​— Ваше Величество так и не поняли своего положения, — Пинъяо с притворной жалостью вздохнула, глядя на неё, как на побитую собаку. — Вы и Император сейчас бессильны. Неужели вы думали, что клан Цинь продолжит процветать? Будь я на месте своего врага, я бы обязательно вырвала сорняк вместе с корнем.

​Она презрительно фыркнула:

— Вы никогда не казались мне умной женщиной. Моя мать погибла от ваших рук... мне искренне жаль, что её противницей была такая особа.

​Императрица заскрежетала зубами:

— Кто просил эту девку лезть на рожон? Я проявляла к ней благосклонность, но она всё игнорировала! А твой отец, этот старый дурак... он всерьез допустил мысль о том, чтобы ты наследовала трон! Это же абсурд! С древних времен власть принадлежала мужчинам, не было прецедента, чтобы женщина стала императором. Как он посмел додуматься до такого? Я никогда бы этого не позволила! Никогда!

​Лицо Пинъяо изменилось:

— Что ты сказала?

​— Цзи Минси, ты этого не ожидала, верно? — императрица хрипло рассмеялась. — Покойный Император обожал твою мать до безумия. Он действительно намеревался сделать тебя наследницей! Как я могла согласиться на такое кощунство? Ни один чиновник в здравом уме не поддержал бы это!

​— Какая нелепость! — Пинъяо горько усмехнулась, словно только сейчас осознав коварный расчет отца. — Если бы он действительно хотел видеть меня на троне, армия семьи Шэн не была бы полностью уничтожена!

​Императрица замерла, глядя на неё в упор. Пинъяо сделала глубокий вдох, её глаза подернулись ледяной коркой. Она наконец поняла, почему её мать, не представлявшая никакой реальной угрозы, подверглась такой безжалостной травле. Оказалось, всё это было делом рук её «любящего» отца.

​Сделать её императрицей? С момента основания страны Юн женщины никогда не допускались к большой политике. Её собственный бунтарский дух — это одно, но отец... её «добрый» отец, как он мог пойти на такое? Он был императором — человеком непостижимым и расчетливым.

​На людях он осыпал милостями её мать и доверял армии Шэн, но в тайне планировал каждый шаг. Он намеренно «проговорился» о планах на наследство перед императрицей, чтобы сделать ту своим орудием. Он заставил её ревновать и ненавидеть, чтобы её руками убить женщину, которую он якобы любил! Блестящий ход — убить чужим ножом, прикрываясь великой привязанностью.

​Неудивительно... Глаза Пинъяо покраснели, она издала сухой смешок. Отец не жалел сил, балуя её и одновременно нашептывая императрице о нарушении традиций. Стоило этой новости сорваться с его губ, как участь матери и дочери была предрешена.

​Лишь её былая наивность заставляла верить в искренность отцовских чувств. Плеть, карающая драконов, элитная гвардия, блестящее положение при дворе — все в Юн думали, что она любимица небес. Но кто знал правду?

​Пинъяо закрыла глаза, её улыбка стала ледяной:

— Императорская семья действительно прогнила до основания. Мне «очень повезло» родиться в таком месте.

​Видя её состояние, Вдовствующая императрица слегка смягчилась:

— Раз ты знаешь, что виноват твой отец, ищи мести у его могилы. Я лишь защищала своего сына. Трон по праву принадлежит ему...

​— Грандиозный план твоего мужа рухнул. Думаешь, твое желание исполнится? — глаза Пинъяо стали мертвенно-холодными, она медленно двинулась на мачеху. — Сегодня поместье Цинь громил не я, а Регент. Дядя Цинь признан предателем и коррупционером. Довольна ли ты тем, что весь твой род будет казнен?

​Зрачки императрицы сузились, она бессильно рухнула в кресло.

— Нет... невозможно...

​— Изначально я пришла лишь сказать тебе это, надеясь, что ты продержишься подольше и не сляжешь раньше времени. Ведь в день казни семьи Цинь тебе, возможно, придется присутствовать, — Пинъяо медленно сняла с пояса длинную плеть, шаг за шагом приближаясь к креслу. — Но вдруг я поняла: единственный способ избежать проблем в будущем — это вырвать корень. Когда-то ты оставила меня в живых, и сегодня я пришла за местью.

​— Ты... что ты задумала? — Императрица осознала её намерение, лицо её исказилось от ужаса. — Пинъяо, не смей! Стража! Стража! Принцесса взбунтовалась! Она хочет убить меня! Помог... А-а-а!

​Прочная плеть туго захлестнула её шею. Пинъяо медленно усиливала хватку, глядя, как мачеха в агонии ловит ртом воздух. В её глазах сменялись ужас, мольба и отчаяние. Лицо стало багрово-синим, тело содрогалось в тщетных попытках освободиться.

​Пинъяо не проронила ни слова. Она спокойно наблюдала за ней, пока судороги не прекратились, и императрица не испустила последний дух.

​Немногочисленные слуги дворца Шоуань в ужасе пали ниц, боясь даже громко дышать в присутствии принцессы, совершившей немыслимое.