​Лицо госпожи Цинь стало пепельно-серым, она едва не рухнула на землю. Цинь Чжилань, скорчившаяся от боли после порки, очевидно, тоже услышала новости и начала биться еще отчаяннее:

— М-м-м! М-м-м!

— Отпустите меня! Немедленно!

— Нет, нет, Регент не мог привести людей для обыска в поместье дяди императора! По какому праву он это делает?

— Даже если он Регент, без указа Вдовствующей императрицы или Императора у него нет власти в одиночку громить дом дяди государя! Он превышает полномочия, используя службу для сведения личных счетов!

​Пинъяо, глядя на её жалкие попытки вырваться, лишь покачала головой и цыкнула. Она подняла руку, приказывая слугам остановиться:

— Раз уж поместье дяди императора вот-вот пустят с молотка, я проявлю великодушие и пощажу Чжилань.

​Как только она договорила, удары розг прекратились, но Чжилань всё еще была крепко прижата к скамье. Её лицо, покрытое холодным потом, было смертельно бледным, а вид — совершенно растерзанным.

​Пинъяо на время оставила их и вернулась к постели Юймо. Она молча наблюдала, как лекарь наносит слой мази на его спину и начинает массаж, чтобы разогнать кровь и убрать кровоподтеки. Юймо стиснул зубы и уткнулся лицом в подушку — он не хотел, чтобы принцесса видела, как он корчится от боли. Впрочем, Пинъяо не была слепой: реакция его тела говорила сама за себя.

​— Пожалуйста, потерпите, императорский зять, — лекарь, опасаясь крутого нрава принцессы, поспешил пояснить: — При массаже нужно прикладывать силу, иначе мазь не подействует.

Пинъяо бесстрастно заметила:

— Взрослый мужчина не может вынести такой боли? Просто продолжай работу, лишние слова не нужны.

Лекарь с облегчением выдохнул и стал действовать увереннее.

​Юймо хранил молчание до самого конца, сосредоточившись на боли и боясь издать хоть звук — лишь бы Пинъяо не сказала, что он «не мужчина». Когда всё было закончено, на лбу лекаря выступила испарина. Пинъяо велела наградить его серебром; тот несколько раз пытался отказаться, но в итоге принял подношение, почтительно поклонился и ушел.

​— Неужели все в вашей семье Цинь так талантливо ищут смерти? — Пинъяо села в кресло и небрежно закинула ногу на край кровати, излучая властную ауру истинной королевы. — Начиная от Вдовствующей императрицы и твоего отца, заканчивая Цинь Яньшу — ни одного умного человека.

​Юймо промолчал. Увидев её ногу прямо перед собой, он молча выпрямился и начал массировать её лодыжку. Пинъяо опешила:

— Что ты делаешь?

— Служу Вашему Высочеству, — ответил он, не поднимая глаз.

— Ты ранен.

— Пустяки, — он опустил взгляд. — Ранена спина, на руки это не влияет.

​Пинъяо пристально смотрела на него. Спустя мгновение она усмехнулась:

— Цинь Юймо, даже если вся семья Цинь пойдет на плаху, тебя это не коснется. Пока я здесь, никто тебя не тронет.

— Я не беспокоился о себе, — озадаченно ответил он.

— Тогда к чему такая услужливость?

Юймо поджал губы: — Ваше Высочество положили ногу сюда, я подумал...

​Пинъяо нахмурилась:

— Какой бы бессердечной я ни была, я не стану утруждать раненого. Лежи смирно, пусть лекарство впитается. Больше не шевелись.

Она встала и направилась к выходу:

— Отлежись дома пару дней. Как только с делами семьи Цинь будет покончено, вернешься к службе.

Юймо проводил её взглядом, гадая про себя: каким же «великим человеком» на самом деле восхищается принцесса? Не кем-то ли вроде Регента — могущественным правителем, сведущим и в мече, и в пере?

​Тем временем во дворце дяди императора Цзи Юйцан конфисковал 160 000 таэлей золота и более миллиона таэлей серебра. Кроме того, были найдены четыре письма с планами заговора против Регента, в которых фигурировали высшие чиновники и военные. Однако Цзи Юйцан не стал выдвигать обвинение в мятеже. Он просто спрятал письма и на месте обвинил клан в «коррупции и хищении средств в особо крупных размерах», отправив всех членов семьи за решетку.

​Дядя Цинь в ярости ревел:

— Какое право ты имеешь громить мой дом?! Ты — лицемерный министр, захвативший власть! Я требую встречи с Вдовствующей императрицей! С Императором!

— Уведите их, — холодно скомандовал Регент.

​Под конвоем гвардейцев плачущих и проклинающих чиновников Цинь уводили в императорскую тюрьму. Следом выносили ящики с драгоценностями, нефритом и картинами.

​Пинъяо долго наблюдала за этим издалека с издевательской ухмылкой, после чего вскочила на коня.

— Отвезите госпожу Цинь и её дочь в тюрьму и передайте Регенту, — приказала она, направляясь к дворцу.

​Дворец Шоуань уже давно погрузился в тишину. Даже в Новый год здесь было пусто и холодно. Когда Пинъяо вошла в покои мачехи, та пила чай. Было видно, что содержание Вдовствующей императрицы ухудшилось: даже чай ей прислали прошлогодний.

​Пинъяо прошла в спальню так вальяжно, будто была на прогулке в саду:

— Я пришла засвидетельствовать почтение Вдовствующей императрице.

​Та лениво полулежала на кушетке, но при виде гостьи все её нервы напряглись:

— Зачем ты здесь?

— Вы кажетесь очень нервной, — тонко улыбнулась принцесса. — Неужели предчувствуете недоброе?

Зрачки императрицы сузились, она прошипела сквозь зубы:

— Пинъяо, что тебе нужно?

​— Разве я не сказала? Я пришла проведать вас. Надеюсь, после стольких дней отдыха ваше «фениксовое тело» в добром здравии?

Императрица сжимала чашку, не сводя с неё холодного взгляда. Пинъяо заметила, как сильно мачеха постарела: без искусного макияжа, жемчужных шпилек и роскошных одежд она выглядела как обычная бледная старуха.

​— Раньше я думала, что приятнее всего расправляться с врагами лично, — Пинъяо лучезарно улыбнулась. — Но сегодня я поняла: когда врага ждет трагический конец, совершенно неважно, чьими руками это сделано. Когда вы много лет назад губили мою мать, вы ведь думали, что уже победили?

​Лицо императрицы медленно менялось:

— О чем ты говоришь?..