Услышав приказ принести розги, госпожа Цинь мгновенно изменилась в лице. Она в панике закричала:

— Принцесса Пинъяо, это я приказала избить Цинь Юймо! Если у вас есть обиды, вымещайте их на мне! Чжилань — слабая женщина, она ничего не сделала...

​— Выместить на вас? — Пинъяо приподняла бровь и безразлично улыбнулась, но её глаза оставались холодными. — Как же так? Вы — законная мать императорского зятя. Если я прикажу избить его мать, не даю ли я людям повод обвинить его в сыновней непочтительности? Раз госпожа Цинь утверждает, что била Юймо «ради его же блага», то и я, как принцесса, делаю это исключительно ради блага Цинь Чжилань.

​С этими словами она холодно подняла руку:

— Заткните барышне Цинь рот платком, чтобы её крики не подорвали достоинство благородной дамы.

​— Слушаемся, — экономка шагнула вперед и, несмотря на отчаянное сопротивление Чжилань, грубо запихнула платок ей в рот. — Потерпите, барышня, не позорьте имя дома дяди императора.

​— Пинъяо! — госпожа Цинь металась в руках стражниц. — Чжилань невинна! Она ни в чем не виновата!

​Принцесса одарила её ледяным взглядом и вошла в покои, игнорируя крики. «Невинна?» Слышать это слово из её уст было верхом абсурда.

​Цинь Юймо лежал на кровати. Увидев вошедшую Пинъяо, он опустил голову и заговорил первым:

— Мои охранники были немного небрежны, но это не их вина. Мой отец прислал больше десятка опытных бойцов. Я не хотел, чтобы они устраивали побоище на улицах, поэтому я...

​Пинъяо вскинула бровь: — Поэтому ты добровольно пошел с ними?

Её тон был далеко не дружелюбным. Юймо поджал губы и едва заметно кивнул: — Можно сказать и так.

​Пинъяо налила себе чаю и сделала глоток:

— Что госпожа Цинь заставляла тебя делать в родовом храме?

— Она требовала, чтобы я написал донос на Его Высочество Регента, обвинив его в намерении поднять мятеж. А еще я должен был нарисовать план охраны твоего поместья.

​«План охраны?» Пинъяо на мгновение замерла, а затем усмехнулась:

— Она что, считает мой дом стратегической крепостью или императорским дворцом? Даже если кто-то решит восстать, разве захват моего поместья что-то изменит?

​Юймо тихо добавил: — Возможно, они просто хотели обвинить тебя в наличии мятежных замыслов.

— Обвинить перед кем? — Пинъяо протянула ему свою чашку с чаем. — Одну минуту они обвиняют Регента, другую — меня. Неужели они не понимают, кто сейчас заправляет при дворе?

​И военная, и политическая власть были в руках Регента. Разница между тем, чтобы обвинять Регента и обвинять Императора, была лишь в названии. На чью справедливость рассчитывал дядя Цинь? Для столь высокопоставленного вельможи не видеть очевидного было верхом глупости. Что же касается доносов на неё саму — это было еще смешнее. Разве её своенравие было секретом? Кого из чиновников она когда-либо принимала всерьез? Даже если бы её отец был жив, она бы и глазом не моргнула при виде доносов, а уж теперь, когда Вдовствующая императрица под арестом, а юный император — лишь марионетка, и подавно.

​— Ваше Высочество, прибыл лекарь.

— Входи.

​Молодой лекарь вошел с медицинским ящиком, стараясь не смотреть на то, что происходит во дворе. Поклонившись принцессе, он прошел во внутренние покои и осмотрел спину Юймо.

— Докладываю Вашему Высочеству: раны не глубокие, задеты лишь верхние ткани. Несколько дней массажа с мазью, разгоняющей застой крови, и отек спадет.

​Пинъяо бесстрастно ответила:

— Сначала сделай один массаж при мне, затем оставь мазь. Завтра приходить не нужно.

— Слушаюсь.

​— Пинъяо! Пинъяо! — снова раздался полный отчаяния и ярости голос госпожи Цинь. — Чжилань ни при чем! Ты не должна вымещать на ней гнев! Неужели принцесса, наделенная властью, умеет только обижать слабых?

​Удары розг один за другим обрушивались на Чжилань. Госпожа Цинь смотрела на это, не в силах помочь. Она буквально сгорала от боли и ярости, желая самой лечь под удары.

​— Как смешно, — Пинъяо подошла к окну, распахнула его и посмотрела на мечущуюся женщину. Её губы скривились в холодной усмешке. — Юймо беззащитен, однако вы, полагаясь на толпу стражников и свой статус старшей, силой притащили его домой, чтобы мучить. Не это ли вы называете «обижать слабых», госпожа Цинь?

​— Конечно нет! — та отчаянно пыталась вырваться. — Юймо — сын наложницы рода Цинь. Я, как законная жена, имею полное право воспитывать его! Принцесса не может быть столь неблагоразумной...

​— Между мной и Цинь Чжилань тоже есть разница в статусе. Разве я не имею права «воспитывать» её? — Пинъяо тонко улыбнулась. — Вы сами не замечаете, как заросли гнилью, но упорно называете монстрами других. Вам не кажется это нелепым?

​Чжилань, прижатая к скамье, бледнела от боли. Её тело содрогалось в конвульсиях, пытаясь ускользнуть от терзающей агонии. Сквозь кляп слышались лишь глухие стоны.

​— Чжилань! Доченька! — госпожа Цинь пала на колени, её голос охрип от слез. — Я признаю ошибку! Пинъяо, умоляю, пощади её! Она слабая девушка, она не вынесет такой порки...

​— Если госпожа Цинь действительно осознала ошибку, ей стоит смирить гордость и искренне извиниться, — холодно отрезала принцесса. — Человек, которого вы избили — это Юймо. Значит, и извиняться вы должны перед ним.

​Лицо матери исказилось: — Я его мать! Принцесса хочет, чтобы я унизилась перед сыном наложницы?

​В этот момент во двор вбежал вестник и рухнул на колени:

— Ваше Высочество! Срочные новости! Регент лично возглавил отряд и ворвался с обыском в поместье дяди императора!

​В воздухе повисла тишина. Госпожа Цинь в неверии повернула голову:

— Что... что ты сказал?

Она не могла в это поверить. Должно быть, ослышалась. Зачем Регенту обыскивать их дом?

​Пинъяо спросила: — По какой причине Регент затеял обыск?

— Группа чиновников во главе с цензорами подала доклад, обвиняя господина Циня в коррупции и злоупотреблении правосудием. Просители были столь настойчивы, что Регенту пришлось лично заняться расследованием.

​Госпожа Цинь пошатнулась, её лицо стало мертвенно-бледным. Нет, это неправда, этого не может быть! Забыв о дочери, она рванулась к выходу, желая вернуться домой, но стражницы крепко держали её.

— Отпустите меня! Живо! Я должна домой, мне нужно домой!

​— Успокойтесь, госпожа Цинь, — безразлично улыбнулась Пинъяо. — Ваше присутствие там ничем не поможет, только помешает расследованию. Почему бы вам не остаться здесь? А когда Регент закончит обыск, я лично доставлю вас и вашу дочь в тюрьму Министерства юстиции. Так ваша семья сможет воссоединиться в камере. Как вам такая идея?