​Дядя императора Цинь действительно был дома. Он и вправду распорядился выставить заслон в переднем дворе, но никто не ожидал, что принцесса Пинъяо пойдет напролом, наплевав на все приличия. Она приказала схватить его дочь, Чжилань, и ворвалась в поместье во главе отряда элитной гвардии.

​Несколько пощечин быстро привели Чжилань в чувство, и та послушно указала дорогу к родовому храму. Это не только сэкономило время, но и наглядно продемонстрировало всем решительность и эффективность принцессы.

​Когда избитого Цинь Юймо выводили под руки, он поднял глаза и увидел своего обычно высокомерного отца, преграждавшего путь вместе со своими людьми. Юймо сжал кулаки. В его взгляде читалась яростная ненависть и унижение; казалось, он готов был превратить отца в дикобраза одним лишь этим взором.

​— Я просто хотел увидеть своего сына, поэтому велел пригласить его домой, чтобы восстановить нашу родственную связь. Стоит ли принцессе Пинъяо поднимать такой шум? — произнес дядя Цинь, с трудом сдерживая гнев. — Неужели я, как дядя императора, не имею права видеть собственного сына?

​— Восстановить связь? — Пинъяо презрительно усмехнулась и велела Юймо подойти ближе. — Твой способ «восстанавливать узы» — запереть его в храме и подвергнуть жестоким пыткам? Если бы я опоздала на время горения одной палочки благовоний, мне пришлось бы забирать уже его труп?

​Лицо дяди Циня помрачнело:

— Он опозорил предков. Семейное наказание — его законная участь!

​— Ты забрал моего мужа без спроса и мучил его. Значит, и я в своем гневе вправе совершить нечто, что вы сочтете неподобающим, — Пинъяо холодно оглядела присутствующих. — Сегодня я забираю и госпожу Цинь, и Чжилань. Любого, кто встанет на моем пути, я перешагну через его труп!

​— Забирай Цинь Юймо, но остальные останутся здесь! — отрезал дядя Цинь.

— Ты говоришь неразумно, — парировала принцесса. — Когда ты посылал людей за ним, разве ты спрашивал моего согласия?

​Она не стала больше тратить слова.

— Чжань Фэн, Чжань Юй!

— Мы здесь! — отозвались двое высоких воинов в черном. Несмотря на то, что их мечи были в ножнах, стоило им сделать шаг вперед, как стража поместья невольно расступилась.

​Госпожа Цинь смертельно побледнела:

— Господин мой! Помогите!

— Отец, спаси меня! — Чжилань билась в руках стражниц, её лицо покраснело от слез. — Отпустите!

​Пинъяо развернулась и пошла прочь. Юймо молча следовал за ней. Мольбы и крики госпожи Цинь и её дочери были напрасны. Когда они вышли в передний двор, ряды черных доспехов гвардии принцессы, стоявшие плотной стеной, внушали леденящий душу ужас. У госпожи Цинь похолодело внутри — она и представить не могла, что Пинъяо задействует все силы, оставленные ей покойным императором, ради одного лишь Цинь Юймо.

​Принцесса покинула поместье так уверенно, будто оно принадлежало ей. Она велела помочь Юймо сесть в карету и зашла следом. Дядя Цинь сделал знак своим людям наступать, но стоило стражам дома шелохнуться, как гвардейцы Пинъяо синхронно обнажили мечи, отсекая преследователей.

​Карета тронулась в сопровождении конвоя. По обе стороны ехали стражницы, позади вели пленниц, а замыкал шествие грозный отряд черной гвардии. Прохожие в страхе прижимались к стенам домов — никто не смел вмешаться.

​В карете царило молчание. Пинъяо посмотрела на бледное лицо Юймо:

— Если тебе больно сидеть, можешь прилечь.

Его лоб был в холодном поту, но в сердце теплилось странное чувство.

— Я впервые в жизни... чувствую такую защиту, — тихо проговорил он.

Пинъяо нахмурилась: — Я защищаю тебя не в первый раз.

— Хм, верно, — кивнул он. — Но сегодня всё иначе.

​В прошлый раз это было скорее демонстрацией власти и местью его матери за былые обиды. Тогда он впервые увидел, как госпожа Цинь терпит поражение. Но сегодня она буквально вырвала его из когтей смерти.

— Болит?

Юймо помолчал, затем опустил глаза: — Я привык.

Пинъяо больше ничего не сказала.

​По прибытии в поместье Пинъяо госпожа Цинь замерла у ворот, не смея сделать ни шагу.

— Принцесса, я... я старшая в роду Цинь! Юймо мой сын, и семейное наказание — наше внутреннее правило. Я не хотела его калечить...

— Госпожа Цинь, вы слишком шумная, — Пинъяо обернулась. — Раз вы так величественно вели себя в роли главы дома, сохраняйте достоинство и сейчас, а не визжите как трусиха.

​— Принцесса!..

— Не беспокойтесь, я человек справедливый, — тонко улыбнулась Пинъяо. — Сейчас я осмотрю раны Юймо. Сколько ударов получил он, столько же получит ваша дочь. В двойном размере.

​Она отдала приказ:

— Введите их во двор. Приготовьте скамьи. Мне любопытно посмотреть, насколько глубока ваша материнская любовь.

​В спальне Пинъяо велела Юймо раздеться. Служанка принесла мазь, хотя за лекарем послали еще раньше. Когда одежда была снята, открылась ужасающая картина: на тонкой спине Юймо вздулись багровые и синюшные рубцы, местами кожа была рассечена до крови. Воздух в комнате, казалось, мгновенно остыл.

​Юймо обернулся и, увидев её мрачное лицо, прошептал:

— Это пустяки, правда.

— Ложись лицом вниз, — бесстрастно ответила она. — Скоро придет лекарь.

​Пинъяо вышла из комнаты и прислонилась к косяку, глядя на госпожу Цинь.

— А вы, мадам, не жалели сил, — холодно заметила она.

​— Принцесса, будьте благоразумны! — встряла Чжилань. — Мать имеет право наказывать сына! Кем бы ни был мой второй брат, он остается сыном наложницы клана Цинь. Принцесса не должна использовать это как повод для личной мести!

​— Свяжите Чжилань, — небрежно бросила Пинъяо. — Я люблю справедливость. Принесите розги и отвесьте ей тридцать ударов для начала. Раз госпожа Цинь говорит, что наказывает Юймо как сына, пусть проявит такую же твердость и к своей дочери.