Герцог Чжэньго был одним из любимых министров покойного императора.

Нынешний юный император лишь недавно взошёл на трон и, естественно, доверял и ценил старых приближённых своего отца. Поэтому просьба герцога Чжэньго об аудиенции была удовлетворена без промедления.

Во Дворце усердного управления пятнадцатилетний император сидел за драконьим столом, держа в руках свиток. Его красивое лицо оставалось бесстрастным.

— Невыносимая боль в животе?

— Да, — герцог Чжэньго стоял на коленях. — В семье Шэнь сейчас тяжёлые времена. Надеюсь, Ваше Величество простит нас за беспокойство.

Юный император спокойно спросил:

— Это похоже на отравление?

— Я не знаю, — горько улыбнулся герцог. — Мы пригласили врача. После осмотра он сказал, что это не похоже на отравление и причину болезни установить не смог.

— Довольно странно, — император слегка улыбнулся, а в его тёмных глазах мелькнул непонятный блеск. — Пусть императорский лекарь Шэн отправится с вами. Он лучше всех разбирается в сложных и редких заболеваниях.

— Да, благодарю Ваше Величество за милость!

Герцог Чжэньго неоднократно поблагодарил его и под руководством молодого евнуха направился в Императорскую медицинскую палату.

Юный император стоял на ступенях дворца, сложив руки за спиной, и смотрел вслед уходящему герцогу.

— Похоже, в поместье герцога Чжэньго тоже неспокойно. Вчера старшая дочь была опозорена, а сегодня у второй дочери внезапная боль в животе… Это какое-то дурное предзнаменование?

Личный евнух стоял позади него, низко склонившись, не осмеливаясь произнести ни слова.

В столице всегда было множество шпионов и осведомителей.

Поэтому новость о том, что герцог Чжэньго пригласил императорского лекаря Шэна для осмотра второй дочери, быстро распространилась среди принцесс и знатных барышень.

В это время принцесса Цзяхэ как раз принимала гостей в саду, где они любовались цветами и оживлённо обсуждали дела семьи Шэнь.

— Вчера законная старшая дочь потеряла честь, а сегодня у второй дочери внезапно началась невыносимая боль в животе? Что вообще происходит в поместье герцога Чжэньго?

— Тсс! Нельзя больше говорить «потеряла честь». Регент приказал — кто снова поднимет эту тему, понесёт наказание.

Женщина в роскошных одеждах, облокотившись на перила, холодно усмехнулась:

— Потеряла честь — значит потеряла. Если заставить всех молчать, разве факт исчезнет? Просто смешно.

— Принцесса, следите за словами!

— И чего бояться? На свадебной церемонии через три дня я, как принцесса, обязательно спрошу у Шэнь Нин, как у неё хватает совести продолжать жить. На её месте я бы давно повесилась на белом шёлковом поясе.

— Я слышала, что она сломала руку молодому господину Цинь. Может быть… боль в животе у Шэнь Янь тоже её рук дело?

— Сёстры поссорились?

— Кто знает. Может, в поместье герцога Чжэньго хотят выдать вторую дочь замуж вместо неё, а Шэнь Нин, испугавшись, что у неё отнимут брак, в гневе отравила Шэнь Янь…

Наступал вечер.

Луч заходящего солнца проникал через окно.

После двух часов сна сонливость Шэнь Нин полностью исчезла, а тени под глазами заметно уменьшились. Умывшись, она выглядела ещё более красивой и сияющей.

Снаружи уже бушевали слухи и сплетни, но ей не было до этого никакого дела. Она позвала Лань Чжи и Лань Хуа.

— Я голодна. Сходите на кухню и принесите еды.

— Да.

Лань Чжи развернулась и вышла.

Лань Хуа осталась в комнате и налила Шэнь Нин чай.

— Императорский лекарь Шэн только что приходил. Он внимательно проверил пульс второй госпожи Шэнь, но причину болезни пока не нашёл.

Шэнь Нин молчала, сидя у окна и спокойно попивая чай.

Конечно, императорский лекарь не смог ничего обнаружить.

Потому что Шэнь Янь вовсе не была больна. И её никто не отравлял.

В еде, которую она принесла Шэнь Нин днём, было лишь немного снотворного и лёгкого возбуждающего средства.

Оно могло вызвать временную потерю сознания, спутанность разума и привести к поступкам, которые испортили бы репутацию.

Зачем она это сделала — очевидно, у неё были скрытые намерения.

Шэнь Янь сама не осмелилась это есть. Она боялась, что уснёт или потеряет контроль над собой, и её план сорвётся.

Но она не знала, что такое количество снотворного и афродизиака почти не действовало на Шэнь Нин.

Максимум — сон становился чуть глубже.

Что касается боли в животе у Шэнь Янь…

Шэнь Нин перевела взгляд к окну. В её глазах мелькнул странный блеск, а на губах появилась холодная улыбка.

— Шэнь Нин, из чего у тебя сердце сделано?!

В комнату ворвался Шэнь Шиань, яростно крича:

— Янь-эр корчится от боли, а ты здесь спокойно просишь еды! Ты вообще человек?!

Похоже, за весь день он сильно измотался.

— Что именно она тебе сделала, что ты так жестока с ней?!

Шэнь Нин холодно посмотрела на него:

— Может, мне отвезти её в Палату правосудия, чтобы министр лично разобрался в этом деле?

— Ты… — Шэнь Шиань замер. — Если ты её не отравила, почему у неё внезапно такая боль?

— Если бы она вчера не подкупила горных бандитов, меня бы опозорили? — холодно ответила Шэнь Нин.

— Что ты сказала?! — Шэнь Шиань потрясённо посмотрел на неё. — Шэнь Нин, что за чушь ты несёшь? Какое отношение к этому имеет Янь-эр?

— Тогда какое отношение её боль имеет ко мне? — глаза Шэнь Нин стали холодными как лезвия. — Разве не ты первым начал обвинять без доказательств?

Шэнь Шиань замолчал.

— Убирайся.

Он сжал кулаки.

В душе он был уверен, что всё это связано с Шэнь Нин, но доказательств у него не было.

Даже императорский лекарь не смог определить причину. Как можно обвинить её?

— Всё-таки Янь-эр твоя сестра… — тихо сказал он.

Шэнь Нин спокойно ответила:

— Если ты два дня простоишь на коленях во внешнем дворе, возможно, к дню моей свадьбы её боль исчезнет сама.

— Можешь попробовать.

— Значит, это всё-таки твоих рук дело?! — взорвался Шэнь Шиань. — Как ты можешь быть такой жестокой?! Ты законная старшая дочь семьи Шэнь, а Янь-эр твоя сестра!

Взгляд Шэнь Нин стал ледяным.

Её глаза напоминали холодные волны, скрывающие едва заметное кровожадное намерение.

От этого взгляда Шэнь Шианю стало не по себе.

— Я…

— Убирайся.

Он крепко сжал кулаки, резко развернулся и вышел.

Как и ожидалось, императорский лекарь Шэн оказался бессилен.

Он трижды тщательно осмотрел Шэнь Янь, применяя все методы диагностики — осмотр, прослушивание, расспрос и прощупывание пульса.

Но не нашёл ни малейшего признака болезни.

Его слова даже намекали, что Шэнь Янь притворяется.

Услышав это, герцог Чжэньго посмотрел на неё с подозрением.

— Отец… я… я не… — Шэнь Янь дрожала от боли. — Мне действительно больно… Ах!

Боль в животе накатывала волнами, становясь всё сильнее.

Она страдала так, что почти желала смерти.

Герцог нахмурился.

Её бледное лицо и холодный пот выглядели слишком настоящими.

Поэтому он мог лишь подавить тревогу и лично проводить императорского лекаря.

Все были бессильны и могли лишь смотреть, как Шэнь Янь мучается.

До свадьбы Шэнь Нин оставалось три дня.

Поместье герцога Чжэньго было занято подготовкой приданого и просто не имело времени заниматься Шэнь Янь.

Вечером Шэнь Шиань снова пришёл во двор Бегоний.

Он увидел Шэнь Нин у окна с книгой и стиснул зубы:

— Что нужно сделать, чтобы её боль прекратилась?

Шэнь Нин молчала.

— Ты потеряла честь, но Цинь Яньшу всё равно готов был взять тебя. Это уже твоя удача. Я не считаю, что отец и мать сделали что-то неправильное, но мой тон был грубым. Я прошу прощения.

— Если я простою на коленях два дня, ты будешь довольна?

Шэнь Нин спокойно перелистнула страницу.

— Надеюсь, за эти два дня всё закончится, — продолжил он. — Если у тебя ещё есть обиды, можешь приказать высечь меня плетью — я не буду сопротивляться.

— Но после двух дней всё должно быть забыто. Ты всё ещё дочь семьи Шэнь и не должна вредить репутации поместья герцога Чжэньго. Ты обещаешь?

Шэнь Нин даже не подняла головы.

— Шэнь Нин—

— Молодой господин Шэнь, прошу вас не грубить княжеской супруге, — холодно сказала Лань Чжи.

— Я разговариваю со своей сестрой! Причём здесь регент?

— Госпожа Шэнь теперь супруга регента. Сначала титул, потом родство.

Шэнь Шиань стиснул зубы.

Он вышел во двор, поднял подол одежды и опустился на колени.

— Шэнь Нин! Я готов принять наказание! Надеюсь, ты сдержишь слово!