​Веселье во дворце продолжалось большую часть ночи. За окном яркие огни взмывали в небо, расцветая подобно падающим звездам — ослепительное зрелище.

​Ближе к полуночи Цзи Юйцан и Шэнь Нин вернулись в свои покои. Под аккомпанемент непрекращающихся фейерверков Регент прижал супругу к постели. Он смотрел в её прекрасные, безмятежные глаза, и его собственный взгляд был глубоким и обжигающим.

— Сегодня чудесная атмосфера, Нин-эр. Может, нам стоит...

​Шэнь Нин спокойно лежала, глядя на него в ответ. Её лицо не выражало смущения:

— А я всё гадала, как долго ты сможешь сохранять самообладание.

​Её тело полностью восстановилось еще полмесяца назад. Каждый вечер, отходя ко сну, она ловила на себе его тяжелый взгляд и гадала, в какой момент его решимость даст трещину. К её удивлению, он терпел день за днем, словно монах, давший обет воздержания. Это заставляло Шэнь Нин раз за разом спрашивать себя: в чем причина его колебаний?

​Он сомневался, потому что это тело не принадлежало ей? Но её прежняя оболочка давно истлела в земле, а душа вернулась из преисподней. У неё не было пути назад — до конца своих дней она пребудет в теле Шэнь Нин. Или он боялся причинить ей боль? Он твердил, что они супруги и рано или поздно сделают этот шаг. И чем дольше он подавлял свои инстинкты, тем сильнее могла быть ответная вспышка.

​Встретившись с его темными, как омут, глазами, она наконец спросила:

— Ты ведь не специально выбрал канун Нового года для нашей брачной ночи?

​— Сегодня — последний день года. Полночь — это грань: одна её половина принадлежит прошлому, другая — будущему, — ответил Цзи Юйцан с необычайной серьезностью. — Если мы разделим страсть на стыке времен, не значит ли это, что наша любовь будет неизменной каждый год, каждый день и каждый час отныне и навеки?

​Шэнь Нин: — ...

​Зимняя ночь была студеной, но в комнате, обогреваемой напольными печами, царило тепло. Шэнь Нин, только что принявшая ванну, была в легком шелковом одеянии. Из-за того, что Цзи Юйцан навис над ней, ворот немного разошелся, обнажая изящные ключицы. Её кожа, белая как нефрит, нежно сияла в свете ламп. Тонкий аромат, исходивший от неё, окончательно добивал остатки самоконтроля Регента.

​Губы Шэнь Нин тронула легкая улыбка. Она пристально посмотрела на него и сама поцеловала его в уголок рта. Её мягкий голос прозвучал с вызовом:

— Быть вместе от начала и до конца года? Цзи Юйцан, не говори гоп. Всё зависит от того, хватит ли у тебя выносливости.

​Это был прямой вызов мужскому достоинству. Кто после такого сможет сдержаться?

​Взгляд Цзи Юйцана потемнел. Он склонился и накрыл её губы своими, на деле доказывая, на что он способен.

​Ночь тянулась долго, а фейерверки за окном всё не смолкали. В спальне двора Цзиньлинь наконец наступила настоящая брачная ночь для пары, чей союз долго был лишь формальностью.

​— Нин-эр, не спи сегодня, — глубокий голос мужчины был полон сдерживаемой страсти и неприкрытого наслаждения. — Пока цветут огни в небе, я буду любить тебя. Согласна?

​Взгляд Шэнь Нин затуманился, его руки крепко сжимали её тонкую талию. Ей казалось, что она возносится к облакам; разум помутился, а остатки логики бесследно исчезли. Она до крови кусала губы, не желая издавать звуки, которые могли бы её смутить. Но Цзи Юйцан не собирался её отпускать. Он склонился к самому уху и прошептал:

— Нин-эр, назови мое имя...

​Она посмотрела на него затуманенным взором и внезапно впилась зубами в его плечо, вместе с ним погружаясь в океан желания... Шэнь Нин не знала, когда стихли залпы за окном. Она не помнила, когда провалилась в сон.

​Она знала лишь, что когда открыла глаза, солнце уже стояло высоко. В комнате было так тихо, что она отчетливо слышала ровное дыхание человека рядом. Повернув голову, она встретилась с парой темных, нежных глаз. Его красивое лицо выглядело посвежевшим и явно удовлетворенным. Несмотря на бессонную ночь, он выглядел превосходно.

​В то время как её собственное тело казалось грудой костей, которые рассыпались при малейшем движении.

Она ошиблась. Тем, кто «говорил гоп» слишком рано, был не он, а она сама.

​— Проснулась? — губы Цзи Юйцана растянулись в улыбке. — Ну как, мадам, довольны ли вы способностями мужа? Я вас не разочаровал?

​Шэнь Нин смерила его недобрым взглядом.

Он приглушенно рассмеялся и поспешил извиниться:

— Прошу прощения, мадам. Вчера был ваш первый раз, мне не следовало быть столь порывистым и грубым в своем рвении доказать правоту. Мне стоило быть нежнее.

​Шэнь Нин лишь прищурилась.

— Просто мадам слишком очаровательна, я не смог устоять перед искушением. Надеюсь на ваше понимание. — Цзи Юйцан перевернулся и начал мягко массировать ей поясницу и бедра. — Сильно ломит?

​Шэнь Нин закрыла глаза, не желая отвечать на столь нелепый и смущающий вопрос. Она впервые осознала, что Цзи Юйцан — человек коварный: сначала довел её до изнеможения, пользуясь физическим превосходством, а теперь самодовольно заглаживает вину. Уж лучше бы он продолжал притворяться благородным джентльменом.

​— Раз уж ночь выдалась такой бурной, мы пропустили утренние пельмени. Придется ждать обеда, — продолжал он, массируя её талию. Закончив, он склонился и украл поцелуй у её ушка. — Хотя, как по мне, Нин-эр на вкус гораздо лучше любых пельменей.

​— Ты издеваешься надо мной только потому, что у меня нет сил сопротивляться? — не открывая глаз, спросила она.

— Не смею, — он убрал улыбку, но глаза продолжали сиять. — Твой муж просто счастлив, что его заветное желание наконец исполнилось.

​Шэнь Нин промолчала, но в душе что-то шевельнулось. Она не могла полностью прочувствовать то же, что и он, но теперь понимала: его годы безответной любви, горечь от её замужества и безумную боль от известия о её смерти.

​Если человек готов пожертвовать своим родом и будущим ради твоего перерождения... Шэнь Нин поняла: для него в этом мире нет ничего важнее неё. Даже если такая привязанность казалась ей пугающе настойчивой, почти безумной — теперь она готова была попытаться её понять.