​Четыре личные служанки, которых Цзи Юйцан выбрал для Гу Яньжань, были новичками в её свите и владели боевыми искусствами. Помимо того, что они должны были прислуживать ей и защищать, их главной задачей было следить, чтобы после замужества Гу Яньжань не доставляла хлопот семье Ян, а особенно — не совершала ничего предосудительного против свекрови или мужа. Под таким надзором, даже если она и была полна негодования, ей оставалось только одно — вести тихую семейную жизнь.

​После свадьбы Гу Яньжань здоровье Шэнь Нин, за которым она тщательно следила последние дни, также улучшалось с каждым днем. Она уже могла свободно двигаться, хотя её лицо всё еще сохраняло болезненную бледность.

​Цзи Юйцану больше не нужно было дежурить у её постели круглые сутки, и он постепенно вернулся к государственным делам, однако всегда старался возвращаться домой пораньше. Это стало возможным благодаря тому, что он продвинул группу способных чиновников и генералов, обеспечив порядок в суде. Подготовка к военному походу также шла полным ходом.

​Время шло. Ежедневные тесные контакты по несколько часов и близость совместного сна сделали своё дело: их отношения развивались семимильными шагами, и Шэнь Нин постепенно приняла их супружеский статус.

​Наступила зима, и с каждым днем становилось всё холоднее. Обозы с зерном и фуражом уже отправились в путь заранее. Тренировки в военном лагере стали еще строже и интенсивнее. Чем ближе был Новый год, тем важнее было не сбавлять темп учений. Цзи Юйцан заблаговременно ввел систему наград и порицаний: для каждого солдата поход на Южное Чжао был отличной возможностью продвинуться по службе.

​Воины горели боевым духом. Еще до выступления армии они жаждали проявить себя в деле. На сам праздник Цзи Юйцан распорядился дать войскам день отдыха, позволив Чу Юньсяо устроить пиршество — солдаты ели пельмени с мясом, восстанавливая силы и укрепляя дух.

​Силы Шэнь Нин постепенно восстанавливались. Нынешний канун Нового года был самым необычным с момента основания страны Юн. Цзи Юйцан устроил банкет во дворце, но атмосфера там была напряженной. Министры были погружены в свои думы, невольно сравнивая текущую ситуацию с прошлыми годами.

​Принц, так и не вступивший в права правления, находился под домашним арестом; Вдовствующая императрица — под арестом; новая наложница императора — тоже под арестом. Вся империя Юн теперь принадлежала Регенту, да и принцесса Пинъяо стала силой, с которой нельзя было не считаться. Никто при дворе — ни гражданские, ни военные — не решался гадать о истинных намерениях Цзи Юйцана.

​Регент обладал огромной властью, но не проявлял явных амбиций узурпировать трон, из-за чего те министры, кто хотел присягнуть ему на верность, не знали, как подступиться.

​Шэнь Нин не пошла на банкет. Она осталась во дворце Регента, чтобы вместе с Ши Цинь и остальными приготовить праздничный ужин. Уходя, Цзи Юйцан просил её дождаться его, пообещав, что официальная часть не затянется.

​Как и ожидалось, он вернулся меньше чем через час. В ту ночь фейерверки над дворцом Регента были ярче и ослепительнее, чем над императорским дворцом. Служанки сияли от радости, без конца запуская огни и хлопушки, и эта праздничная суета заразила весь дом. Дворецкий, глядя в расцвеченное небо, пробормотал:

— Во дворце Регента никогда не было так оживленно. Вот это — настоящий Новый год...

​Цзи Юйцан и Шэнь Нин стояли во дворе, слушая веселый смех слуг и глядя на вспышки в небе. Невольные улыбки коснулись их губ.

— Интересно, где мы будем в это же время в следующем году? — задумчиво произнесла Шэнь Нин.

​Цзи Юйцан серьезно ответил:

— Думаю, мы будем здесь. Армия выступит в первый месяц после праздников. Учитывая нынешнюю военную мощь Южного Чжао, полугода должно хватить, чтобы стереть это государство с лица земли.

​Шэнь Нин промолчала. Полгода? Он явно слишком высокого мнения о Южном Чжао. Учитывая вмешательство Западного Чжоу и атаку с двух фронтов, Южное Чжао падет месяца за три.

​Она посмотрела в сторону своей бывшей родины, и взгляд её стал сложным. Хоть она и презирала их за бессердечие и неблагодарность, Южное Чжао всё же было её страной, землей, которую она защищала ценой своей жизни. В чем виноват народ, обремененный упрямым, подозрительным и некомпетентным правителем, который не только губит наследие предков, но и обрекает простых людей на ужасы войны?

​Пути назад не было. Теперь лучшим выходом было закончить войну как можно быстрее.

​Небо было залито огнями всю ночь. Но в отличие от оживленного дома Регента, Цзи Цзинь в своем дворце Чунхуа чувствовал лишь запустение. Он стоял у окна, глядя в холодную тьму, и ему казалось, что он слышит отголоски праздника за стенами дворца. Стол ломился от изысканных блюд, которые давно остыли. Слуга, принесший еду, сказал, что таков приказ Регента — в новогоднюю ночь император не должен быть обделен положенным ему обращением.

​Цзи Цзинь мог лишь горько усмехнуться. Обращение? Какое у него осталось обращение?

​Поразмыслив, он снова признал: он сам во всём виноват. Он прислонился к окну и закрыл глаза, ощущая прилив неконтролируемого сожаления. Если бы он мирно сидел на троне, не противился Регенту после коронации, не строил заговоров по указке матери и слушался каждого его слова — разве с ним бы так поступили?

​Всё не должно было закончиться так. Цзи Цзинь горько вздохнул, виня лишь собственное нетерпение. Если бы он смог дождаться официальной передачи власти, если бы нашел способ излечить его от яда и заслужить доверие, вместо того чтобы следовать воле покойного отца и пытаться контролировать дядю подлыми методами... разве он бы разгневал его так сильно?

​Императорский дядя всегда был гордым, но принципиальным человеком. Если бы Цзи Цзинь смог укрепить трон и постепенно забрать власть в свои руки, взрастив верных людей... тогда бы он мог делать всё, что пожелает. Увы, теперь говорить об этом было слишком поздно.

​Слишком поздно. Цзи Цзинь одиноко стоял у окна, чувствуя холод и горечь пустого зала. Говорят, на вершине одиноко; он еще не достиг настоящей вершины, но уже ощутил этот пронизывающий холод.

​