​В этом и заключается преимущество императоров и могущественных вельмож: они могут открыто устраивать отборы невест. Даже будучи в преклонном возрасте, они вольны выбирать восемнадцатилетних девушек, чтобы те служили им в покоях. Избранницы не могут сопротивляться, иначе пострадает вся их семья.

​Допив куриный суп, Шэнь Нин снова почувствовала, как по телу разливается жар. Однако она совсем недавно принимала ванну, и делать это снова было нельзя. Ей оставалось лишь тихо сидеть, прислонившись к изголовью кровати, в надежде, что мысли успокоятся и придет долгожданная прохлада.

​Цзи Юйцан приказал слугам охранять покой супруги и ненадолго отлучился. В это время снаружи раздался голос экономки:

— Принцесса-консорт.

Шэнь Нин повернула голову: — Входи.

​Ши Ци и Ши Цинь встали у постели, наблюдая за вошедшей экономкой. Та почтительно поклонилась:

— После попытки самоубийства госпожа Гу была спасена, и с тех пор она плачет без остановки. Она говорит, что осознала свои ошибки, и умоляет Регента и Принцессу простить её на этот раз. Она не хочет выходить за генерала Яна.

​Экономка замялась, а затем добавила:

— Госпожа также просила передать: если гнев Принцессы еще не утих, нельзя ли заменить наказание? Она согласна на порку, на любые кары, лишь бы её не принуждали к этому браку.

​Шэнь Нин посмотрела на неё бесстрастно:

— Разве Регент не приказал держать её под арестом? Мамми, кажется, вы были очень внимательны к ней эти два дня?

​— Старая слуга не посмела бы! — экономка тут же рухнула на колени. — Я лишь была напугана её попыткой лишить себя жизни, поэтому велела слугам приглядывать за ней, чтобы не случилось непоправимого. Прошу Принцессу рассудить здраво.

​Шэнь Нин спокойно ответила:

— Раз это было решение Регента, я не стану вмешиваться. Иди и скажи ей: генерал Ян — воин, защищающий свою страну, он достоин доверия на всю жизнь. Если после свадьбы она будет преданно служить свекрови и мужу, мирно управляя внутренними делами дома, генерал Ян не обидит её.

​— Слушаюсь, — экономка поклонилась и вышла.

​— Если бы она знала, что всё так обернется, зачем вообще было так поступать? — холодно бросила Ши Цинь. — Кузина, живущая на чужих хлебах, осмелилась отравить Регента и его супругу. Если бы не капля родственной крови, она бы уже восемьсот раз была мертва. Откуда у неё еще хватает наглости торговаться из-за брака?

​Ши Ци наклонилась, чтобы вытереть пот с лица Шэнь Нин:

— Она просто завидует Принцессе. Она считает, что вы украли её статус, и не может смириться. Отсюда и все её выходки. Но если бы Регент питал к ней хоть малейший интерес, разве стал бы он ждать до сегодняшнего дня?

​Шэнь Нин промолчала. У неё изначально не было вражды к Гу Яньжань. Выходя замуж за Цзи Юйцана, она не планировала быть ему настоящей женой, а значит, не собиралась создавать себе воображаемых врагов. Если бы Гу Яньжань вела себя мирно, ни она, ни Цзи Юйцан не стали бы усложнять ей жизнь. Как хозяйка дома, Шэнь Нин подобрала бы ей достойного мужа из хорошей семьи. Но Гу Яньжань была не только завистлива, но и достаточно глупа, чтобы позволить другим использовать себя. Какой знатный дом захочет видеть такую женщину своей хозяйкой?

​Шэнь Нин нахмурилась. Женщины её круга с рождения готовились стать идеальными женами. Помимо скромности и добродетели, их учили властным и достойным методам управления хозяйством. Каждое слово, каждое действие должно было быть выверено, словно по лекалу. Шэнь Нин, будучи принцессой, тоже прошла через это обучение: ей внушали, что смысл жизни — в служении мужу и воспитании детей. Если бы она не ушла на войну, её жизнь ничем бы не отличалась от судьбы обычной знатной дамы.

​— О чем задумалась? — в комнату вошел Цзи Юйцан. Увидев, что Шэнь Нин снова витает в облаках, он ласково потрепал её по голове. — Совсем скучно сидеть взаперти?

​Шэнь Нин очнулась:

— Я думала о том, что мужчины могут воевать, становиться чиновниками или торговать, а от женщин всегда требуют быть лишь «добродетельными помощницами». Не слишком ли это несправедливо?

​— Это просто разделение обязанностей между мужчиной и женщиной, — ответил Цзи Юйцан.

— И ты считаешь это разделение разумным?

​Выражение лица Регента стало озадаченным:

— Тогда, Нин-эр, ты считаешь, что мужчины должны сидеть дома, помогать женам и растить детей, пока женщины решают дела в мире?

​Шэнь Нин нахмурилась:

— Не обязательно быть столь категоричными. Должен быть компромисс.

​— Хоть женщины и хрупки, среди них встречаются героини, способные сражаться, — его взгляд задержался на её лице. — Женщины вроде тебя, Нин-эр, чьи способности не уступают мужским, действительно должны занимать важные посты.

​Шэнь Нин покачала головой:

— Женщины от природы слабее физически, и их с детства запирают в покоях, не давая изучать боевые искусства. Да и в военных лагерях одни мужчины — кто позволит женщине быть там без крайней нужды? Но учеба — совсем другое дело. Большинство девушек из богатых семей начитанны с малых лет. Есть женщины с широким кругозором, которых заботит судьба мира. Они должны иметь право сдавать императорские экзамены и становиться чиновниками наравне с мужчинами.

​Цзи Юйцан не сказал ни «да», ни «нет», но посмотрел на неё очень глубоко:

— Мужчина — это опора для женщины. Так веками заведено небом, и люди верят, что этот порядок нельзя нарушать. Поэтому, если ты хочешь бороться за права женщин, тебе сначала нужно встать на самую вершину власти. Только обладая абсолютным авторитетом, ты сможешь что-то изменить.

​Шэнь Нин опустила глаза и замолчала. Цзи Юйцан понимал, что она завела этот разговор не просто так. Он вышел за дверь, расспросил слуг и, узнав о визите экономки и истериках Гу Яньжань, помрачнел.

— Лин Фэн, — позвал он. — Усиль охрану в павильоне Яньжань. Свадьба состоится послезавтра утром. До этого момента никто не должен тревожить покой Принцессы.

​Следующие два дня, какой бы шум ни поднимала Гу Яньжань, ни один звук не долетал до павильона Цзиньлинь. Она крушила всё подряд, но служанки лишь молча убирали осколки снова и снова. Цзи Юйцан не собирался потакать ей: стоимость всех разбитых вещей он велел вычесть из её приданого.

​Из-за нездоровья Шэнь Нин список приданого составляли бухгалтер и экономка под строгим надзором Регента. Поскольку брак был спешным и носил характер наказания, приданое не было роскошным для кузины Регента, но вполне достаточным для безбедной жизни в семье Ян.

​Церемония была скромной — для сорокалетнего вдовца это был второй брак, и пышные торжества были ни к чему. Преисполненная ненависти и обиды, Гу Яньжань покинула дворец Регента в свадебном паланкине, отправляясь в дом своего мужа под конвоем верных людей Цзи Юйцана.