​Шэнь Нин была благодарна судьбе хотя бы за то, что появление вестника самоубийства позволило ей избежать прямого ответа на вопрос, «готова ли она отдать себя ему».

​Цзи Юйцан, прерванный известием о Гу Яньжань, не стал настаивать, но Шэнь Нин невольно погрузилась в раздумья. Хотя ей совсем не хотелось бередить эту тему. Уроки прошлого были слишком трагичны, и она просто не желала вкладывать силы в чувства, в глубине души давно перестав верить, что в этом мире существует искренняя любовь. Однако Цзи Юйцан был полон решимости разрушить её убеждения.

​И его метод был сокрушительным. Это не было постепенным сближением или осторожной стратегией. Он сразу поставил на кон свою жизнь и продолжение рода. Как она могла теперь сомневаться или сопротивляться? Шэнь Нин всегда считала себя решительным человеком, лишенным жеманства, но этот мужчина...

​— О чем ты думаешь? — прошептал Цзи Юйцан. Его голос, приглушенный её плечом, звучал лениво и вкрадчиво. — Тебя смущает мое присутствие или ты гадаешь, как мне отказать?

​Шэнь Нин хотела повернуть голову, но не смогла, так как он прижимал её к себе слишком крепко.

— Сначала отпусти.

​Хватка Цзи Юйцана слегка ослабла, и он посмотрел на неё:

— Ты всё еще не спишь?

​Шэнь Нин: — ...

Ей очень хотелось спать. Но как уснуть, когда тебя сжимают в объятиях, словно медведь добычу?

​— Я просто чувствую... — Цзи Юйцан, казалось, хотел оправдаться, но его слова перешли в горькую улыбку. — Я просто хотел ощутить это.

​Он жаждал этого слишком долго, грезил об этом годами. После их свадьбы он боялся напугать её или вызвать подозрения, поэтому не осмеливался входить в её спальню. В результате даже сейчас, держа её на руках, он был вынужден раз за разом убеждаться: это реально. Тепло женщины в его объятиях — настоящее. То, что она жива — правда. Ощущения — истинны. После бесчисленных ночей желания наконец стали реальностью, оставив у него чувство невероятности происходящего. Ему было жизненно необходимо почувствовать эту правду, успокоить свое сердце, и в этом порыве он на мгновение забыл о её слабости.

​— Цзи Юйцан, — Шэнь Нин поняла, что уснуть сегодня вряд ли получится, и решила поговорить. — Я не откажусь от своего обещания, так что тебе не стоит так волноваться. Я лишь хочу спросить тебя об одном.

​— Спрашивай.

​— Когда ты полюбил меня? — серьезно спросила Шэнь Нин. — Я не припомню, чтобы мы когда-то общались. Как ты мог внезапно влюбиться? И...

​Цзи Юйцан тихо перебил:

— Ты веришь в любовь с первого взгляда?

​Шэнь Нин замолчала. Любовь с первого взгляда? Она хотела сказать, что не верит. Для неё это было лишь увлечением внешностью; по-настоящему узнать и полюбить человека можно только спустя время. Но реальность снова дала ей пощечину. Чем лучше ты узнаешь кого-то, тем выше шанс попасть в ловушку, ослепнуть и обмануться внешним притворством.

​Она знала Хань Сюня целую вечность, и что с того? Она до сих пор не знала наверняка: был ли он таким всегда, или же власть и годы войны постепенно развратили его душу. А может, сплетни о том, что он обязан своим положением её мечу, породили в нем комплекс неполноценности, превративший его в неблагодарного и жестокого тирана. В начале они были просто невинными юношей и девушкой. Их «любовь с детства» была лишь её собственным заблуждением.

​— И где же ты меня увидел? — спросила она.

​— Пять лет назад, на поле боя, — голос Цзи Юйцана стал глубоким, словно он вновь видел тот мимолетный образ. — Ты была в доспехах, вела воинов в атаку... Ты была как самое ослепительное солнце под ясным небом. Мое сердце тогда замерло...

​Шэнь Нин нахмурилась. Она не могла представить себе этого чувства. Она думала, что за этим стоит какая-то драма — например, она спасла ему жизнь, сама того не зная. Но это была лишь случайная встреча в пылу сражения.

— И это всё? — усомнилась она.

​— Да. Позже я однажды посетил Южное Чжао, намереваясь предложить брачный союз. Я хотел взять тебя в жены и тем самым закрепить дружбу между нашими странами. — Цзи Юйцан закрыл глаза, вспоминая ту тупую боль в сердце. — Я увидел тебя в главном зале, когда ты сняла доспехи. Ты была такой гордой и сияющей. Но у тебя уже был жених, друг детства, и ваши отношения казались идеальными. Вы планировали свадьбу после войны. Мне пришлось отступить... Я боялся, что насильственный брак разлучит тебя с любимым, боялся, что ты возненавидишь меня...

​Ему пришлось подавить это чувство, не смея выказать и тени своей страсти. Он понимал собственнический инстинкт влюбленного мужчины и не хотел причинять ей проблем или сеять раздор между ней и её мужем. Но это ошибочное решение привело к тому, что он ничего не знал о её дальнейшей судьбе. После её свадьбы он окончательно похоронил надежду, не смея даже интересоваться, как счастливо она живет.

​Более того, в то время прежний Император был при смерти. Цзи Юйцан повел войска к столице. Когда до него дошли вести о ней, оказалось, что она не появлялась на людях больше года. Тревожное предчувствие заставило его забыть о критической ситуации в столице. Он отправил толпы людей в Южное Чжао, чтобы узнать правду. Именно эта масштабная мобилизация вызвала гнев умирающего Императора — тот испугался, что после его смерти Регент станет слишком могущественным и молодой наследник не справится с ним. Именно тогда его и отравили. Цзи Юйцан знал об этом яде, но выпил вино добровольно, чтобы выиграть время.

​Страна Юн и Южное Чжао находились далеко друг от друга, вести шли слишком долго. Болезнь старого Императора прогрессировала, он манипулировал всеми, боясь интриг вдовствующей императрицы и амбиций Регента. Увы, всё было тщетно.

​Цзи Юйцан обнимал Шэнь Нин, рассказывая всё без утайки. В её душе бушевал вихрь эмоций.

— Можно лишь сказать, что судьба любит играть с людьми, — Шэнь Нин повернулась на бок, лицом к нему. — Всё, что ты сказал — правда. Даже если бы ты предложил союз тогда, я бы не согласилась. Все те страдания были предначертаны мне.

​В этот момент ей стало и грустно, и иронично. Незнакомец, видевший её всего дважды, понял её характер и не захотел принуждать. И хотя она получила свой кровавый урок, она знала: даже выбери Цзи Юйцан тогда иной путь, она всё равно осталась бы с Хань Сюнем. В то время она не представляла рядом с собой никого другого. Это было её испытание, и винить некого.

​Но Цзи Юйцан... Теперь она поняла, почему он позволил себя отравить. Как он мог быть не готов? Он всё знал, но у него не было выбора.

Шэнь Нин положила голову ему на плечо.

— Перед смертью старого Императора город был на осадном положении. Он вызывал чиновников ежедневно, а ты в это время перебрасывал войска. Неудивительно, что он заподозрил неладное.

​Но даже подозревая его, Император был вынужден отравить его лишь «слегка», чтобы дать сыну фору в два года. Это доказывало: кроме Цзи Юйцана в стране Юн не было никого, способного удержать власть и защитить границы. Все талантливые полководцы подчинялись ему.

​Голос Шэнь Нин прозвучал сложно:

— Не лучше ли было просто поднять восстание?

​Цзи Юйцан промолчал. Шэнь Нин, казалось, и не ждала ответа. Она закрыла глаза и прижалась к его плечу. Вскоре она погрузилась в глубокий сон. Цзи Юйцан долго смотрел на спящее лицо в своих объятиях, а затем осторожно поцеловал её в лоб.

​Почему он не восстал сразу? Потому что это была бы незаконная узурпация, ввергшая бы страну в междоусобицу. Ему пришлось бы тратить годы на усмирение двора, и он не смог бы искать способы вернуть её к жизни, бросая вызов Небесам.

​К счастью, всё позади. После горечи пришла сладость. Прошлые испытания стали лишь сном. Отныне они сами будут диктовать условия этому миру. Они могут восстать, если захотят, захватить трон или оставить маленького Императора на его марионеточном престоле до конца его дней.