​Чувство собственной неполноценности?

​Допив отвар, Шэнь Нин внезапно поймала себя на мысли, что их недавний разговор прозвучал как-то странно. Её взгляд сузился.

​«Они когда-то были твоими солдатами».

​Он произнес это так буднично, без тени сомнения, окончательно перестав отрицать, что всегда знал о её истинном происхождении.

​Шэнь Нин не могла описать свои чувства в этот момент. Шок? Смятение? Неверие? Это действительно произошло, и её перерождение в теле «Шэнь Нин», без сомнения, было связано с Цзи Юйцаном.

​«Без наследников... укороченная жизнь...»

​Вспомнив обрывки слов, услышанные в полусне днем, она поняла: это не было совпадением. Если за её возвращение к жизни нужно было заплатить, возможно, ценой стали именно его долголетие и продолжение рода.

​В легких возникло колющее ощущение, будто сотни муравьев непрестанно жалили её, вызывая глухую, пульсирующую боль. Шэнь Нин медленно закрыла глаза. Она не знала, когда Цзи Юйцан встретил её «ту», прежнюю, и почему он пошел на это, но она ощутила невероятно глубокое потрясение.

​Это не было похоже на боевое братство прошлого или на притворную нежность и сладкие речи того человека. Это было нечто иное — чувство, проникающее в самые глубины души.

​Вот только... она невольно задавалась вопросом: неужели её возвращение было настолько важным? Если ей было суждено погибнуть именно так, если её срок должен был истечь в тот год...

​Значит ли это, что её перерождение — акт, идущий наперекор воле Небес? И в качестве платы за этот вызов он отдал самое ценное? Неужели её жизнь важнее его будущего и его детей?

​— О чем ты думаешь? — спросил Цзи Юйцан, видя её долгое молчание.

​Шэнь Нин пришла в себя, быстро привела мысли в порядок и посмотрела на мужчину перед собой:

— Цзи Юйцан, ты веришь, что люди могут воскреснуть после смерти?

​В глазах Цзи Юйцана промелькнула искра, он медленно кивнул:

— Мир огромен и полон чудес. Все императоры в истории утверждали, что получили мандат Небес на правление. Они верили, что Небо посылает знамения или кары. Так почему Небесам должно быть трудно вернуть кого-то из мертвых?

​Шэнь Нин не ожидала, что он прибегнет к метафоре о Сыне Неба. Поразмыслив, она нашла его слова вполне логичными. Однако от монархов до простых людей — даже если они верили в Небеса, никто никогда их не видел. В такой вере всегда остается место сомнению, верно?

​— Если человеку действительно дана вторая жизнь, что он должен делать? — Она будто спрашивала его, но на самом деле обращалась к самой себе. — Не должен ли он совершить нечто значимое? Например, копить добродетель, следовать Дао, заботиться о благе народа и приносить мир грядущим поколениям?

​Цзи Юйцан протянул руку и поправил её волосы, его голос звучал мягко:

— Следовать Дао — это важно, но еще важнее следовать зову своего сердца. Делать то, чего хочешь ты, иначе ты лишь наденешь на себя новые оковы.

​Услышав это, Шэнь Нин невольно вскинула бровь:

— И что же, всё, что ты делал с самого детства, было по велению твоего сердца?

​— Очевидно, это невозможно, — на губах Цзи Юйцана появилась едва заметная улыбка. Он взял её руку и нежно поцеловал пальцы. — Когда ты мал и слаб, разве может всё идти так, как тебе хочется? Поэтому, когда мы вырастаем, мы должны стать достаточно сильными. Это касается и нас самих, и нашей страны.

​Если человек силен, никто не посмеет его обидеть. Если страна сильна — ни один враг не осмелится на вторжение. Это вечная истина.

​Шэнь Нин молча размышляла. Следовать сердцу важно, но человеческое сердце изменчиво. Сегодня ты хочешь быть императором, а завтра — уйти в монахи...

​— Ты устала? — Цзи Юйцан коснулся её лба. — Твое тело сейчас слабо. Нужно следить, чтобы ночью не поднялся жар.

​Его широкая ладонь покоилась на её лбу, и тепло его кожи вызвало у Шэнь Нин странный, едва уловимый трепет. Тело инстинктивно хотело отстраниться, но она заставила себя принять этот жест близости.

​Цзи Юйцан встал, неторопливо расстегнул верхнее платье и совершенно естественно откинул одеяло, забираясь в постель. Шэнь Нин замерла, порываясь отодвинуться к самому краю. Она остановилась на полпути и обернулась к нему:

— Нам обязательно спать в одной кровати сегодня?

​Движения Цзи Юйцана замерли. Он молча перевел на неё взгляд:

— Мы ведь муж и жена, не так ли?

​Шэнь Нин лишилась дара речи: — ... — Возразить было нечего.

​Цзи Юйцан откинулся на изголовье:

— Ты сейчас слаба. Разве муж не должен присматривать за тобой? Если что-то случится, я себе этого не прощу.

​Шэнь Нин возразила:

— Но ведь есть Ши Цинь и Ши Ци.

​— Разве они — это я? — Цзи Юйцан изогнул бровь с таким видом, будто искренне недоумевал. — Нин-эр ведь не планирует провести всю оставшуюся жизнь в компании двух служанок?

​Шэнь Нин: — ...

​На самом деле ей хотелось сказать очень много, особенно о своем перерождении, но она то ли намеренно избегала этой темы, то ли боялась осознать, что задолжала ему слишком много — долг, который невозможно вернуть. Слова застревали в горле. С её нынешними силами и тем, что она чувствовала к Цзи Юйцану, время для такого тяжелого разговора еще не пришло. Она даже не знала, что в этом мире может сравниться ценой с долголетием и потомством.

​Империя? Если бы Цзи Юйцану нужна была империя, он бы взял её сам, без посторонней помощи. Шэнь Нин трезво оценивала себя: она ничем не могла ему в этом помочь.

​— Цзи Юйцан, чего ты хочешь? — серьезно спросила она, глядя ему прямо в глаза. — Что для тебя важнее всего? Есть ли что-то, чего ты страстно желаешь, но еще не достиг?

​Он склонил голову набок и посмотрел на неё:

— У этого принца нет великих амбиций. Лишь одно желание.

​Шэнь Нин опешила: — Нет великих амбиций?

​Услышав это, она мысленно окинула его взглядом с головы до пят. Как ни посмотри, всё в нем кричало о безграничной власти. Если такой человек считает, что у него нет амбиций, то она решительно не понимала смысла этого слова. Расширить границы, покорить мир, объединить девять провинций и стать величайшим императором всех времен?

​Уголок её рта дрогнул:

— И каково же твое желание?

​Цзи Юйцан ничего не ответил. Он просто смотрел на неё — долго и пристально. В его глубоких глазах крылось столько невысказанных чувств, готовых вырваться наружу, что тишина в комнате стала почти осязаемой.

​Атмосфера стала двусмысленной и дурманящей. Шэнь Нин никогда раньше не испытывала ничего подобного. Это было странно: тысячи слов крутились на языке, но она будто внезапно онемела.

​Она молча опустила взгляд, её голос слегка охрип:

— Я сейчас больна. Тебе не стоит пользоваться слабостью пациента.

​— Твой муж, разумеется, не стал бы пользоваться твоим состоянием, но... — Цзи Юйцан вдруг придвинулся и обнял её за талию, притягивая к себе так близко, что между ними не осталось и дюйма. Его голос прозвучал низко и обольстительно: — Мадам спасла мне жизнь, поэтому мужу полагается отплатить ей, предложив самого себя в качестве награды. Что думаешь, мадам?