​Шэнь Нин попыталась сесть и почувствовала, что её тело стало намного легче, словно годы накопившейся грязи были смыты, оставив после себя неописуемое чувство легкости.

​Цзи Юйцан велел Ши Цинь и Ши Ци принести воды, а затем повернулся к супруге:

— Сначала умойся. Укрепляющий отвар уже готов. Позже поешь немного, чтобы восполнить Ци и кровь.

​Шэнь Нин на мгновение пристально посмотрела на него, слегка нахмурившись:

— Почему я чувствую себя женщиной, которая только что родила?

​Лицо Цзи Юйцана на миг застыло, и он бесстрастно ответил:

— К сожалению, после двух месяцев брака с этим принцем мадам всё еще девственница, так что до родов ей далеко.

​Шэнь Нин едва заметно нахмурилась:

— Разве ты не говорил, что в этой жизни у тебя не будет детей? Как же я могу родить? Мне что, завести ребенка от другого, чтобы ты стал ему названым отцом?

​— ...В этом нет необходимости, — Цзи Юйцан поперхнулся. — У этого принца нет одержимости идеей продолжения рода.

​Вошла Ши Цинь с двумя служанками: одна несла воду, другая — свежую одежду. Цзи Юйцан отступил на несколько шагов, позволяя служанкам заняться Шэнь Нин, но при этом не сводил с неё глаз, опасаясь, что она слишком слаба и может соскользнуть с кровати.

​Когда с омовением было покончено и служанки удалились, Ши Ци принесла чашу:

— Температура в самый раз. Принцесса, пожалуйста, выпейте, пока не остыло.

​Шэнь Нин вытерла руки. Густой аромат окутал её, и в голове промелькнула странная мысль: хоть она и выглядела сейчас как роженица, её тело, не познавшее родов, всё же благосклонно принимало запахи пищи, не вызывая тошноты.

​Цзи Юйцан, не догадываясь о её мыслях, взял чашу, сел на край постели и стал кормить её с ложечки. Шэнь Нин ела, оглядывая комнату. Она поняла, что они вернулись в павильон Цзиньлинь — должно быть, Регент перенес её сюда на руках, пока она спала.

​— Ты присматривал за мной весь день? — спросила она.

Он утвердительно хмыкнул, сосредоточенно поднося ложку к её губам.

​— А как твое собственное тело? — безразлично поинтересовалась Шэнь Нин. — Есть какой-то дискомфорт?

Цзи Юйцан инстинктивно хотел покачать головой, но, встретив спокойный взгляд её глаз, честно признался:

— Днем я почувствовал усталость и поспал здесь около получаса. После пробуждения стало гораздо лучше.

​Шэнь Нин знала, что он преуменьшает. Очищение от такого коварного яда никогда не бывает легким. В прошлом месяце он лишь слегка ослабил его действие и проспал полдня, а сейчас яд выжигали из самых костей — это мало чем отличалось от того, чтобы соскребать гниль с кости ради исцеления раны. Впрочем, она знала, что Цзи Юйцан выдержит. Теперь они были в одной лодке — двое товарищей по несчастью, ни один из которых не был в лучшем положении, чем другой.

​Допив отвар, Шэнь Нин снова покрылась испариной. Ей нестерпимо хотелось принять горячую ванну и переодеться. Было бы чудесно, если бы в воду бросили лепестки свежих цветов. Однако Цзи Юйцан заговорил первым, словно читая её мысли:

— Ты еще слишком слаба, ванну принимать нельзя. — Он замялся. — Давай я попрошу Ши Цинь принести горячей воды, чтобы она просто обтерла тебя?

Шэнь Нин проглотила готовые сорваться возражения.

​Прошло еще полчаса, прежде чем все хлопоты закончились. Ночь уже вступила в свои права. Переодетая Шэнь Нин откинулась на спинку кровати:

— Ты не собираешься спать?

Цзи Юйцан поджал губы: — Я хочу остаться здесь на ночь.

Она вскинула бровь: — Решил воспользоваться моим состоянием?

Он протянул руку и коснулся пряди волос у её уха: — Если тебе так угодно думать, я не стану отрицать.

​Она действительно была сейчас слаба и не могла сопротивляться, так что это и впрямь выглядело как использование момента.

— Тебе не нужно завтра на утренний совет? — спросила она.

Цзи Юйцан покачал головой.

— Разве во дворце нет дел?

​— Дел много, но я всё устроил, — его голос был ровным и уверенным. — Се Тинлань займется послами Южного Чжао. Янь Цинчэнь и министры уладят остальное. Провизия собирается, я приказал Чу Юньсяо усилить тренировки. Оружие заменяется, лошади закупаются. Как только снаряжение будет готово, а ты поправишься, мы выступим в поход на Южное Чжао.

​Шэнь Нин долго молчала, прежде чем сказать:

— Цзи Юйцан, я думала эти дни... Твои войска слушают только тебя. Мне не пристало вести их в бой.

​— В этом нет ничего неуместного, — возразил он. — Если я слушаю тебя, то и мои солдаты...

​— Я не об этом, — слабо улыбнулась она. — Я уже говорила: я не люблю воевать и не жажду славы полководца. Мои амбиции не сравнятся с планами Пинъяо. К тому же, командующему и солдатам нужно время, чтобы сработаться, а я не хочу тратить его впустую.

​Она считала, что важные дела нужно делать, даже если это трудно. Но использовать жизни солдат лишь ради чьей-то призрачной «славы» — в этом не было никакой нужды. Цзи Юйцан молчал. Он отставил пустую чашу и тихо произнес:

— Тебе просто больно убивать воинов Южного Чжао. Ведь больше половины из них когда-то были твоими солдатами.

​Солдаты защищают родину. Будь то прославленный генерал или безвестный рядовой — все они часть одной армии. Правитель может казнить командира, захватить власть, истребить верных генералов. Но он не может убить всё войско. И те, кто выжил, вынуждены служить новым господам. У них нет права голоса, только долг — повиноваться приказу и защищать свой дом.

​Цель мести Шэнь Нин была ясна, но она не могла заставить себя резать тех, кто когда-то шел за ней. У каждой обиды есть свой виновник, у каждого долга — свой кредитор. Её враги — это Хань Сюнь и император Южного Чжао, остальные ни в чем не повинны. Проведя семь лет на войне, она глубже всех понимала беспомощность простого солдата.

​— Человеческая натура невероятно сложна, — тихо вздохнула Шэнь Нин. — Ненависть может ослепить, заставить забыть о совести и превратить жизнь в бесконечную погоню за местью. Но часто лишь свершив задуманное, человек понимает: кровавая бойня ради отмщения не приносит радости.

​Цзи Юйцан помолчал, а затем медленно сжал её ладонь:

— Твоя доброта и милосердие пропитали сами твои кости. Ты невольно жалеешь невинных людей, и от этого мне становится стыдно за самого себя.

​