​Перед смертью Лин Фэнъяна принцесса Пинъяо пришла навестить его в последний раз. На этот раз он казался на удивление спокойным. Постоянные пытки и непрекращающаяся боль изнурили его до предела. Он выглядел жалко: всклокоченные волосы, грязные обноски — он был страшнее любого уличного нищего.

​Впрочем, Пинъяо это понимала. Каким бы благородным и красивым ни был человек, оказавшись в застенках и пройдя через жестокие истязания, никто не в силах сохранить былое величие. В этом отношении все равны.

​— Семья Шэн была уничтожена из-за моих интриг, — фигура, прислонившаяся к стене, оставалась неподвижной. Спутавшиеся волосы скрывали лицо. — Тогда покойный Император приказал мне инсценировать смерть и отправиться в Южное Чжао. Я колебался... Ведь в тот год тебе уже исполнилось двадцать — возраст, когда девушки давно выходят замуж. Я не хотел, чтобы ты тратила свою юность впустую.

​Глаза Пинъяо оставались холодными, а на губах заиграла издевательская усмешка:

— Моя юность всегда будет при мне. Даже в тридцать, сорок или пятьдесят лет я смогу жить так, словно мне всё еще восемнадцать. Но ты погубил семью моего дяди. Неужели ты думаешь, что если бы ты вернулся три года назад, я бы простила тебя?

​Ей не нужны были его оправдания о «колебаниях» и «сомнениях». Скорее всего, он просто боялся, что если вернется слишком рано, она раскусит его план, и они станут врагами. Поэтому он и притворялся мертвым, надеясь, что спустя годы она будет настолько ошеломлена его «воскрешением», что не станет копаться в причинах трагедии трехлетней давности.

​Лин Фэнъян, казалось, не слышал её слов. Его голос звучал тихо и бесстрастно:

— Зная твой нрав, я не переживал о замужестве. Но я не знал, сколько лет мне придется провести в Южном Чжао. Когда весть о моей гибели достигла Юн, я не был уверен... Будешь ли ты хранить мне верность? Разобьется ли твое сердце? Захочешь ли ты уйти вслед за мной?.. Я перебрал все худшие сценарии, но покойный Император сказал, что время — лучшее лекарство, и заставил меня исчезнуть.

​Сарказм в глазах Пинъяо стал еще отчетливее:

— Хранить верность? Уйти вслед за тобой? Какие нелепые фантазии.

​— Пинъяо, мне жаль, что я так поступил с тобой. Всё, что происходит сегодня — я заслужил, — голос Лин Фэнъяна наполнился беспросветным отчаянием. — Если есть следующая жизнь, я клянусь, что не подведу тебя. Я буду любить тебя всем сердцем...

​— Следующей жизни не существует, — отрезала Пинъяо ледяным, бесчувственным тоном. — Я никогда не даю обещаний на будущие воплощения, и уж тем более тебе — человеку, который этого совершенно недостоин.

​Понимая, что этот человек видит последние минуты своей жизни, Пинъяо решила добавить:

— Если в следующей жизни я снова рожусь человеком, ты наверняка станешь вьючным скотом. Если я буду знатной дамой, ты будешь слугой, покорно склоняющим колени. Если я рожусь мужчиной, ты станешь евнухом в моем дворце... Короче говоря, у нас нет ни единого шанса разжечь былое пламя. И если вдруг у меня сохранятся воспоминания об этой жизни, я убью тебя еще до того, как ты успеешь меня узнать.

​После этих слов в камере воцарилась гробовая тишина. Фигура у стены замерла. Лицо, скрытое волосами, не выражало ничего, лишь мертвенный холод окутал пространство вокруг него.

​Пинъяо бросила внутрь острое оружие:

— Покончи с собой.

​Тело Лин Фэнъяна наконец шевельнулось. Он с трудом повернул голову, тупо глядя на клинок, лежащий на грязном полу. Спустя долгое время он протянул изувеченную руку и закоченевшими пальцами подобрал его.

​— Значит, у меня... даже нет шанса искупить вину?

​— Есть, — безразлично ответила Пинъяо. — Если сможешь воскресить тех, кто погиб три года назад, я дам тебе такой шанс.

​Слабый огонек надежды, вспыхнувший в глазах Лин Фэнъяна, мгновенно угас.

​— Я правда тоскую по тем годам на границе, — в его взгляде появилась ностальгия. — Это были, пожалуй, самые счастливые дни в моей жизни.

​Тогда она была рядом. Они были молоды, богаты, скакали на лихих конях и не знали забот. Даже глядя в лицо войне и рекам крови, они были полны амбиций, веря, что пасть в бою — великая честь. Лин Фэнъян много раз представлял свою смерть, но никогда не думал, что умрет так позорно в тюремной камере.

​Его запястья, стертые кандалами до мяса, кровоточили. Каждое движение причиняло невыносимую муку, и рука, сжимавшая оружие, непроизвольно дрожала. Он медленно поднял голову, впиваясь взглядом в лицо за решеткой — лицо, о котором он грезил днями и ночами. Он смотрел так пристально, будто хотел запечатлеть этот образ в своей душе навечно.

​— Теперь ты решил разыграть глубокую привязанность? — Пинъяо вскинула бровь, и её усмешка была пугающей. — О чем ты думал, когда планировал убийство семьи моего дяди? Лин Фэнъян, твой нынешний вид вызывает у меня только тошноту.

​Тело мужчины содрогнулось. Тошнота? Он вызывает у неё отвращение?

Он опустил глаза. Вспомнив всё, что натворил за эти годы, Лин Фэнъян вдруг понял: её чувства абсолютно оправданны. Он и сам был себе противен. Неужели она считает, что марать руки о его убийство — ниже её достоинства?

​Он посмотрел на изысканное оружие в своей руке. Холодный блеск стали обещал быструю смерть. На рукояти виднелся знак, который он сам когда-то вырезал. Это был подарок — залог его любви к ней. Какая трагичная ирония: вещь, которая должна была скреплять их союз, станет инструментом его гибели.

​Лин Фэнъян закрыл глаза, слегка отклонил голову и резко полоснул себя по горлу. Брызнула алая кровь. Он распахнул глаза, не отрывая взгляда от Пинъяо. Его губы беззвучно шевельнулись: «Прости...»

​Пинъяо стояла неподвижно, глядя, как он с глухим стуком падает на пол. Его глаза остались открытыми, словно он не мог обрести покой. На мгновение в её взгляде отразилось смятение, но она тут же развернулась и ушла, не оглядываясь.

​Тюремщики почтительно склонились перед ней.

— Заберете тело только тогда, когда он окончательно испустит дух, — холодно бросила принцесса.

— Слушаемся.

​Покинув тюрьму Министерства юстиции, Пинъяо отправилась патрулировать дворец. Когда она подошла к воротам Фэнтянь, послышался шум:

— Да как ты смеешь! Пожил пару дней за чужой счет и забыл, кто ты такой? Смеешь грубить принцессе? Да я тебя до смерти запорю!

​