​Цзи Юйцан на миг замер, в его глазах промелькнула мимолетная тень разочарования, но затем он не выдержал и рассмеялся:

— Твой характер и впрямь не похож на нрав обычных женщин; ты даже не пытаешься сказать что-то приятное.

​— Тебе так хочется слышать лесть? — Шэнь Нин изогнула бровь. — Я могу наговорить тебе комплиментов, но ты ведь не дурак и сразу поймешь, искренна я или нет.

​Цзи Юйцан на мгновение лишился дара речи: — ...

​— Раньше в Юн поговаривали, что ты хладнокровен, беспощаден и кровожаден. Теперь я вижу, что слухи не имеют ничего общего с реальностью, — Шэнь Нин спокойно посмотрела на него. — Ты сам позволял этим слухам множиться?

​Регент приподнял бровь: — Разве это имеет значение?

​Шэнь Нин помолчала, затем покачала головой: — Пожалуй, нет.

​Цзи Юйцан коснулся края чаши, проверяя температуру, после чего элегантно поднес её к губам. Даже в том, как он пил горькое лекарство, сквозило благородство и изящество истинного аристократа. Шэнь Нин, наблюдая за ним, невольно улыбнулась:

— Пьешь так медленно... Неужели совсем не горько?

​— Горько, — ответил Цзи Юйцан. — Но достоинство и безупречный образ Регента для меня важнее.

​Шэнь Нин тихо рассмеялась:

— Ты, должно быть, первый человек, который пьет целебную бурду с видом знатока элитного чая.

​Цзи Юйцан не спеша допил снадобье, достал шелковый платок, чтобы промокнуть губы, и взглянул на спутницу:

— Кажется, сегодня ты в гораздо более добром расположении духа.

​Улыбка Шэнь Нин немного померкла. Лишь после долгого молчания она вспомнила, что когда-то и сама была живой и жизнерадостной. Прошло слишком много времени — так много, что она, казалось, позабыла ту невинную красоту прошлого. Время — лучший ювелир человеческой души, но боль и предательство заставляют человека повзрослеть в одно мгновение.

​— Цзи Юйцан, — Шэнь Нин встала и подошла к нему, вглядываясь в его лицо, внушающее доверие. — Всё то время, что я живу в твоем поместье, я никогда не считала себя твоей супругой. Для меня это была лишь сделка. Я исцеляю тебя, ты даешь мне убежище; рано или поздно наши пути должны были разойтись.

​Регент поджал губы: — А теперь?

​— А теперь я думаю, что ты... неплохой человек, — Шэнь Нин подняла руку и, подражая его привычному жесту, неловко погладила его по голове. — Однажды я уже потерпела крах, и урок был слишком суровым. Я больше не могу доверять кому-то так же слепо, как раньше. Но я постараюсь стать тем, кто сможет сражаться с тобой плечом к плечу. Постараюсь принять тебя, и тогда...

​Она задумалась на секунду, затем добавила:

— Если ты считаешь, что я действительно могу сделать что-то для людей в этом мире, то я готова попробовать. Не ради вечной славы, а лишь для того, чтобы прожить эту жизнь без сожалений.

​— Прекрасные слова — «жизнь без сожалений», — в глазах Цзи Юйцана вспыхнуло сильное чувство. Он не удержался и притянул её к себе, накрывая её алые губы поцелуем, словно ждал этого целую вечность. — Шэнь Нин, это твое обещание. Назад пути нет.

​Шэнь Нин оцепенела от этой внезапной близости. Оказавшись в его объятиях, она смотрела на него широко раскрытыми глазами. В её глубоком, спокойном взгляде не было страсти — лишь замешательство и растерянность. Этот взгляд заставил Цзи Юйцана почувствовать укол вины. Ему показалось, будто он обижает слабую и несведущую девушку.

​На самом деле жизненный опыт Шэнь Нин был далек от неопытности, но как бы там ни было, это был её первый по-настоящему интимный момент с мужчиной, поэтому её замешательство было вполне естественным. Тем не менее, осознав происходящее, Шэнь Нин быстро подавила румянец на щеках и с напускным хладнокровием взглянула на него:

— Ты нападаешь без предупреждения.

​«Нападаю без предупреждения?» — Цзи Юйцан вдруг негромко рассмеялся, и в его глазах заплясали искорки. Он и так был статен и красив, а эта улыбка была подобна первому таянию снегов в горах или утреннему солнцу на девственной вершине — ослепительно прекрасна.

​— Хорошо, — мягко ответил он своим глубоким, бархатистым голосом. — В следующий раз я дождусь, пока ты будешь готова к «атаке».

​Шэнь Нин: — ...

​Высвободившись из его объятий, она посмотрела на далекое небо, негромко кашлянула и взяла себя в руки.

— Я сказала лишь, что попробую сражаться рядом с тобой. Я не соглашалась становиться твоей женой в полной мере, — отрезала она. — Отныне тебе запрещено проявлять неучтивость без моего разрешения.

​Цзи Юйцан взял её руку и слегка коснулся губами пальцев: — Твой супруг повинуется.

​Шэнь Нин то и дело хмурилась, внезапно осознав, что Цзи Юйцан — тот еще наглец. Раньше он никогда не переступал черту, и она думала, что он тоже не воспринимает их брак всерьез. Кто бы мог подумать, что всего одна её фраза сорвет с него маску безразличия.

​Шэнь Нин поджала губы, запоздало ощутив на них привкус горечи. Она провела ладонью по губам и, заметив мимолетное расстройство на лице Регента, подсознательно пояснила:

— Немного горчит.

​Лицо Цзи Юйцана тут же прояснилось: — Супруги должны делить и радость, и горечь пополам.

​Шэнь Нин одарила его нечитаемым взглядом и направилась к аптекарской комнате:

— Пойду приготовлю вечернюю порцию.

​Цзи Юйцан ничего не сказал, но его взгляд следовал за её удаляющейся фигурой, а улыбка никак не желала сходить с его губ.