​— Раз тетушка столь способна, неужели она сама не желает покорить мир и побороться за трон с дядей?

​Шэнь Нин отставила глиняный горшок в сторону, на мгновение задумалась, глядя на пар, исходящий от чаши с лекарством, и произнесла:

— На самом деле, я не люблю войну.

​— Хм? — принцесса Пинъяо была искренне удивлена.

​— Каждая война — это тысячи смертей на полях сражений, тысячи разрушенных семей, жены, разлученные с мужьями, и осиротевшие дети, — спокойно продолжала Шэнь Нин. — Для государства это колоссальный удар по казне. Когда казна пустеет, монарх и знать ищут способы обобрать простой народ. Если давить слишком сильно, люди теряют средства к существованию, начинают продавать жен и дочерей, и страдания становятся повсеместными... Так что годы непрерывных войн, кроме возможности генералам выслужить чины, не приносят стране никакой пользы.

​Пинъяо задумалась над её словами:

— Хотя в словах тетушки есть смысл, война — это не то, что может решить один лишь генерал.

​— Верно, — согласилась Шэнь Нин. — Я лишь сказала, что ненавижу войну, а не искала виноватых. Если вторгается внешний враг — генералы идут в бой, чтобы защитить дом и родину; если монарх одержим амбициями — они идут расширять границы. Смотря с какой стороны стоять, меняется и отношение к войне.

​Пинъяо молчала, Цзи Юйцан тоже хранил молчание.

​— Однако для многих проблем есть решения и получше, — Шэнь Нин снова присела на табурет. — Если монарх просвещен, окружает себя достойными министрами, ценит своих полководцев и не забывает обучать войска в мирное время, создавая мощную и грозную армию, то даже самые амбициозные враги не осмелятся на легкое вторжение.

​А что касается развития мощи страны и наполнения казны — всё это начинается с улучшения жизни простого народа. Об этом нельзя рассказать в двух словах; каждое дело требует особого подхода.

​Пинъяо выглядела озадаченной:

— Значит, если я взойду на трон, мне придется сначала посвятить себя благополучию страны Юн, искать сильных генералов, тренировать непобедимую армию и превращать Юн в великую державу, на которую никто не посмеет напасть?

​— На своем посту нужно исполнять свой долг, — отрезала Шэнь Нин. — Если монарх забросит государственные дела, во дворе расцветут предательство и подлость, а народ будет безмерно страдать. Гибель страны и правящих домов станет лишь вопросом времени.

​У Пинъяо дернулся уголок рта. Представив свою жизнь после коронации — каждый божий день среди гор отчетов и под бесконечный гул министров, завывающих: «Нижайше прошу Ваше Величество...» — она невольно пошла на попятную.

​— Ладно, забудьте. Пожалуй, я останусь просто принцессой Пинъяо. В окружении преданных красавцев... какая беззаботная жизнь!

​Постоянные дворцовые дебаты её совершенно не привлекали. Да и вставать каждый день до рассвета ради утреннего совета — это шло вразрез с её ленивой натурой. Она любила спать, пока не проснется сама, любила свободу и отсутствие рамок. Мысль о нудных стариках-чиновниках, которых не переспорить, окончательно убедила её: работа императора — дрянная работа.

​Она встала и торжественно поклонилась Цзи Юйцану:

— Племянница только что наговорила лишнего, прошу дядю меня простить. Моих посредственных талантов не хватит на императорское бремя, но я готова поддержать воцарение дяди.

​Сказав это и не дожидаясь ответа, она стремительно удалилась, словно боялась, что её заставят остаться и передумать. Цзи Юйцан и Шэнь Нин молча проводили её взглядом.

​— Я её напугала? — спросила Нин спустя паузу.

​— Нет, — голос Регента был спокоен. — Она очень храбрая. Просто теперь она лучше понимает, что такое трон на самом деле.

​Шэнь Нин кивнула и протянула ему чашу:

— Но если Пинъяо действительно решила отступить, что ты планируешь делать?

​Цзи Юйцан взял лекарство, не сводя глаз с лица Шэнь Нин:

— Тебе не кажется, что из тебя вышел бы великолепный правитель?

​Даже неся в себе бремя кровной мести, она сохранила сострадание к людям. Она ненавидела войну не из страха, а потому что не хотела напрасных жертв. Семь лет командования войсками были для неё не поиском славы, а способом поскорее закончить бойню и вернуть людям мир. Родись она мужчиной, она стала бы идеальным наследником Южного Чжао, и её стране не пришлось бы сейчас унижаться, выпрашивая помощи. Но те семь лет в итоге обернулись прахом — родину предали те, кому она доверяла больше всего.

​— Из меня? — Шэнь Нин вздрогнула, затем медленно покачала головой. — У меня нет таких способностей.

​— Я думаю, ты справишься, — настаивал Цзи Юйцан, будто уговаривая её. — Почти вся военная мощь Юн сейчас в моих руках. Если ты только захочешь...

​— Цзи Юйцан, — Шэнь Нин нахмурилась, не понимая хода его мыслей. — В тебе течет императорская кровь, твой захват власти будет выглядеть логично. Но я — лишь дочь герцога. У меня нет ни прав, ни титула принцессы. О чем ты вообще думаешь?

​Кем бы она ни была в прошлом, здесь, в Юн, она — просто дочь знатного рода и супруга Регента. У неё нет законного повода претендовать на власть.

​— Если ты захочешь, ты можешь стать не просто императрицей, а Императрицей-Регентом, — он коснулся её волос. — Единственное, о чем я жалею, что в этой жизни у нас может не быть своих детей, так что...

​Шэнь Нин почувствовала, что он заходит слишком далеко в своих фантазиях. Власть её не интересовала. Однако её собственные слова о мире не давали ей покоя. Пока Цзи Юйцан у руля, Юн сильна, но бесконечно так продолжаться не может — его начнут обвинять в тирании. Нужно было искать финал этой истории.

​Раньше её вела только месть. Но увидев униженного Хань Сюня, она поняла, что месть утолена лишь отчасти, а ясной цели на будущее так и нет. Даже обещание Цзи Юйцана вместе путешествовать по миру не вызывало в ней отклика. В глубине души она хотела лишь одного — вечного мира. Она знала, что это несбыточная мечта, но всё равно была готова положить на это жизнь. Слишком много смертей она видела за те семь лет.

​— Шэнь Нин, — Цзи Юйцан посмотрел на чашу в своей руке. — Ты не пожалеешь об этом?

​— О чем? — она в недоумении взглянула на него, но быстро поняла вопрос. — С точки зрения логики, это сделка. Я исцеляю тебя, чтобы ты жил дольше, а я могла использовать твоё влияние для своих целей. Так что не думай, что я делаю это ради тебя.