​— Раз уж ты здесь, у меня как раз есть пара вопросов к тебе, — Цзи Юйцан поднял руку, подавая знак Ши Цинь. — Уведи его в подземелье. И накажи страже «потчевать» его плетью трижды в день. Негоже пренебрегать столь почетным гостем.

​Ши Цинь коротко отозвалась: — Слушаюсь.

​Двое стражников подошли и потащили Хань Сюня прочь, словно дохлую собаку. Стоило ему исчезнуть, как воздух во дворе, казалось, мгновенно стал чище.

​Цзи Юйцан прошел к столу и сел.

— Ты сегодня была у императора?

​Запах лекарства от плиты становился всё гуще. Принцесса Пинъяо с явным отвращением отошла чуть подальше. С самого детства она ненавидела лекарства; горький вкус травяных отваров был для неё самым невыносимым воспоминанием в жизни.

​Она присела неподалеку от Регента.

— У дяди весьма осведомленные источники.

​— Ты сказала императору, что хочешь занять престол?

​— Если быть точнее, я собираюсь «узурпировать» его, — холодно фыркнула Пинъяо. — Его Величество так изумился тому, что я женщина, будто мы все рождены лишь для того, чтобы ползать в пыли. И именно потому, что я женщина, я намерена отобрать его трон — просто чтобы излечить его от предрассудков.

​Сказав это, она с легким сомнением взглянула на Цзи Юйцана:

— Но если дядя сам метит на это место, мне с ним не тягаться.

​— Можешь строить планы со всей уверенностью. Этот трон меня не интересует, — спокойно ответил Цзи Юйцан. — Чтобы бороться за власть, тебе нужно заранее расставить своих людей в судах и министерствах. Используй Цинь Юймо и двух других принцев-консортов... С остальным разбирайся сама. Я обеспечу тебе военную поддержку.

​Пинъяо не ожидала, что Регент будет так покладист. На самом деле, покинув дворец Чунхуа, она долго размышляла: а что, если у дяди тоже есть амбиции? Какой бы бесстрашной она ни была, она понимала, что её нынешние силы — ничто против мощи Цзи Юйцана. Раньше она думала, что его сдерживает яд, и он просто отбивается от нападок Вдовствующей императрицы. Но теперь, когда исцеление близко, её мучило сомнение: почему он отказывается от короны?

​Она была высокомерна, но далеко не глупа. Пинъяо не хотела тратить годы на борьбу, чтобы в конце остаться у разбитого корыта. Если бы цель была недостижима, она бы предпочла тратить время на удовольствия.

​— Я только что слышала от тетушки, что яд в вашей крови будет побежден, — Пинъяо покосилась на котелок. — Раз вы больше не стоите на пороге смерти, почему бы вам самому не стать императором?

​Цзи Юйцан ответил просто:

— Я люблю войну. Мне нравится сам процесс сражения, расширение границ и грохот битвы. Но я терпеть не могу путаные интриги и бумажную волокиту императорского двора.

​Пинъяо нахмурилась. Честно говоря, она тоже не горела желанием возиться с нудными чиновниками. Её прельщало другое: величие власти, когда все подчиняются твоему слову, блеск окружения и упоительное чувство превосходства, когда все мужчины мира склоняются перед ней как подданные. Видимо, ей стоит поскорее воспитать побольше талантливых людей, которые будут усердно и неустанно работать на неё в будущем.

​Служанка принесла свежезаваренный чай и разлила его по чашкам.

​— К тому же, — негромко добавил Регент, — если я возьму трон силой, история заклеймит меня узурпатором. Но если я помогу взойти на престол тебе, это назовут «установлением нового порядка ради спасения страны от никчемного правителя». Намерения разные — и оценка потомков будет иной.

​У Пинъяо дернулся уголок рта. Выражение её лица стало крайне озадаченным. Боится осуждения историков? Это вообще серьезная причина? Жизнь коротка. К тому времени, как будущие летописцы начнут её осуждать, она уже давно переродится в другом мире. Какое ей дело до их слов?

​Она знала: истинная причина отказа Цзи Юйцана явно в другом. Однако, раз он подтвердил отсутствие амбиций, она приняла это без лишних расспросов. Пинъяо встала и отвесила Регенту церемонный поклон:

— В таком случае, племянница заранее благодарит дядю.

​Шэнь Нин никак не реагировала на этот разговор. Когда отвар был готов, она велела Ши Ци принести чашу и перелила темную жидкость из глиняного горшка.

— Пей дважды в день в течение трех дней. Последняя порция, в которую я добавлю особый компонент, окончательно очистит твое тело от яда.

​Пинъяо с любопытством обернулась к ней: — Тетушка, а кто обучил вас медицине?

​— Это у меня в крови, — лениво ответила Шэнь Нин, и на её губах промелькнула безмятежная улыбка. — Я много в чем искусна, просто не всему в этой жизни можно найти достойное применение.