​Послы Южного Чжао последние несколько дней метались, словно муравьи на раскаленной сковороде. Каждый день их пребывания в стране Юн мог стоить их родине очередной пяди земли. Конница Западного Чжоу была слишком грозной; армия Южного Чжао не могла ей ничего противопоставить.

​Однако ни Регент, ни принцесса Пинъяо, казалось, больше не желали иметь с ними дел, а обещанный брачный союз превратился в пустой звук. Послы уже осознали, что их обвели вокруг пальца. Они не знали, было ли это ловушкой для Лин Фэнъяна или для Хань Сюня, но теперь у них не оставалось иного выбора, кроме как всеми силами обхаживать Пинъяо.

​Примечательно, что ни чиновники вроде господина Цзи, ни военные вроде генерала Яна ни разу не обмолвились о судьбе брошенного в темницу Лин Фэнъяна. Пинъяо была почти уверена: им плевать, жив он или мертв. Хотя когда-то он и пользовался доверием императора Нань Чжао, одно-единственное поражение, стоившее жизни восьмидесяти тысячам солдат, заставило двор полностью в нем разочароваться. Некоторые даже подозревали его в намеренном вредительстве, обвиняя в том, что он внедрился в Южное Чжао с дурными помыслами.

​Возможно, у императора Нань Чжао был на него какой-то компромат, поэтому он не казнил его после разгрома, а дал шанс искупить вину. Но, к неожиданности для всех, стоило Лин Фэнъяну вернуться в Юн, как он тут же угодил за решетку как особо опасный преступник. Похоже, послов такой исход вполне устраивал, и никто из них не замолвил за него и словечка.

​Пинъяо же правда больше не интересовала. Покинув дворец, она верхом отправилась прямиком в поместье Регента. Когда её проводили во двор Цзиньлинь, она увидела Шэнь Нин, которая неспешно варила снадобье. Рядом на земле, под тяжестью тридцатикилограммовых оков, как побитый пес лежал Хань Сюнь — было очевидно, что он только что перенес жестокие пытки.

​Пинъяо остановилась, наблюдая издалека. Шэнь Нин заваривала лекарство с таким безмятежным видом, будто готовила изысканный чай. А Хань Сюнь, некогда блистательный маркиз Чжунъюн, теперь напоминал муравья, которого можно раздавить в любой момент. Этот резкий контраст напомнил Пинъяо слова Цзи Цзиня: «Рождение — это то, что нельзя выбрать. Неужели вы считаете себя равной простолюдинам?»

​В этот миг она почувствовала: будь ты простым крестьянином или высокопоставленным сановником, жизнь хороша лишь тогда, когда твоя страна процветает. Стоит государству пасть, а семье разориться — и участь сильных мира сего становится куда горше доли обычного люда. Небеса справедливы: если они даруют славу, они возлагают и ответственность. Слабых и никчемных, будь то целая страна или один человек, в итоге неизбежно растопчут.

​Пинъяо неспешно подошла ближе, равнодушно скользнув взглядом по окровавленному лбу и содранной оковами коже Хань Сюня.

​— Тетушка, — обратилась Пинъяо к Шэнь Нин. — Неужели это допрос пленника?

​Шэнь Нин подняла голову: — Откуда у тебя столько свободного времени?

​— У меня его в избытке, гуляю где хочу, — Пинъяо присела на принесенную служанкой табуретку. — Удалось что-нибудь выяснить?

​— Я спрашиваю о дислокации войск на границе Южного Чжао, но он пока молчит.

​Дислокация войск? Пинъяо приподняла бровь: — Неужели вы с дядей действительно решили пойти войной на Южное Чжао?

​— У Цзи Юйцана есть такая мысль, и я её поддерживаю, — ответила Шэнь Нин, скрывая часть правды о своей истинной личности. — Раз Южному Чжао суждено пасть, лучше двум странам разделить его, чем одной проглотить целиком. Так Юн и Западное Чжоу останутся равными соперниками, а не превратятся в хищника и жертву.

​Пинъяо кивнула и посмотрела на Хань Сюня: — Он хоть слово сказал?

​— Нет, — губы Шэнь Нин тронула легкая усмешка. — Говорит, что не знает. Я в это не верю, поэтому решила допросить его со всей пристрастностью.

​На самом деле Шэнь Нин прекрасно понимала, что маркиз Чжунъюн мог и не знать тонкостей пограничной обороны. Да и допрос был лишь предлогом. Она знала ситуацию на границах Южного Чжао лучше самого Хань Сюня, и даже если дислокация менялась, она могла легко её просчитать. Пытки были самоцелью — расплатой за прошлое.

​— Я... — Хань Сюнь с трудом приподнял голову. Кровь в углах рта и синяки вокруг глаз делали его лицо почти неузнаваемым от боли. — Я правда не знаю...

​— Ши Цинь, — небрежно бросила Шэнь Нин, словно ей было всё равно, что он лепечет. — Продолжай.

​Свист! Удар плети заставил Хань Сюня скорчиться на земле и зайтись в крике. Шэнь Нин помешивала снадобье на огне, её лицо оставалось холодным, а движения — исполненными спокойного довольства. В этот момент она окончательно отпустила ненависть к нему. Там, где нет любви, нет и места ненависти. Осталась только месть. А раз месть неизбежна, Хань Сюнь должен умереть, но перед этим — сполна познать муку. Это было лишь справедливо.

​Пинъяо, хоть и догадывалась о многом, не умела читать мысли, а потому не понимала всей глубины чувств Шэнь Нин. Глядя на окровавленного маркиза, она подумала о Лин Фэнъяне. Если этот вояка ничего не знает, то, может, Лин Фэнъян окажется полезнее? Он ведь прожил там три года. С другой стороны, нынешнее Южное Чжао настолько слабо, что падет и без всяких карт.

​Взгляд Пинъяо переместился на котелок: — Для кого тетушка варит лекарство?

​— Для Цзи Юйцана, — негромко ответила Шэнь Нин. — В этом месяце его недуг будет исцелен.

​Лицо принцессы дрогнуло: — Яд в его крови можно вывести?

​Шэнь Нин утвердительно хмыкнула: — Это хлопотно, но вполне осуществимо.

​Пинъяо замолчала, пытаясь осознать масштаб перемен. Если Регент обретет полное здоровье, его власть станет абсолютной.

— Тетушка... а интересует ли дядю захват престола?

​— Нет, — Шэнь Нин слегка нахмурилась. — Трон его не прельщает.

​— Почему?

​— Потому что у этого Князя есть дела поважнее, — во двор вошел Цзи Юйцан. Его высокая фигура и властная аура мгновенно заполнили пространство. — Так открыто обсуждать узурпацию при свете дня — это верх дерзости.

​Пинъяо встала и лениво обернулась к нему:

— Я совершала вещи и похлеще этой. Что мне какая-то беседа?