​Весть о мучительной смерти Цинь Яньшу мгновенно разлетелась по всему Шэнцзину. Услышав это, госпожа Цинь тут же лишилась чувств. Столько дней отчаянных попыток спасти сына, столько обитых порогов — и всё напрасно. Дядя Цинь в итоге смог лишь забрать безжизненное тело. Семья Цинь погрузилась в беспросветное горе и отчаяние; над домом нависла тень неминуемой беды, а сердца домочадцев сковал беспрецедентный страх.

​Вдовствующая императрица слегла. И как ей было не заболеть, когда сердце разрывалось от шока, скорби и бессильной ярости? Лежа в постели, она лишь бессвязно шептала: «Как он посмел!» и «Яньшу...». Болезнь правительницы стала дурным предзнаменованием, посеявшим тревогу в душах слуг дворца Шоуань.

​Осмотрев её, императорский лекарь осторожно пояснил причины недуга и выписал рецепт, строго наказав обеспечить императрице полный покой. Ей следовало избегать любых потрясений — будь то сильный гнев, великая радость или глубокая печаль.

​Когда доклад лекаря лег на стол Цзи Юйцана, решительный Регент немедленно приказал запечатать дворец Шоуань «ради блага Её Величества». Никто не смел навещать её без разрешения, никто не смел тревожить её покой. Императорский дворец страны Юн окончательно превратился в личную вотчину Регента.

​В последующие дни трое принцев-консортов каждое утро еще до рассвета отправлялись во дворец и возвращались лишь в сумерках. Положение Шэнь Хуайшу постепенно улучшалось: он больше не походил на забитого комнатного раба, который вечно во всем виноват.

​Напротив, принцесса Цзяхэ растеряла всю свою спесь. Её поведение стало осторожным, а в голосе появились льстивые нотки.

​— Хуайшу, ты, должно быть, устал сегодня на службе? — Цзяхэ вошла в кабинет, неся чашу со свежесваренным куриным бульоном. На её лице сияла заискивающая улыбка. — Я сама приготовила это для тебя на маленькой кухне. Ты так много трудишься при дворе, тебе нужно подкрепить силы.

​Нервы Шэнь Хуайшу натянулись. Он бесстрастно встал и отвесил ей сухой поклон:

— Благодарю Ваше Высочество за доброту.

​Цзяхэ поставила чашу и поспешно замахала руками:

— Нет... не нужно такой официальности. Пожалуйста, выпей, пока не остыло.

​— Я выпью позже, — тон Шэня был холодным и отстраненным. — Регент поручил мне важное задание, у меня сейчас нет времени на пустые разговоры. Прошу Ваше Высочество удалиться.

​Лицо принцессы на миг окаменело, она инстинктивно хотела сорваться на крик. Но, вспомнив о своем шатком положении, она подавила гнев и выдавила подобие улыбки:

— Хорошо, не буду мешать. Пожалуйста, приходи сегодня спать в наши покои... я... я буду ждать тебя.

​— Вашему Высочеству не стоит ждать. Я могу засидеться допоздна.

​Цзяхэ с трудом удерживала маску вежливости:

— Неважно, как поздно это будет, я всё равно дождусь. Просто приди, когда закончишь.

​Шэнь Хуайшу ничего не ответил. Как только принцесса вышла, стража у дверей закрыла комнату, и в кабинете воцарилась тишина. Мужчина тяжело вздохнул и сел, чувствуя легкое головокружение. Он смотрел на закрытую дверь, окончательно осознав: принцесса не была такой уж всемогущей и непоколебимой. Оказалось, что даже жестокая и гордая Цзяхэ способна склонить голову и говорить смиренным тоном.

​Шэнь Хуайшу не знал, что чувствует. Это не было торжество победителя или гордость от обретенной власти. Скорее, это было тихое понимание: теперь его судьба действительно в его собственных руках.

​Он провел в кабинете всю ночь. Цзяхэ прождала его до рассвета, так и не сомкнув глаз. Когда на востоке забрезжила первая полоска света, она спросила слугу:

— Принц-консорт еще не ложился?

​— Ваше Высочество, господин уже уехал во дворец.

​Лицо Цзяхэ исказилось, тревога бессонной ночи мгновенно превратилась в жгучую ярость. Проклятый Шэнь Хуайшу! Он что, возомнил, будто мир перевернулся? Вот вернется вечером, и я проучу его так, чтобы он вспомнил, кто в этом доме хозяин!

​Однако эта мысль быстро угасла, сменившись щемящим страхом. Она не была глупой. Принцесса видела, что император уже много дней находится под стражей, и даже прибытие послов Южного Чжао не заставило Регента освободить его. Это означало одно: Цзи Юйцан больше не боится обвинений в узурпации власти.

​Возвышение консортов было прямым ударом по ней. А вчерашняя казнь Цинь Яньшу прямо на глазах у всех стала последней точкой. Семья Цинь уничтожена. Вдовствующая императрица фактически в заточении.

​Цзяхэ прислонилась к изголовью кровати, впервые в жизни ощущая полное отчаяние и беспомощность. Она не знала, как всё исправить. Она даже боялась представить тот день, когда в её собственном доме её перестанут слушать, а презираемый ею муж станет полноправным хозяином её судьбы.