​Весть о том, что Цзи Юйцан намерен возвысить трех принцев-консортов и даже даровать им официальные чины, мгновенно достигла ушей Вдовствующей императрицы Цинь. Принцессы Цзяхэ и Цзяюй, охваченные тревогой, по стечению обстоятельств одновременно прибыли во дворец, чтобы излить свои обиды.

​Вдовствующая императрица была вне себя от ярости:

— Каждый день он выдумывает новые безумства! Что он творит? Правила, оставленные предками, гласят: мужья принцесс не могут занимать государственные посты. Он идет наперекор всем устоям!

​— Матушка, он намеренно заставляет нас страдать, — в гневе воскликнула Цзяхэ. — Шэнь Хуайшу и так меня ни во что не ставит, вечно холоден и отстранен. Если за его спиной встанет Регент, он и вовсе перестанет меня замечать!

​Лицо императрицы Цинь потемнело:

— Я не раз предупреждала тебя: умасливай мужа, не смей постоянно бранить и унижать его. Ты хоть раз послушала? Если бы тебя били и оскорбляли целыми днями, разве ты не возненавидела бы его? Не желала бы ему немедленной смерти?

​Цзяхэ вспыхнула:

— Но я же принцесса! Он обязан меня слушаться. Я бью его только потому, что он вечно меня игнорирует. Если бы он хоть раз порадовал меня, разве я подняла бы руку?

​В отличие от разгневанной сестры, принцесса Цзяюй была в неописуемом ужасе. Вчера она передала яд Гу Яньран, а сегодня Регент берет под крыло консортов... Поверить в то, что это просто совпадение, она не смогла бы и под пытками. Гу Яньран провалилась и выдала её. Эта никчемная дура, не способная ни на что, кроме как всё испортить!

​— Цзяюй, — взгляд Вдовствующей императрицы стал тяжелым и пронзительным. — Что именно произошло?

​Девушка побледнела: — Я боюсь... боюсь, что Гу Яньран разоблачили.

​— Бесполезная девка! — императрица с силой ударила по столу. — Даже с таким пустяком не справилась!

​— Ваше Величество! Ваше Величество! — в зал вбежал перепуганный евнух. — Случилась беда! Регент собирается казнить молодого господина Циня!

​Императрица Цинь резко поднялась: — Что?!

​— Министерство юстиции представило признания Цинь Яньшу и тех разбойников. Доказательства неоспоримы. Регент приговорил его к смерти... казнь палками состоится прямо сейчас перед воротами Фэнтянь!

​Бам! Императрица бессильно рухнула в кресло, её лицо стало пепельным.

​— Ваше Величество! — вбежал другой слуга. — Прибыла принцесса Пинъяо! Она говорит... она приглашает Ваше Величество и обеих принцесс к воротам Фэнтянь... чтобы вы лично засвидетельствовали приведение приговора в исполнение.

​Старая императрица задрожала от ярости:

— Регент... как же он беспощаден! Я... я... — У неё потемнело в глазах, она едва не лишилась чувств.

​— Матушка, я не пойду! — в ужасе попятилась Цзяхэ. — Регент делает это нарочно! Можете убить меня, но я не пойду!

​— Регент приказал: Вдовствующая императрица и две принцессы приглашаются к воротам Фэнтянь для наблюдения за казнью, — в зал вошла Пинъяо. Окутанная в походный плащ, она излучала холодную, подавляющую мощь. — Отказ не принимается.

​Она развернулась и скомандовала: — Люди! Сопроводите Её Величество.

​Тут же в зал вошли два десятка гвардейцев, выстроившись в два ровных ряда. Их позы были почтительны, но в глазах читалась непреклонность. Императрица Цинь смотрела на Пинъяо так, будто хотела заживо её сожрать:

— Пинъяо, ты слишком много на себя берешь!

​— Не смею, — принцесса отвесила изящный поклон. — Просто мне всё больше нравится чувство власти и возможность делать то, что я хочу. Разве не за этим Ваше Величество гналась всю жизнь?

​Обладать великой мощью. Распоряжаться жизнью и смертью. Хех. Не только мужчины, женщины тоже любят это. Жаль лишь, что в этом мире так мало женщин, способных на это.

​— Пинъяо, как ты смеешь так говорить с матерью? — Цзяхэ ткнула в неё пальцем. — Не забывай, кто здесь законная дочь...

​Свист! Резкий удар плети пришелся прямо по вытянутой руке. Цзяхэ закричала от боли, схватившись за ладонь: — А-а-а!

​— Пинъяо, что ты творишь?! — вскипела императрица. — Ты совсем обезумела!

​Пинъяо медленно встряхнула плетью, её глаза сверкали ледяной беспощадностью:

— Терпеть не могу, когда в меня тычут пальцами. Это дурной тон. — Она направилась к выходу. — Если Ваше Величество не хочет, чтобы её вытащили отсюда силой, лучше проявите благоразумие и следуйте за мной. Иначе, если вы потеряете лицо перед всеми, не говорите, что я вас не предупреждала.

​Императрица Цинь была готова взорваться от гнева. Замысел Регента был чудовищен: заставить её смотреть, как до смерти забивают её племянника. А Пинъяо помогает ему, возомнив, что под крылом Регента ей всё дозволено? Они еще пожалеют! Но как бы ни бушевал гнев в её сердце, ей пришлось подчиниться.

​У ворот Фэнтянь яблоку негде было упасть. Регент приказал всем чиновникам собраться здесь после утреннего совета. Вскоре привели человека, в котором едва можно было узнать прежнего красавца Цинь Яньшу. Дядя Цинь сорвался с места: — Яньшу!

​Глашатай громко объявил:

— Указом Регента: Цинь Яньшу, законный сын семьи Цинь, вступил в сговор с бандитами, дабы ложно обвинить дочь герцога в утрате чистоты, и повинен в смерти более десяти слуг и охранников герцогского поместья. Его деяния чудовищны, вина доказана полностью. Цинь Яньшу приговаривается к смерти от ударов палками немедленно! Остальные преступники будут обезглавлены через три дня у Полуденных ворот!

​Толпа ахнула. Гвардейцы копьями преградили путь Дяде Циню и подоспевшей императрице.

— Прочь с дороги! Отпустите Яньшу! — кричала императрица.

​— Приступить! — скомандовал евнух.

​Цинь Яньшу, изможденный и бледный, стоял на коленях, удерживаемый стражей. Он был не в силах сопротивляться и лишь бессвязно шептал: — Я хочу видеть Нин-эр... Нин-эр, я виноват...

​— Яньшу! — в отчаянии крикнул отец. — Твое последнее слово? Я исполню любую твою волю!

​Юноша поднял сухие, потрескавшиеся губы: — Отец... хочу увидеть Нин-эр в последний раз...

​Дядю Циня зашатало, его лицо исказилось от ярости и горя:

— Идиот! Что в ней хорошего? Ты погиб из-за неё! Ты до сих пор грезишь ею, пока твоя мать сбила ноги в кровь, пытаясь тебя спасти! Цинь Яньшу, ты бессердечное ничтожество!

​Яньшу, собрав последние силы, трижды поклонился отцу: — Ваш сын не оправдал надежд. Прошу, отец, матушка, берегите себя. Я отплачу за вашу заботу в следующей жизни.

​Страж прижал его к земле, и тяжелая палка с глухим звуком обрушилась на его спину. С первого же удара из груди Яньшу вырвался душераздирающий крик: — А-а-а!

​Императрица Цинь стояла неподалеку, глядя на это широко раскрытыми глазами, её зубы скрипели от ярости. Регент, какой же ты жестокий...

​Чиновники в оцепенении наблюдали, как некогда блистательный наследник знатного рода Цинь подвергается публичному позору и мучительной казни. Каждый удар палки и каждый стон заставляли их содрогаться. Этим открытым актом Регент ясно давал понять: семья Цинь пала, и спасения не будет никому. Ни императору, ни Вдовствующей императрице... Вокруг воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь глухими ударами дерева о плоть и надрывными стонами умирающего Яньшу...