В городе Растборо наступила ночь, и после того, как волнение от знакомства с новым городом улеглось, Эш и компания отправились в снятые на ночь комнаты, чтобы отдохнуть перед долгим днем... завтрашней учебы?

"Интересно, что будет в этом классе по боям?" - вслух размышляет Эш, снимая ботинки и с расслабленным вздохом опускаясь на пушистую гостиничную кровать. Пикачу запрыгивает на кровать рядом с ним с довольным "Пика..." и улыбкой.

На другой кровати Брок раскладывает спальную одежду и тщательно роется в своей сумке. Покеболы Лотада и Форетресс лежат у него в рюкзаке. "Трудно сказать, Эш". Старший подросток обдумывает свои следующие слова. "В разных регионах разные стили. Эксперты Канто всегда делали ставку на прямую силу, и Джото - тоже, поскольку они соседи. Я понятия не имею, как предпочитают сражаться высококлассные тренеры Хоена".

(п.п. - 1. Лотад, Покемон-Кувшинка; 2. Форетресс, Покемон-Мешочница.)

Эш задумчиво хмыкает и смотрит на старый ЭЛТ-телевизор, стоящий на тумбочке перед кроватью, и улыбается. "Эй, могу поспорить, мы сможем узнать немного о том, что нас ждет", - говорит он, протягивая Пикачу к тумбочке и беря в руки пульт от телевизора. Щелчок по кнопке включения, и телевизор оживает, открывая какую-то сырную мыльную оперу.

Пока Эш переключает каналы, в дверь стучат, и Брок, приостановив сортировку своих вещей, поворачивается и открывает дверь, обнаруживая Мэй, Торчика и Макса. Последний из троицы закрывает дверь своей комнаты в другом конце коридора.

"Привет, ребята, чем занимаетесь?" спрашивает Мэй, входя в комнату с Торчиком на руках. Вскоре за ней следует Макс.

"Пытаюсь понять, есть ли здесь канал Лиги", - отвечает Эш, сосредоточенно перелистывая сотый канал. "Мы с Броком говорили о школе тренеров и о том, как разные регионы любят сражаться, и я решил, что лучше всего посмотреть, что нас ждёт завтра, чем наблюдать за поединком нескольких тренеров Хоенна".

Макс вскакивает и садится рядом с Эшем, когда старший мальчик застонал, пропустив мимо ушей ту же самую рекламу об украшениях из эволюционных камней. "Дай-ка я", - говорит Макс, берет у Эша пульт и осматривает его, быстро находя кнопку "Гид". Несколько нажатий, и телевизор переключается на местный канал новостей о покемонах, на котором в самом разгаре раздражающе бодрая реклама о PokeChow. "Легко."

"А, о. Я так и знал", - Эш потирает затылок и отводит взгляд.

"Я видела, как папа сражался, всего несколько раз, но он любил придумывать трюки, чтобы поставить соперников в тупик", - Мэй сидит по другую сторону от Эша. Она погладила Торчика по голове, чем вызвала довольное воркование птенца, заставившее ее улыбнуться. "Не знаю, все ли так сражаются".

Слишком веселая реклама заканчивается, и экран снова переключается на новости, привлекая всеобщее внимание.

"С возвращением, я Катрина Ортега, и это Rustboro Pokemon News, ваш источник местных новостей и информации", - с широкой улыбкой говорит молодая привлекательная ведущая за столом на экране. "Сегодня ночью покемоны-рейнджеры сообщили о том, что в лесу Петалбурга было срублено древнее Эвертри, в результате чего несколько колоний покемонов, в том числе и колония древолазов, были вырублены. Тренерам, находящимся в этом районе, рекомендуется избегать всех древолазов, которые им встретятся, так как некоторые из них прошли стрессовую эволюцию в гровилов и ведут себя враждебно по отношению к людям и другим покемонам". Молодая женщина быстро переключилась на другую страницу на своем столе. "Рейнджеры пытаются утихомирить расстроенных покемонов и уже некоторое время присматриваются к этому дереву, зная, что оно представляет опасность падения. Они просят предоставить любую информацию о падении дерева, если кто-то был его свидетелем".

"Это огромное дерево упало и распугало Трико?" Эш не спрашивает никого конкретно, его плечи опускаются. "Какая гнилая удача". Пикачу в знак консолидации похлопывает крошечной лапкой по руке своего тренера.

"А теперь перейдем к нашей главной теме сегодняшнего вечера", - ведущая снова перетасовала бумаги на своем столе. "Руководитель спортзала Роксана говорит, что новый год Лиги начался динамично, так как многие талантливые тренеры бросили ей вызов, включая обоих новых тренеров лаборатории профессора Берча. Сын профессора Бёрча, Брендан Бёрч, и таинственный Ли Хенсон сразились с настоящей командой Роксаны и теперь имеют Каменный значок за свои невероятные усилия".

Позади Катрины висит портрет ухмыляющегося Брендана Берча, а рядом - черный портрет с вопросительным знаком.

"Ух ты, не думала, что Брендан так далеко зайдет", - комментирует Мэй, моргая. "Он совсем не такой, как в детстве".

Макс фыркнул. "Никаких комментариев о твоём парне, мистере Ли? Ой-ой-ой!" Мальчик быстро жалеет о своей колкости, когда разъяренная Мэй с красным лицом протягивает руку и дергает его за ухо.

"Настоящая команда?" Эш задает вопрос вслух. Прежде чем кто-то успевает ответить, ведущая продолжает.

"Битва мистера Хенсона не транслировалась по телевидению, и видеозапись этой битвы является собственностью школы тренеров Растборо, но битва мистера Берча была, и какая это была захватывающая битва. Вот, мы пройдемся по битве еще раз".

Зал новостей исчезает, а на экране появляется видео, показывающее спортзал, Брендана и Роксану с разных ракурсов. Эш, Мэй, Брок, Макс, Пикачу и Торчик восторженно наблюдают за происходящим.

"Не так быстро. Геодуд, Магнитуда!"

"Держись, приятель! Просто помни о нашей практике!"

Толпа ревет.

"Геодуд... Самоуничтожение".

Взрыв и крики.

"Носпас против Мадкипа, начинаем!"

От удара головой валун разлетается вдребезги, и все синхронно вскрикивают.

"Простите, мистер Бёрч, но я не буду затягивать с этим. Носпас, Скальная Гробница!"

"Мадкип!"

"Мадкип только что эволюционировал!" вздыхает комментатор. "Их роли сменились местами!"

Толпа скандирует. "Марштомп! Марштомп! Марштомп!"

"Да, черт возьми! Вот об этом я и говорю! Марштомп! Бросай его вниз!"

Громкий взрыв. Избитый, но не сломленный Марштомп стоит и ревет.

"Носпас" не в состоянии сражаться! Марштомп и Брендан Берч побеждают! Претендент - победитель!"

Аплодисменты заглушают все остальное.

Видео исчезает и возвращается к телеведущей, но никто в гостиничном номере не слушает ее, все они перерабатывают битву, свидетелями которой только что стали.

'Что это было?' Эш недоумевает, моргая. В животе зашевелилось неприятное чувство, которому он не знает названия. 'Это было гораздо сильнее, чем все мои первые бои в спортзале. Это было похоже на поздний матч спортзала или даже лиги! А личная команда? Что это значит?' Он смотрит на Брока в поисках ответа, но специалист по скалам погружен в раздумья.

"Вау..." пробормотала Мэй спустя долгое время. "Это... Это нормально? Насколько это было экстремально?"

"Это было похоже на то, как отец сражается с кем-то", - говорит Макс, выглядя ошарашенным. "Но я думал, что Роксана - самый слабый лидер..."

Брок качает головой. "У лидеров спортзалов, по крайней мере в Канто и Йохто, а также, судя по всему, в Хоене, есть две команды. Одна - их личная команда, и если их личный покемон слишком силен, Лига Покемонов дает им более слабую команду из арендованных покемонов, чтобы у новых тренеров были равные шансы, но..."

Бывший лидер спортзала оглядывает своих младших товарищей с нехарактерно суровым лицом. "Если лидер спортзала считает, что соперник слишком силен для его команды, он может использовать своего личного покемона. Команда среднего лидера обычно намного мощнее, от выше среднего до элиты".

"Тогда... когда мы сражались в Пьютере", - начал Эш и посмотрел на Брока с обеспокоенным выражением лица. "Это были твои покемоны?"

Брок колеблется. "Да, это были мои покемоны..."

"Но..." Макс ведет со стороны.

"...Но я был самым слабым лидером спортзала в Канто, и поэтому мне не дали команду в аренду", - неохотно признает Брок.

Рот Эша открывается, чтобы заговорить, но закрывается со щелчком зубов. Пикачу рядом с ним выражает наглое удивление.

Мэй с тревогой смотрит на Эша. "Эш? В чем дело? Разве это не хорошо, что было проще?"

"После всего, что мы сделали, со мной все это время обращались как с младенцем?" Юный Кетчум вздохнул с недоверием. Он оглядывается на Брока, надеясь получить хоть какое-то заверение, но загорелый подросток выглядит просто растерянным.

"Эш... Ты не знал?" Брок спрашивает, ошеломленный. "Я... я думал, ты знал? О, черт, Эш! Прости меня! Я бы обязательно сказал, если бы знал! Честно!" Брок поднимает руки вверх в упреждающем жесте капитуляции. "Я думал, ты не против!"

Эш отшатнулся назад, как от физического удара. "Что... Почему я должен быть согласен с этим?!" Он кричит в ответ в редкий момент гнева. Но так же быстро, как и появился, гнев исчез, сменившись обидой. "Я... я думал, что делаю успехи, что мы делаем успехи..." Он обхватил голову руками и покачал ею. "Я что-то делаю не так?"

"Эш" - мягко начал Брок. "Ты только начал свой третий год в качестве тренера, а уже занял высокие места в лигах Индиго и Сильвер. Выше, чем некоторые люди, которые тренируются уже десять лет. Это прогресс. Никто не становится опытным тренером за такой короткий срок". Как только Брок произнес эти слова, он пожалел о них.

Младший тренер смотрит вверх, нахмурив брови. "Тогда как Брендан и Ли заставили Роксану воспринимать их всерьез? Они оба стали тренерами всего несколько месяцев назад".

Он не получает ответа.

Мальчик резко встает, слегка покачиваясь, когда от внезапного действия на него накатывает волна головокружения. "Мне нужно время, чтобы подумать..."

Никто не останавливает его, когда он медленно идет к двери, но Пикачу запрыгивает на плечо своего тренера, и никто, включая Эша, не мешает ему. Они с Пикачу выскользнули из комнаты без обычного для Эша оживления.

Если не считать тихого жужжания кондиционера, в гостиничном номере царит тишина.

"Знаем ли мы, что этот Ли действительно - новый тренер?"

Мэй и Брок поворачиваются к Максу, который приклеился своими широкими глазами к экрану PokeNav.

"Почему ты спрашиваешь об этом?" спрашивает Мэй, но в глубине души сама задается тем же вопросом.

Сидя у нее на коленях, Торчик с любопытным щебетанием смотрит на своего дрессировщика.

"О! Ты, наверное, встречался с ним совсем недолго, Торчик", - отвечает Мэй, глядя на юного Огненного типа. "Помнишь тренера с ожогами и вульпикса в лаборатории профессора Берча?"

Торчик нахмурил брови, а затем с утвердительным чириканьем вспомнил о человеке и покемоне, о котором идет речь.

"Ну, как ты думаешь, он новый тренер? Или что Вульпикс - новичок в сражениях?"

В ответ на это Мэй очень быстро качает головой.

Макс приостанавливает воспроизведение поке-навигатора в своих руках и поворачивается к сестре и Броку. "В новостях сказали, что запись боя Ли и Роксаны принадлежит Школе трейнеров, так что я зашел на их сайт и нашел ее... Если Брендан учится у него, то это объясняет, почему он так быстро стал таким сильным..."

Брок и Мэй заглядывают ему через плечо, когда он нажимает кнопку "play".

"Корвискейр, заряди "Стальное крыло"... и выдвигайся на "Экстремальной скорости".

Вскоре глаза Мэя и Брока становятся такими же широкими, как у Макса.

На улице, в прохладной ночи Хоена, Эш и Пикачу смотрят на звездное небо, оба молчат и погружены в раздумья.

"Неужели мы все это время делали что-то не так, приятель?" вслух задается вопросом Эш, не отрывая взгляда от неба.

"Пи, ка!" Пикачу категорически не соглашается, качая головой.

"Но все эти лидеры спортзалов не воспринимали нас всерьез, и эта Зинния тоже! Она не думала, что мы стоим её времени!" Эш скрипит зубами, но потом делает вдох и успокаивается. "Это просто обидно, Пикачу. Я знаю, что мы зашли так далеко, но все равно кажется, что мы бежим на месте. Сначала Гэри, а теперь Брендан... и Ли".

Пикачу издал тихий скулеж и прижался щекой к щеке Эша, отчего щека мальчика защекоталась от покоящегося в ней электрического тока Пикачу.

Эш поднимается и кладет руку на другую щеку Пикачу в подобии объятий. Он опускает взгляд на землю, его кепка отбрасывает тени на глаза. "Мы так много сделали. Две лиги, Оранжевые острова, легендарное трио, Лугия, Мьюту, Энтей, Альто Маре и все остальное, но мы все еще не приблизились к вершине в долгосрочной перспективе..."

(п.п. - Легендарное трио Канто: Молтрес, Арктикуно, Запдос; Лугия, Покемон Глубин; Мьюту, Покемон-Клон; Энтей, Один из Легендарного трио Джотто, Покемон-Вулкан)

Мальчик и покемон остаются в таком положении несколько минут, пока свободная рука Эша сжимается все крепче и крепче. Наконец Эш поднимает взгляд, глаза его пылают с такой силой, что и взрослый дракончик бы приостановился. "Отлично! Вызов принят! Нам просто придется тренироваться еще усерднее и выкладываться на полную! Больше никаких вторых скрипок для нас! Я стану мастером покемонов, несмотря ни на что!" кричит он, и его голос эхом разносится по пустой улице.

Ли поднимает взгляд от костра, разложенного посреди поляны, и тут его что-то потрясает до глубины души: его глаза мгновенно перескакивают на Вульпикса. "Любовь? Ты только что почувствовала, словно судьба дышит тебе в затылок? Потому что я да, и меня это ни хрена не волнует."