"...Магма и Аква, да?"

Ли кивает, но вспоминает, что Берч не может видеть его по обычному телефону. "Да", - говорит он, оглядывая остальных людей в Центре покемонов Растборо со своего места в углу. "Простите, профессор, я просто... забыл в волнениях последних нескольких недель".

"Все в порядке, Ли". говорит Бёрч в ответ. Профессор на мгновение замолкает, выглядя обеспокоенным. Затем он вздыхает. Ли смутно слышит, как тот в задумчивости поглаживает короткую бороду. "Я не могу форсировать этот вопрос, правоохранительные органы не в моей юрисдикции, но я собираюсь сообщить своему связному из Лиги, что Магма и Аква могут представлять большую угрозу, чем предполагалось изначально".

Ли моргает. "Ты не можешь отнести это в Элитную четверку или Стивену Стоуну?"

"Могу, но это будет выглядеть очень подозрительно, если я скажу, что мой новый тренер обнаружил две террористические организации без каких-либо доказательств. Придется действовать по старинке. Есть много каналов, по которым это должно пройти, прежде чем попадет на их уровень, и Лига может начать официальное расследование. Они захотят получить как можно больше подробностей, так что проверьте, какую информацию вы можете предоставить, не раскрывая заранее своего происхождения".

Зоолог хмурится и трет лицо, когда действие задевает его шрамы. "Бюрократическая волокита. Похоже, от нее никуда не деться".

Профессор смеется. "Единственные верные вещи в жизни - это смерть и то, что правительство наполнено бюрократическими тупицами, или что-то в этом роде. Я отправлю его как можно скорее, а Ли?" Тон Бёрча меняется. "Я не хочу перекладывать на тебя ответственность, но, пожалуйста, держи Брендана подальше от неприятностей. Он мой единственный ребенок".

В горле Ли образовался тревожный комок. "Конечно... Конечно, профессор. Я сделаю все, что в моих силах".

Бёрч молчит несколько секунд. "Это все, о чем я могу попросить, правда. Спасибо, что сообщили мне об Акве и Магме. Оставайся в безопасности, Ли".

"И вам того же, профессор", - пробормотал Ли, отводя телефон от уха и завершая разговор.

"Вул?"

Ли смотрит на свое плечо, где на своем обычном месте лежит Вульпикс. "Да, я верю, что они все еще будут представлять угрозу, даже если Лига будет в курсе", - пробормотал он, слишком тихо, чтобы никто, кроме Вулпикса, не услышал. "Неприятности имеют свойство быть настойчивыми".

Маленькая лисица нахмурилась и навострила ухо, в точности повторяя выражение лица Ли.

"Что за мрачное соревнование взглядов?"

Мужчина и лиса прерывают зрительный контакт и смотрят в сторону, где прогуливается Зинния. Женщина останавливается перед ними и кладет руки на бедра. "Ну что?"

Ли ворчит и смотрит на время на своем телефоне. 16:34, гласит надпись. "Просто размышляю. Не думаю, что сегодняшний грабитель - последний, кого мы увидим в Магме, так что надо быть начеку. Именно об этом был мой разговор с Берчем".

Зинния насмешливо качает головой, но останавливается на полпути, словно сомневаясь в себе. "Да, конечно...", - отвечает она медленным кивком, ее внезапно напряженные глаза буравят Ли.

Ли быстро прерывает импровизированное соревнование взглядов и отводит взгляд, нервно бурля в животе от неожиданного внимания Зиннии. "Да..."

'Это не было подозрительно, не так ли? Я знаю, что она и так на меня косится за то, что я знаю ее племя, но предупреждение о преступниках достойно внимания?'

Укротительница драконов опустила взгляд и откинулась на спинку кресла, вытянув руки вверх и зевая. "Не знаю, как вы двое, а я бы не отказалась вздремнуть после сегодняшнего".

"Эй! Это снова ты!"

Ли оглядывает Зиннию в поисках голоса, который их позвал, и фыркает от внезапно возникшего чувства вины. "Удачи тебе. Неприятность только что вошла суда", - говорит он Зиннии, которая моргает и оборачивается.

В Центр покемонов навстречу ему и Зиннии идут не кто иной, как Эш и его друзья. Эш и Пикачу идут впереди, а Мэй и Макс - за ними. Брок идет позади на несколько шагов.

'Почему так долго? Мы уже неделю в Растборо. Неужели аниме стало более извилистым, чем я помню?' недоумевает Ли.

"Рад снова видеть тебя, Ли". Эш приветствует его с улыбкой. Пикачу на его плече приветствует его восторженным "Пика!".

"Это тот парень, с которым ты не хотел путешествовать? Он выглядит нормально". Зинния прямо спросила Ли, заставив улыбку Эша померкнуть.

Ли ударяет Зиннию локтем в бок, заставляя ее шипеть. "Ты можешь хоть пять минут не грубить? Я сказал, и вспомни мои слова: "Взрослый незнакомец, путешествующий с детьми, будет выглядеть очень странно", и я остаюсь при своем мнении. Эш и его друзья - хорошие люди". Это вернуло Эшу улыбку.

"Ну и как прошло ваше путешествие по лесу?" спрашивает Ли, затем его взгляд переходит на Брока и Макса, которые с любопытством смотрят на него. "И кто эти новые лица?"

"Все прошло замечательно!" отвечает Эш, сияя улыбкой. "Мы получили огромное удовольствие! Мы встретили кучу новых покемонов и людей, а по дороге мы проходили мимо огромного дерева, которое упало. Я не нашел Трико, как хотел, но зато нашел этого замечательного Сидота!"

(п.п. - Сидот, Покемон-Желудь)

И снова резко, как удар в живот, возникает чувство вины Ли за то, что он забрал у Эша ЕГО Трико. "Хех... Это здорово".

Затем молодой тренер Канто повернулся к своему другу. "О да! Ты уже познакомился с Мэй...-"

Девушка коротко помахала Ли рукой и тихо сказала "Привет..." и отвернулась, на ее лице появился розовый румянец.

'Пожалуйста, не говорите мне, что это то, о чем я думаю...' надеется Ли, чувствуя, как его Вулпикс хихикает, пока Мэй нервно теребит пальцы. Зинния с ухмылкой смотрит на Ли, давая понять, что она тоже заметила. 'Блять... Правда?'

"- Это Макс Мейпл, брат Мэй", - представляет Эш маленького мальчика с круглыми глазами, совершенно не обращая внимания на ерзанье Мэй. "Он тоже хочет когда-нибудь стать тренером покемонов, поэтому он присоединился к нашему путешествию, чтобы посмотреть, на что это похоже".

Маленький мальчик делает шаг вперед, и улыбка исчезает, поскольку он, кажется, напуган мужчиной со шрамом и красноглазой женщиной, стоящими перед ним. "У-у-у. Приятно познакомиться...?" бормочет он, поднимая дрожащую руку для пожатия.

С плеча Ли срывается Вульпикс, притягивая к себе взгляды, прежде чем беззвучно спрыгнуть на землю. Испуг Макса быстро сменился удивлением, когда лисица подошла к нему, уселась и подняла лапу в классической позе "пожать".

Макс быстро принимает предложенное пожатие с задорной ухмылкой, а когда Вульпикс не протестует, протягивает руку, чтобы погладить ее. Она даже делает вид, что наклоняется к руке Макса. Позади него Эш, Мэй и Брок сияют при виде этого зрелища.

Коротко рассмеявшись, Ли снова берет бразды правления разговором в свои руки. "Приятно познакомиться, Макс. Ты, очевидно, уже знаком с Вульпиксом".

Юноша кивает, неохотно отстраняясь от Вульпикса, чтобы поправить очки. Когда его рука покидает Вульпикс, она прыгает обратно на плечо Ли, тихо ворча о том, что ее мех теперь взъерошен.

'Люблю тебя, Вулпикс.'

Ее ворчание продолжается еще мгновение, прежде чем она признает сообщение с небольшим оттенком душевной привязанности.

"А это Брок", - заканчивает Эш свое представление, поднимая руку к загорелому подростку, стоящему за ним. "Он мой хороший друг, с которым мы путешествуем с самого первого круга".

Брок делает шаг вперед, держа руку наготове. "Приятно познакомиться. У меня у самого есть вулпикс, и о вас многое говорит то, что она так спокойно относится к незнакомцам".

Ли принимает предложенное рукопожатие с небольшой ухмылкой. "Уверяю вас, она делает это слишком легко для меня. Обычный вулпикс, наверное, уже сжег бы меня."

Брок смеется. "Ну, раз уж мы с этим разобрались..." Он переводит взгляд на Зиннию.

"О нет..." пробормотала Мэй, заранее отворачиваясь от смущенного лица.

'Значит, он уже делал это несколько раз, да?'

"Кто же этот прекрасный цветок?!" восклицает Брок, подбегая и беря Зиннию за руку, привлекая к себе взгляды всего Центра покемонов. Ли уже чувствует, как его лицо накаляется от секундного смущения, а Вульпикс просто смотрит на него.

"Э-э-э..." Как и большинство "жертв" Брока, Зинния выглядит ошеломленной и делает нерешительный шаг назад. "Меня зовут Зинния".

"Зинния..." Брок заливисто улыбается. "Красивое имя для красивой женщины..."

Мгновение спустя на лице Зиннии появляется тошнотворно-сладкая, почти мерзкая ухмылка, обещающая озорство. "Брок, да?" - взвизгивает она так, что в это может поверить только влюбленная дурочка. "О, Боже, как мне нужен был такой мужчина, как ты", - она медленно отводит взгляд, и щеки ее заливает румянец. "Парни, с которыми я путешествовала, не могут оценить общество женщины, женщины с такими потребностями, как у меня".

Команда Эша наблюдает за происходящим, все они заметно смущены таким поворотом событий, и никто из них не уловил подтекста Зиннии.

Брок, однако, понял. Даже прищурившись, его глаза светятся, как будто Рождество наступило раньше времени. "Я с радостью дам тебе всё, что смогу!"

Зинния наклоняется к нему, незаметно выпячивая грудь, чтобы бюст не мешал обтягивающей рубашке. "Правда?"

"Правда!" Брок соглашается, кивая головой.

"Ну..." - Зинния с улыбкой смотрит в сторону. "В Покемарте есть ТМ Пульса Дракона..."

"Сгинь, пиявка!"

Зинния вскрикнула, когда кто-то схватил ее за плащ и физически оттащил от Брока, оставив загорелого подростка в оцепенении.

Ли поворачивается и видит хмурого Брендана с концом плаща Зиннии, зажатым в руке. "Не пытайся обокрасть бедолагу! Он явно не знает ничего лучшего!"

"Ах ты, мелкая паскуда!" С раздраженным рыком Зинния поворачивается и затягивает Брендана в замок. Брендан сопротивляется и вскрикивает от боли, когда драконида проводит костяшками пальцев по его черепу в жестоком ударе.

"Отпусти меня, женщина!" Брендан кашляет, пытаясь вырваться из ее хватки. "Слышала когда-нибудь о дезодоранте? Твои подмышки воняют!"

"Гадёныш..." Зинния удваивает свои издевательства, заставляя молодого Берча брыкаться.

Ли с хрупкой улыбкой поворачивается к протрезвевшему Броку и остальным детям. "Вот с чем я путешествую. Весело, правда?"

Мэй, нахмурившись, убирает руки с ушей раздраженного Макса. "Скорее, нецензурная брань".

"О, успокойся, девчонка", - говорит Зинния, наконец-то отпустив Брендана. Мальчик ворчит и снимает шляпу, чтобы поправить волосы, а Зинния смотрит на Мэй с приподнятой бровью. "Побудь здесь с мистером Хенсоном хоть сколько-нибудь долго, и ты услышишь как говорят настоящие сапожники", - показывает она большим пальцем на Ли.

Гнев Мэй утихает в рекордные сроки, когда она бросает взгляд в сторону Ли. "Ну, немного можно, если не слишком много..." пробормотала она, глядя себе под ноги и плохо скрывая свое розовое лицо.

Ли подавляет инстинктивную реакцию назвать Зиннию как-нибудь нелестно и просто вздыхает. "Итак, Эш. Принимаешь вызов в спортзал в Растборо?"

"Ты знаешь это!" Эш ухмыляется, а Пикачу добавляет в ответ свой короткий возглас. Ухмылка Эша немного спадает, когда он достает из кармана маленькую карточку - подтверждение в спортзале, как у Ли и Брендана. "Но нам придется подождать пять дней..." бормочет он.

Брендан наконец заканчивает поправлять волосы и присоединяется к остальным членам группы. "Да, в этом году набирается рекордное количество тренеров", - говорит он, надевая на голову свою белую шапочку. "Ожидается, что время ожидания будет только расти".

Эш застонал и опустился на землю. Пикачу, сидящий у него на плече, поглаживает лапой щеку своего тренера, пытаясь утешить его.

"Это вполне соответствует моему времени работы в качестве руководителя спортзала", - кивает Брок. "Хотя, думаю, в Канто больше тренеров, чем в Хоенне, так что плюс-минус несколько дней".

"Но мне не нужно было ждать нашей битвы?" Эш поворачивается к Броку, и его взгляд становится растерянным. "Мне не пришлось ждать во всем Канто или Джотто, если уж на то пошло".

Брок кивает. "В Канто и Джотто тренеров из Лаборатории профессора Оука перемещают в первые ряды, поэтому каждый раз, когда ты записывался на бой в спортзале, ты получал следующее место. В Хоене такое не практикуется".

"Что?!" завопил Брендан. "Почему мы не получили это?! Что за несправедливость!"

"Ну, теперь я готов к битве!" Эш смотрит прямо на Ли, и тот чувствует, как съеживается. "Я очень хочу посмотреть, на что способны Седот и Тайлоу. Что скажешь?" На его плече у Пикачу в предвкушении вспыхивают щеки.

(п.п. - Тейлоу, Покемон-Ласточка)

"Мне нравится".

Все поворачиваются к Зиннии, которая улыбается и делает один шаг вперед. "Мальчишки повеселились с Тренажерным залом и мошенником, которого мы поймали, но у меня не было хорошей битвы с тех пор, как я сражалась с Ли в Олдейле. Если вы хотите поединка, то он будет со мной. Я хочу посмотреть, на что способен тренер лаборатории профессора Оука".

Тренер, уроженец Канто, ухмыляется и совсем не протестует против смены соперника. "Круто! Около задней части Центра покемонов?"

"Эш" - мягко начал Брок. "Сначала нам нужно, чтобы наших покемонов вылечила медсестра Джой, помнишь? Мы были в пути уже неделю".

Эш стыдливо надвигает шляпу на глаза. "Ах, да..."

"Что это за история с пойманным мошенником?" Макс спрашивает, глядя на Зиннию, которая в свою очередь смотрит на Брендана.

Брендан ухмыляется и сует руку в сумку, чтобы достать уже потертый футляр для значка и показать всем. "Какой-то придурок, желающий произвести впечатление на банду, стащил мой значок, но мы с Ли догнали его и победили в битве двух на двух покемонов. Вы должны были это видеть! Мой Марштомп и Трико Ли легко растоптали его Хаундура и Буизеля".

"Мы победили, потому что он был плохим тренером со слабыми и недоедающими покемонами", - сухо вмешивается Ли, обрушивая на Брендана свой парад и заставляя мальчика повернуться к нему с преданным взглядом. "Если бы он был чуть более компетентен или его покемон был бы в лучшем состоянии, мы могли бы оказаться в серьезной опасности, Брендан. Спасибо, но я хочу быть от смерти куда подальше".

"Что плохого в небольшой опасности?" спрашивает Эш, искренне недоумевая. Он скрещивает руки, а Пикачу подражает ему. "Мы уже не раз оказывались в ситуациях, близких к смерти, и прекрасно выходили из них".

"Прости, что?" Мэй тихо спрашивает у него за спиной, оглядываясь на Брока, который только нервно хихикает и пожимает плечами.

Ли сжимает переносицу и закрывает глаза. 'Это потому, что у тебя и твоих друзей есть сюжетная броня, Эш.' Внешне он вздыхает и снова открывает глаза. "Мы не будем задерживать вас на весь день. У нас есть несколько дел на сегодня, прежде чем мы снова отправимся в путь", - Ли краем глаза бросает взгляд на Зиннию и Брендана, и, к счастью, оба понимают намек и кивают. "Должен признаться, я с нетерпением жду матча Зиннии и Эша, так что..."

"О, черт, точно!" Эшу не нужно ничего объяснять, он спешит занять очередь к столу медсестры.

Когда он бежит к концу очереди, Мэй поворачивается к Броку с беспокойством на лице. "Брок? Что это было с ситуациями, близкими к смерти?"

Старший подросток вздыхает и качает головой. "Не волнуйся об этом, Мэй, - говорит он и идет к Эшу.

"Обычно, когда кому-то говоришь, что не стоит беспокоиться, он беспокоиться ещё больше", - сухо комментирует Макс, когда они с сестрой, все еще не уверенной в себе, следуют за Броком.

Ли, Вульпикс, Брендан и Зинния остались одни в углу Покемон-центра.

"Да, теперь я понимаю, что поехать с тобой было лучшим вариантом, Ли", - говорит Брендан после долгого раздумья.

"Смертельная опасность для него обычное дело?" вслух задается вопросом Зинния. "Я знаю, что за эти годы Оук создал несколько крутых тренеров, но это кажется немного..."

Ли медленно покачал головой и потянулся, чтобы погладить Вульпикса под подбородком. "Теперь ты понимаешь, почему я не хотел с ним возиться?" спрашивает он, оглядываясь на группу детей, приближающихся к началу очереди в Покемон-центр. "Мы уже побывали в пожаре в больнице и чуть не погибли от удара дерева размером с небоскреб. Я уже превысил свою норму тупого дерьма на ближайшее десятилетие".

Не прошло и часа, как обе группы тренеров оказались за Центром покемонов, на единственном поле боя.

Стоя друг напротив друга, Эш и Зинния широко улыбаются, причем у Эша это невинное выражение счастья, а у Зиннии - гораздо более дикое, почти маниакальное.

Брендан, Ли, Вульпикс, Мэй, Пикачу и Макс стоят в стороне, пока Брок занимает место судьи на краю арены.

"Почему эта леди Зинния так хочет сразиться с Эшем?" Макс поворачивается и спрашивает Ли и Брендана, приподняв бровь. "Она ведь знает, что он опытный тренер, у которого за плечами уже две лиги, верно?"

Брендан кивает, сосредоточившись на предстоящем матче с необычной для себя интенсивностью. "Именно поэтому. Зинния - укротительница драконов. Типы драконов быстрее всего развиваются в бою, и чем отчаяннее шансы, тем лучше прогресс".

"Поправьте меня, если я ошибаюсь, но Эш только что поймал покемона, которого собирается использовать, верно?" спрашивает Ли, получая кивки от Мэй и Макса. "Будем надеяться, что он умеет планировать на лету. Если нет..."

Мэй, держащая на руках Пикачу, смотрит в его сторону. "Если нет...?"

Ли ворчит. "Это будет короткий поединок. К Зиннии нельзя относиться легкомысленно".

У края арены Брок занимает свое место. "Это будет стандартный матч два на два между Эшем Кетчумом и Зиннией. Тренеры могут заменять друг друга. Поединки будут проходить один на один, пока у одного из тренеров не останется два покемона. Претендент выбирает первого".

"Хорошо!" Эш снимает с пояса покебол, драматично поворачивает шляпу и бросает мяч в поле. "Тейлоу! Ты встал!"

Покебол раскрывается с характерным хлопком, и в белой вспышке над полем с пронзительным чириканьем появляется трепещущая Тейлоу. Птица оглядывается на Эша, который улыбается в ответ.

"Птица, да?" замечает Зинния, доставая из плаща свой покебол. "Я отвечу добром на добро. Шваблу! Выходи!"

Зинния подбрасывает шар так же высоко, как и Эш, и раскрывает его, чтобы выпустить Шваблу во вспышке света. Она издает легкую ноту и смотрит в глаза Тейлоу, который ослепительно смотрит на нее.

Вернувшись в кулуары, Мэй задыхается, ее глаза практически сияют. "Он такой милый! Что это за покемон?" - воскликнула она, освобождая руку от Пикачу, чтобы достать свой покедекс.

"Сваблу, покемон-птица. Сваблу - чистоплотный покемон, который часто живет в городах или рядом с ними. Если его крылья, похожие на ватные, испачкаются, Сваблу будет старательно мыть их в источнике чистой воды". Декс проговаривает небольшую информацию и выводит на экран более подробные сведения о Мэй.

"Готовы?" Брок спрашивает обоих тренеров, поднимая руку.

"Готов!" Спросите.

Ухмылка Зиннии только расширяется.

Рука Брока опускается вниз. "Начинай!"

"Туман!" плачет Зинния.

Сваблу быстро взмахивает крыльями, выбрасывая туман, такой густой и непрозрачный, что кажется, будто его можно разрезать ножом. Туман медленно перекатывается над полем, больше похожий на облако, чем на туман, поглощает Сваблу и направляется к Тейлоу.

Эш не сидит без дела долго. "Тейлоу! Сдуй его!"

Птичка издала агрессивный щебет и изо всех сил захлопала крыльями, поднимая вокруг себя миниатюрный шторм. Однако сверхъестественный туман почти не шевелится, а лишь вяло ползет вперед.

"Что...?" Эш моргает, глядя на громкие трели Тейлоу, и пытается снова, но получает тот же неэффективный результат

"Что случилось? Тейлоу должны были легко сдуть туман. Это всего лишь водяной пар". восклицает Макс.

"Да, а в чем дело?" вклинилась Мэй, робко глядя на Ли. Пикачу в ее руках выглядит так же озадаченно.

Когда Брендан тоже смотрит на него в жажде объяснений, Ли ломает голову в поисках ответа. Вульпикс быстро касается его щеки и телепатически предлагает то, что помнит из прочитанного через его плечо. "Это всего лишь предположение, но Сваблу, возможно, переполняет туман энергией льда или воды, придавая ему гораздо больше вещества, чем обычно. Разумный ход, учитывая, что Тейлоу намного быстрее Сваблу, а усиленный Туман - серьезное препятствие для скорости".

"Но если туман настолько густой, как Сваблу будет сражаться внутри него?"

Ухмылка Зиннии приобрела тот же дикий вид, что и во время их с Бейгоном битвы с Вульпиксом. "Импульс дракона!"

Внутренняя часть тумана светится зловещим голубым светом, а через секунду из облака вырывается поток дикого, вихрящегося голубого цвета, который с пугающей точностью поглощает Тейлоу. Птица визжит и бьется, уворачиваясь от импульсов дракона и выглядя при этом болезненно хрустящей. На секунду Сваблу можно увидеть парящей в облаке через дыру, проделанную Импульсом дракона, прежде чем туман сомкнется вокруг нее.

"Что?!" кричит Эш, и его замешательство быстро сменяется тревогой. "Тейлоу! Ты в порядке?!"

Как только Тейлоу отрывает взгляд от тумана и поворачивается к Эшу, Зинния отдает очередной приказ. "Импульс дракона!"

Облако светится голубым светом, и из него, словно из огнемета, вырывается поток крутящегося драконьего огня, направляясь прямо на Тейлоу.

"Тейлоу, берегись!"

Тейлоу расправляет крылья, чтобы спастись, и вовремя взмывает вверх и в сторону. Спустя полсекунды Импульс дракона ударяет в землю, где он находился, и через несколько секунд раскаляет ее докрасна. В то же время туман разрастается и съедает все большую часть поля Эша и Тейлоу.

Ли внимательно наблюдает за матчем, отмечая широко раскрытые глаза Мэй и Макса. 'Я несколько раз видел, как Зинния применяла эту тактику, но никогда с такой... враждебностью? Она вообще перестала ее использовать, когда Марштомп научился предвидению и когда ты доказал, что можешь испарять ее туман.' Вульпикс молча соглашается, прижимаясь к его плечу своей теплой пушистой щекой. 'Как она вообще видит в тумане? Это не предвидение, Сваблу не может этому научиться... Или может? Звуки в тумане тоже немного приглушены, так что это не может быть только слух...'

Тейлоу в панике летит по воздуху, не обращая внимания на атаки Импульса дракона, которые вылетают из тумана и каждый раз едва не задевают его.

"Тейлоу!" воскликнул Эш, внезапно обретя решимость. "Ныряй в дыры, которые Пульс Дракона делает в тумане! Затем используй атаку крыльями!"

Птица уворачивается от очередного импульса дракона и устремляется прямо к едва различимому в тумане Cваблу, его крылья светятся ярким белым светом.

Ухмылка Зиннии ничуть не дрогнула, более того, она стала еще шире. "Cваблу! Удар и бег!"

Cваблу издаёт трель и ныряет в гущу тумана, а Тейлоу едва успевает за ней. Тейлоу останавливается и парит в воздухе, оглядываясь по сторонам, пока туман смыкается вокруг него.

Брендан шипит, а Ли хмурится. 'Неудачный ход'.

Как только Тейлоу скрывается из виду, в облаке раздается громкий стук и испуганный треск, за которым быстро следует еще один, более сильный стук и болезненный крик Тейлоу.

ТВАК

ТВАК

ТВАК

ТВАК

Изнутри плотной стены тумана на Тейлоу снова и снова обрушивается Cваблу, и каждый раз крики Тейлоу звучат все ниже и ниже, пока шум не доносится до земли, а затем...

ТВАК!

Избитый и истекающий кровью, едва пришедший в сознание Тайлоу выбрасывается из тумана, проскакивает по земле раз, два, а затем соскальзывает и останавливается на стороне поля Эша.

"Тейлоу!" кричит Эш, его лицо искажено паникой.

Мэй и Макс наклонились вперед, и все их лица излучают беспокойство. Даже на каменном лице Брока появилась озабоченность.

Глаза птичьего покемона распахиваются и приобретают решительный блеск. Усилием воли он перекатывается на ноги и встает, тяжело дыша.

Туман начинает рассеиваться, показывая, что Cваблу все еще невредима и парит в воздухе, но ее крошечная грудь быстро вздымается и пыхтит.

'Не могу представить, что у Сваблу лучшая выносливость, но неужели удержание Тумана требует столько усилий?' недоумевает Ли.

Вульпикс мурлычет у его в груди. Невольно в голове всплывают образы атак Драконьего Импульса Сваблу прямо на ментальном стыке между Ли и Вульпиксом.

'Хорошая мысль'.

"Тейлоу, ты можешь продолжать?" беспокойно спрашивает Эш, сжимая кулак.

Тейлоу поворачивается к своему тренеру, и взгляд птицы говорит обо всем.

Зинния, к своему удивлению, не воспользовалась возможностью, которую предоставил ей Тейлоу, отвернувшись. Вместо этого она медленно хмурится, что резко контрастирует с ее прежним обликом. "Ты на канатах. Каков твой план?"

'Зря ты это сказала...' - скривился Ли. 'Я чувствую, как активируется сюжетная броня Эша.'

"Легко", - улыбается Эш, его глаза решительно сверкают. "Мы тоже можем быть хитрыми! Тeйлоу! Используй двойную опеку!"

Тейлоу с громким криком распахивает крылья, вокруг него возникают призрачные иллюзии, заслоняющие настоящего Тейлоу. Крики Тейлоу, кажется, доносятся из каждой его копии с ужасающим грохотом.

"А теперь Быстрая Атака!"

Зинния откровенно насмехается. "Гиперголос", - приказывает она.

Все Тейлоу набрасываются на Cваблу спереди, как будто целая стая решила спуститься на одного покемона, и все они замирают, когда Cваблу открывает рот и кричит.

Ли вздрагивает и от внезапного, бьющего в уши шума, и от фантомной боли, которую он чувствует от вздрагивающего Вулпикса. Он поднимает руку и помогает ей прижать уши.

Мэй и Макс вскрикивают и зажимают руками уши. Пикачу не может бросить взгляд на Мэй за то, что тот его уронил, потому что тоже занят тем, что закрывает свои длинные уши с перекошенным от боли лицом. Брок просто морщится, но, несмотря на то, что находится ближе, справляется.

Эш и Тайлоу...

Эш гримасничает, но двойники Тейлоу исчезают, когда он практически застывает в воздухе. Ужасный звук, исходящий из видимости Сваблу, искажает воздух, несомненно, сотрясая Тейлоу до костей. Он падает с неба, застыв как труп. Только на полпути его падения Сваблу, наконец, ослабляет свою атаку, позволяя Тейлоу затихнуть. С печальным стуком птичий покемон падает на землю и не поднимается.

Раз, два, три...

"Тайлоу не может участвовать в битве", - хмуро начинает Брок, потирая ухо. "Победителями становятся Зинния и Сваблу".

Эш прижимает руку ко лбу и осторожно потирает его, несомненно, пытаясь отогнать головную боль. "Ничего себе, вот это атака..." пробормотал он, вытягивая шар Тейлоу. Бессознательная птица всасывается обратно в покебол в виде массы красного света. "Ты отлично справился, Тейлоу, отдохни подольше", - Эш позволяет тонкой улыбке появиться на его лице, и он протягивает ладонь к следующему покеболу. "Сидот, приготовься!"

Бросив и выпустив покебол, на поле появляется довольно обычный Сидот, который моргает и оглядывается на Эша.

'Это и есть замена Эша?' задается вопросом Ли, чувствуя, как по его лицу стекают капельки пота. 'Или теперь все настолько запущено, что у него будет другой ас?'

Зинния смотрит на Сидота, затем с секундной задержкой снимает с пояса мяч Cваблу. "Я заменяю. Cваблу, вернись!"

Когда Сваблу возвращают, Брендан с гримасой смотрит на Ли. "Она же не собирается использовать Шелгона против Сидота?"

"Что такое Шелгон?" спрашивает Макс, и они с Мэй поворачиваются к Брендану и Ли.

"Мощный покемон драконьего типа, второй из трех эволюций в линии Саламенса", - отвечает Ли, наблюдая за тем, как Зинния достает новый покебол. "Но бой Шелгона против свежего Сидота был бы смехотворно односторонним. Так что..."

Зинния подбрасывает мяч в руке. "Выходи, Гуми!"

Через мгновение на поле появляется крошечный, похожий на слизняка дракон. Он зарычал и огляделся по сторонам, остановив взгляд на Сидоте. Гуми вздрагивает и опускается на землю.

"Этот покемон похож на козявку". говорит Макс. Гуми, похоже, услышал мальчика: он опускается на землю с печальным воркованием.

Зинния хмурится и смотрит на Макса узким взглядом, заставляя его напрячься. "Гуми, приготовься".

Маленький слизняк нехотя поднимается во весь свой немаленький рост и смотрит на Седота с откровенной опаской в глазах-бусинках.

"Второй матч, Гуми против Сидота, начинается!" Брок отрубает себе руку.

"Сидот, начни с Толчка!" Эш берет инициативу в свои руки.

"Гуми..." Зинния не успевает договорить, как Гуми визжит и заваливается на спину, дрожа, когда Сидот устремляется вперед. Сидот ударяет Гуми головой вперед, но в основном соскальзывает с его гладкой кожи. Однако сила удара все равно достаточна, чтобы отбросить Гуми назад и заставить его тело покачиваться на месте.

Зинния рычит. "Гуми! Дыхание дракона!"

Гуми вздрагивает и открывает рот, в котором появляется крошечное зеленое пламя. Он откидывает голову назад и выбрасывает ее вперед, выпустив слабый шлейф драконьего огня.

Седот без лишних слов уклоняется в сторону, позволяя Дыханию Дракона испепелить землю там, где он стоял.

"Похоже, на этот раз мы оказались быстрее!" воскликнул Эш, явно довольный таким поворотом событий. "Седот! Поддерживай темп с помощью Переката!"

Желудевый покемон беззвучно падает на бок и начинает вращаться в стороны, превращаясь в коричневое пятно и быстро разбрасывая камни и грязь.

Гуми пискнул и снова попытался погрузиться в себя.

Седот летит вперед прямо в своего врага, а Гуми то ли не может, то ли не хочет уклоняться. С почти мультяшным всплеском Сидот налетает на Гуми и оставляет маленького дракона лежать на земле. С усталым воркованием Гуми медленно поднимается на ноги, но Сидот делает широкий разворот и снова сбивает его с ног. На этот раз Гуми отказывается вставать, оставаясь лишь лужицей.

Вздохнув, Зинния проводит рукой по волосам и смотрит на Брока. "Ну все, любовничек. Гуми решил, что с него хватит".

Брок неуверенно смотрит на Гуми, который все еще не встал. "Гуми не может сражаться, победителем становится Сидот".

Сидот отменяет Перекат и останавливается на стороне поля Эша, делая несколько головокружительных шагов, прежде чем выпрямиться. Позади него Эш с ликованием поднимает кулак. "Так держать, Сидот!"

Зинния возвращает Гуми в его шар и смотрит на свою руку. "Давай, Гум. Я знаю, что ты можешь лучше. В следующий раз, хорошо?" Она сжимает мяч и возвращает его на пояс, а затем снова берет в руки мяч Сваблу и останавливается. "Эй, Эш?"

"Хм?" Младший тренер отвечает, уделяя ей внимание.

"Назовем это ничьей", - Зинния закрывает глаза и опускает руку, нависшую над шаром Сваблу. Она снова открывает глаза и смотрит на него ровным взглядом. "В итоге мы оба выиграем и проиграем, да?"

Молодой Кетчум моргает, явно застигнутый врасплох этим предложением. "Думаю, все в порядке..."

"Зачем делать здесь ничью?" вслух задается вопросом Мэй. Пикачу в ее руках смотрит на нее немигающим взглядом.

Брендан потирает подбородок, хмыкая. "Не знаю. Сваблу размазала бы задницу Сидота по всей арене, и я знаю, что она делает это не для того, чтобы быть милой..."

"Хорошо, Сидот. Ты отлично поработал. Возвращайся", - Эш протягивает покебол, и Седот снова оказывается в безопасном месте. Убрав покемона, Эш повернулся к Зиннии с яркой улыбкой. "Хороший матч", - просто говорит он, протягивая руку для рукопожатия.

Загорелая женщина секунду смотрит на его руку, не двигаясь, а затем механически принимает предложенное рукопожатие. "Да, наверное".

Улыбка Эша несколько ослабевает при этом ответе.

После нескольких неловких слов на прощание группы расходятся: Эш и его друзья отправляются искать отель на ночь, а Ли и Ко смотрят им вслед. Несколько раз Эш оглядывается на Зиннию, которая делает вид, что ничего не замечает.

Вскоре за Центром покемонов остались только Зинния, Брендан, Вульпикс и Ли.

"Я продолжу и спрошу, что у тебя на уме", - начинает Брендан, глядя на Зиннию с приподнятой бровью. "Почему ты сдалась?"

"Это была ничья, а не поражение", - отвечает Зинния. Она скрещивает руки и хмурится. "Сваблу ничего бы не выиграла от этой битвы. Если это не помогло бы ей вырасти, то зачем тогда напрягаться?"

"Может, ради веселья?" сухо отвечает Брендан. "Многие люди и покемоны сражаются, потому что это весело, знаете ли".

Драконид закатывает глаза. "Втаптывать в грязь - это не весело. В отличие от тебя, мне не нравится, когда мой покемон уничтожает защитника одним ударом. Я ожидала... большего".

"Он только что поймал этих покемонов", - подхватывает Ли, глядя между двумя своими друзьями. "Свежие Тейлоу и Сидот не сравнятся с..." Он делает паузу. "Тренированному Сваблу", - в последнюю секунду он обходит стороной позорное поражение Гуми. "Дайте им время. Они станут сильными покемонами. Я сомневаюсь, что это последний раз, когда мы сталкиваемся с Эшем и его друзьями".

Непринужденное фырканье Зиннии говорит Ли о том, насколько она ему верит. "Итак, каков дальнейший план?"

"Если ни у кого больше нет дел в Растборо" - Ли достал из кармана телефон и открыл карту, двумя пальцами увеличив масштаб на маленьком островке. "Завтра мы отправимся в Дьюфорд. Паромный порт на остров Дьюфорд находится на юге, через Пталбургский лес, но Трико с его знанием леса сократит время нашего путешествия до двух или около того дней, если мы не найдем ничего достаточно интересного, чтобы остановиться. Оттуда до Дьюфорда будет день пути на пароме".

Новость о поездке в Дьюфорд, кажется, выводит Зиннию из равновесия. Она улыбается, и ее глаза цвета рубина сверкают. "Пляжная поездка, говорите? Записывайте меня!"

"Звучит заманчиво!" Брендан соглашается. "Наверняка Марштомпу понравится исследовать открытый океан, а в Гранитной пещере, говорят, живут Ароны!"

(п.п.- Арон, Покемон-Стальная Броня)

Ли улыбается энтузиазму и наклоняет голову, чтобы посмотреть на Вульпикса, который возвращает ему взгляд с весельем, пляшущим в ее шоколадных глазах.

"Тогда завтра с утра пораньше".

Сознание приходит к Ли медленно, и первое, что он замечает, - это запах специи без названия, смешанный с неприятным гостиничным шампунем. Его глаза вяло открываются, а малиновый хохолок на голове Вульпикса частично заслоняет ему вид на затемненный гостиничный номер. Глубокий вдох через нос подсказывает ему, что запах специй и шампуня - это действительно Вулпикс.

Медленное дыхание лисицы щекочет ему шею, когда она устраивается на его груди, прижимаясь мордочкой к его шее. Одеяло, накинутое на него и на нее, - излишество, так как теплая шкурка Вульпикса греет его лучше любого укрытия, а с одеялом он чувствует себя почти неуютно.

Ли обводит взглядом комнату и замечает Древолаза, который лежит у изножья кровати, закинув руки за голову. Медленное поднятие и опускание его груди говорит Ли о том, что Древолаз находится в стране снов.

Справа от кровати, откинувшись на спинку одного из стульев в гостиничном номере, спит Корвискейр с самым умиротворенным лицом, которое Ли когда-либо видел на нем. Ему приходится моргать, чтобы убедиться, что затуманенные глаза его не обманывают.

Наконец, слева на другой кровати бессистемно спят Брендан и Марштомп - мальчик и покемон, разбросав конечности и покрывала. Шрумиш, сидя на потребованной подушке, отдыхает с гораздо большим достоинством.

Вслепую нащупав на тумбочке свой телефон, Ли нажимает кнопку включения и видит в ответ "6:55".

"Я думаю, пора вставать", - ворчит мужчина. Он нежно поглаживает лисицу по спине на своей груди. "Доброе уторо, любимая. Пора вставать. Впереди долгий день".

Карие глаза Вульпикса медленно открываются. Она стоит на груди Ли и зевает, потягиваясь всем телом, прежде чем вырваться из объятий своего тренера. Она спрыгивает с Ли, когда он наклоняется и осматривает комнату. Это движение будит Трико, который в мгновение ока превращается из спящего в сознательного. Ли стоит и рассматривает себя в зеркале стоящего в углу комнаты. Мужчина со шрамом, в халате и шортах выглядит так, будто ему нужно выпить кофеина, поспать или и то и другое.

Ли отворачивается и идет вперед так тихо, как только может, безмолвно благодаря безымянного дизайнера, который сделал мини-кухни стандартными для гостиничных номеров. Проходя мимо, он похлопывает Треко по голове, отчего покемон-ящерица раздраженно бьется о его руку, и зацепляет пальцами верхнюю петлю рюкзака, стоящего у кровати, беря его с собой.

Мини-кухня в маленьком гостиничном номере столь же мала: это не более чем ниша с мини-холодильником, небольшой раковиной, двухконфорочной плитой, кофеваркой и тостером.

Не так уж много, но отели, обслуживающие тренеров, знают, что их клиентам нужно только самое необходимое.

Ли засыпает в кофеварку отвратительные порошки из отеля и включает ее. После этого он роется в сумке и достает маленькую сковороду и большую кастрюлю, ставя их на единственные две конфорки. Чтобы открыть мини-холодильник, нужно лишь подтолкнуть его: он до отказа набит мясом, овощами, яйцами и контейнером с различными ягодами.

'От одного взгляда на все это у меня болит кошелек' - размышляет Ли, обращая особое внимание на ягоды. 'Любовь - это больно.'

Приготовив еду на кухне, мужчина приступает к приготовлению недельного запаса еды для своих покемонов и завтрака для всей группы. Вульпикс и Трико примостились на кровати и наблюдают за происходящим, негромко переговариваясь друг с другом.

Запах готовящейся еды разбудил Корвискира и Шрумиша через некоторое время. Вороной покемон оглядывается по сторонам и хмурится, как обычно, поскольку простое пробуждение портит ему день. Шрумиш тем временем просто терпеливо наблюдает за происходящим.

Брендан и Марштомп просыпаются последними: мальчик и покемон вяло встают с постели и, как зомби, идут на запах завтрака.

"Пора и вам двоим вставать", - говорит Ли, выкладывая на бумажные тарелки омлет из маленькой сковородки. Брендан и Марштомп берут еду без особой реакции, оба моргают. Брендан тоже берет предложенный ему стаканчик из пенопласта и рассеянно делает глоток, но тут же отшатывается в отвращении.

"Эх! Это что, вареная грязь?!" Он сжимает в руках чашку с кофе. Он уже разбавлен значительным количеством молока и сахара.

"Халява - это халява, малой", - говорит Ли, опуская лопатку в руку, чтобы сделать глоток своего собственного, более темного напитка. Он с трудом сдерживает гримасу, когда оно становится похожим на... вареную грязь.

В дверь гостиничного номера стучат. "Я чувствую запах еды! Впустите меня!"

Трико закатывает глаза и спрыгивает на пол, подходит к двери и открывает ее вместо своего тренера. Зинния, все еще одетая в свою ночную одежду - обрезанную футболку и шорты, - проскальзывает мимо Трико, а Шелгон следует за ней.

Ли, подражая Трико, подает ей тарелку с завтраком и чашку кофе.

За девять секунд загорелая женщина счищает с тарелки все остатки еды и одним махом осушает всю чашку. "А-а-а! Это то, что нужно!"

"Это было отвратительно", - вздыхает Ли и поворачивается к плите, выключая огонь в большой кастрюле со смесью для всеядных, и достает из рюкзака пакеты с замком-молнией.

"Настоящая леди", - согласился Брендан, фыркнув.

Выбросив чашку и тарелку в мусорное ведро, Зинния ухмыляется и воротит нос. "Вы двое не узнаете настоящую леди, даже если она подойдет и надерёт вам задницу".

"Точно..." пробормотал Ли. "В любом случае, у всех есть все необходимое? Как только мы окажемся в лесу, пополнить запасы будет невозможно без огромного обхода". Внутренне он задается вопросом, не слишком ли много суперзелья он купил накануне.

Для его банковского счета это, конечно, было чересчур.

"У нас есть все", - говорит Брендан, с содроганием отпивая последний глоток прогорклого кофе. Марштомп ворчит в знак согласия. "Пойдемте собираться!" Он поворачивается и берет рюкзак, быстро достает миски с едой для Марштомпа и Шрумиша, а затем проскальзывает в ванную. Вскоре раздаются звуки начинающегося душа.

Зинния насмехается. "Даже если не всё, я бы справилась. Мы же говорим о поездке на пляж! Я не собираюсь откладывать это".

Позади нее Шелгон толкает ее ногой и рычит.

Укротитель драконов вздыхает и опускает руки. "Я сбегаю в Покемарт и посмотрю, чтобы убедиться, что я ничего не пропустила". Она поворачивается обратно к своему покемону с зачатками недовольства. "Доволен?"

Рычание Шелгона звучит особенно радостно.

"Хорошо", - Ли смотрит на своего покемона. "Есть что-нибудь, чего нам не хватает?"

Корвисквайр щелкает клювом, сузив глаза, как бы говоря: "Я бы не сказал тебе, если бы это было так".

Трико просто покачал головой.

Вульпикс на мгновение замолчал, и Ли почувствовала, как в ее голове прокручивается контрольный список. Так же быстро, как и начала, она добирается до конца списка и качает головой, как и Треко.

"Хорошо, тогда", - мужчина поворачивается к все еще дымящейся всеядной еде для покемонов и накладывает две порции для Вульпикса и Корвисквайра, в то время как овощная смесь для Трико только что сошла с плиты. "Едим и выдвигаемся."