"Заканчивай! Талчёк!"

"Нет! Эйпом! В сторону!"

Небольшая толпа зрителей ликует, когда Шрумиш Брендана бросается на дергающегося, парализованного Эйпома через импровизированную арену. Эйпом только стискивает зубы и закрывает глаза, его тело не слушает призывов тренера уклониться. Маленький грибной покемон сталкивается головой вперед с Эйпомом с болезненным звуком столкновения, бросая маленькую обезьянку на землю, где она тяжело приземляется и перестает двигаться.

Судья в сторонке, тренер ветеран, выжидает несколько секунд, а затем указывает на Шрумиша. "Эйпом не может сражаться! Победителями становятся Шрумиш и Брендан Берч!"

(п.п. - Эйпом, Длиннохвостый покемон)

Стоящий позади Брендана Ли наблюдает за тем, как его юный друг ликует и выбегает на поле из тени Покемон-центра. Брендан обнимает своего покемона и говорит что-то, что теряется в радостных возгласах зрителей. Шрумиш бросает на своего тренера тупой взгляд, но не сопротивляется объятиям.

'Вполне логично, что место сражений в городе находится прямо за Центром покемонов,' - Ли оглядывается на большое здание, похожее на больницу, открывшееся всего через два дня после пожара, за исключением поврежденных частей, которые уже ремонтируют. 'Надо отдать должное Лиге покемонов. Они и впрямь не сидят без дела.' - думает он, наблюдая, как над головой пролетает команда крупных покемонов-птиц в жилетах Лиги, каждый из которых без малейшего напряжения несет в когтях целую паллету строительных материалов. Один за другим они приземляются рядом с Центром, передавая свой груз строителям-людям, которым помогают разнообразные громоздкие боевые и каменные типы, в основном Мачоп, Геодуд и редко Мачока, но Ли клянется, что видел Лукарио, передвигающегося с поясом для инструментов.

(п.п. - 1. Мачоп, Cупермощный Покемон; 2. Геодуд, Покемон-Камень; 3. Мачок, Cупермощный Покемон; 4. Лукарио, Покемон ауры.)

Он поворачивается обратно к арене, чтобы увидеть, как Брендан и его разочарованный противник, молодой, вероятно, 11-летний ребенок по имени Джейсон или что-то в этом роде, пожимают друг другу руки.

Вульпикс, надувшись, стоит у ног Ли и щелкает веером хвостов, ее раздражение начинает просачиваться сквозь привязь к нему.

'Всему свое время, милая. В конце концов, кто-то захочет сражаться,' - говорит ей Ли. Однако его собственную неуверенность гораздо труднее скрыть в телепатическом разговоре, поэтому лисица лишь снова надулась.

Почти все жаждущие сражений тренеры в Олдейле - молодые новички, которые начали заниматься только в этом году, и все они смотрели на него и Вульпикса с немалой долей опаски. Мельница слухов в городке работала полным ходом, и большинство людей знали только то, что тренер со шрамами на лице и Вульпикс вошли в горящий Центр, гигантский Манектрик "сбежал", а потом они вышли, спасая Дженни и незадачливого стажера Центра.

Люди соединили эти точки и решили, что Ли и Вульпикс - закалённые ветераны.

Ха!

Поскольку эго молодых дрессировщиков очень чувствительно, никто из них не захотел вступать в схватку с "ветераном". Вместо этого они решили бросить вызов другому герою города, такому же ребенку, как они сами.

На данный момент у Брендана 8 побед и 0 поражений. Мадкип с удовольствием уничтожал всех покемонов, которые попадались ему на пути, включая Элекида, которым от души хвастался мальчик постарше, уверенный в своей победе только за счет преимущества в типе. Хвастовство прекратилось, когда Грязевая пощечина Мадкипа свалила Элекида с ног и отправила в страну грез.

(п.п. - Эликид, Электро-Покемон)

Шрумиш, сражавшийся в последних двух раундах, боролся больше, чем его мазохистский синий товарищ по команде, но под руководством Брендана вырвал победу.

Вульпикс смотрит на своего тренера, посылая ему ощущение скованности и болезни, а также изображение сбитого Айпома, которого возвращают в его шар.

'Да, ядовитый порошок и парализующие споры. Брендан готовится стать хорошим бойцом, ведь он использует сильные стороны своей команды,' - мысленно отвечает Ли, наблюдая за тем, как очередной молодой тренер, жаждущий проявить себя, идет наперегонки с Бренданом с покеболом в руках. 'Мадкип - быстрорастущий берсерк, а Шрумиш - более сдержанный дистанционный боец. Определенно, этот мир куда глубже, чем просто пошаговая игра.'

"Эй, ты ведь тот парень, который ворвался в Центр покемонов во время пожара?"

Ли отмахнулся от своих мыслей и повернулся, чтобы обратиться к тому, кто с ним заговорил.

Справа от него стоит симпатичная молодая женщина на несколько сантиметров ниже его, с темными, коротко остриженными волосами, спускающимися грубыми локонами до подбородка. Она одета в облегающий черный топ и такие же облегающие шорты оливкового цвета, подпоясанные красным веревочным поясом. Вокруг ее плеч - хорошо поношенный коричневый дорожный плащ. Ее глаза темно-малинового цвета смотрят на Вулпикса.

'Подожди. Я, кажется, помню её...'

Как только Вульпикс возвращает взгляд, женщина издает истошное "Скви!".

"Ты просто прелесть!" - кричит женщина с лучезарной улыбкой и звездами в глазах. Она приседает на уровень Вульпикса и чешет его за ухом. По уникальному мурлыканью Вульпикса таинственная женщина с первого раза угадала его сладкое место. "А ты такая мягкая, что просто грех! В чем твой секрет, сестренка?"

Лисица перестает давить головой на руку женщины и снова смотрит на Ли. Женщина проследила за взглядом Вульпикса, пока не замерла и не покраснела.

Она поспешно встает с нервным смешком. "Хаха... Простите за это." - смущенно говорит она. "Не каждый день удается встретить такого редкого покемона. В любом случае, меня зовут Зинния, приятно познакомиться!"

(п.п. - Зинния, Драконид, Харнительница знаний)

Ли напрягает мозг, пытаясь вспомнить, где он уже слышал это имя. Мгновение спустя его осенило

'Женщина из ремейка "Альфа Сапфира и Омеги Рубина"?' задается он вопросом. Вспоминая, что он прошёл только начало эпизода "Дельта" игры "Омега Рубин". 'Что она делает в Олдейле?'

Ли усмехается и берет ее протянутую руку для пожатия. "Меня зовут Ли, а с Вульпиксом ты уже знакома." При этих словах маленькая лисичка запрыгивает к нему на плечи, чтобы наблюдать за происходящим. "Она интереснее нас двоих, так что ничего страшного."

Зинния улыбается, когда напряжение покидает ее плечи. "Рада это слышать. В любом случае, я хотела узнать, не хочешь ли ты сразиться? Ты и эта милашка были бы отличным испытанием!"

Все, кто не наблюдает за Бренданом и его последней битвой, оборачиваются и смотрят, услышав вопрос. Несколько человек взволнованно перешептываются. "Да! Битва!" Кто-то кричит.

"Я хочу увидеть бой вульпикса!" - кричит молодой тренер, которого Брендан растерзал ранее.

"Да! Она отправила этого титанического Манектрика в полет! Она должна быть безумно сильной!" К ним присоединяется девочка лет десяти.

"Да!" подтверждает кто-то. "Это будет потрясающий матч!"

Ли краснеет. "Не знаю. Мы с Бренданом собирались отправиться в путь после обеда и... ну... мы не хотим выматывать себя?" Секунду спустя в его желудке зашевелился ужас. 'Конечно, драконий тренер нас растормошит,' - посылает он Вульпиксу, когда все застонали от его слов.

"Ну же, Ли. Это будет весело!" говорит Зинния, снимая с пояса уменьшенный покебол. Все зрители соглашаются.

Ли со вздохом закрывает глаза. 'Я понимаю, что битвы покемонов здесь - дело серьезное, и это справедливо, но, черт возьми, почему это так пугает меня?!'

Он вспоминает все свои битвы, в которых участвовал Вульпикс, поскольку она была его единственным покемоном. В их многочисленных сражениях с Бренданом и случайными дикими покемонами в окрестностях Литтлрута выделялась одна вещь.

Вулпикс никогда не проигрывала. Она побеждала во всех битвах.

'Черт побери! Почему это меня беспокоит? Если мы хотим уравнять шансы, нам придется показать себя с помощью пирокинеза и телепатии. Мне казалось, я смирился с этим еще месяц назад,' - скрипя зубами, думает Ли. Он смотрит между улыбающейся Зиннией, скандирующей толпой, включая Брендана, и своим Вульпиксом, который теперь нацелен на лазер. Черт меня побери...

"Ладно, конечно", - говорит Ли, не обращая внимания на то, что улыбка Зиннии становится совершенно дикой. "1 на 1? Вулпикс - мой единственный покемон".

"Да, черт возьми!" говорит она.

Окружающие расступаются, когда Ли и Зинния занимают свои места друг напротив друга на одной из площадок для сражений с твердым покрытием. Ли не спеша осматривает местность.

'Грунт хороший и ровный. Трава вокруг еще немного влажная от росы, так что вероятность пожара минимальна. Незначительный ветерок. Все находятся на достаточном расстоянии друг от друга...' Ли выдохнул. 'Примерно так же, как и на поле боя. Ладно, начинаем. Давид против Голиафа.'

"Не зевай, милая", - немного излишне говорит Ли, когда Вульпикс неторопливо выходит на позицию. "Приготовься".

Солнечные лучи быстро разгораются, когда активируется "Засуха" Вулпикса. Несколько зрителей ропщут по поводу внезапной жары, а некоторые из них, находившиеся рядом с центром покемонов, отступают в тень. Ли, нахмурившись, потирает жгучие шрамы и старается не обращать на это внимания.

Зинния ухмыляется и протягивает покебол, а затем отводит руку назад. "Выходи, Бэйгон!" кричит она, подбрасывая шар в небо.

(п.п. - Бэйгон, Камнеглавый Покемон)

Во вспышке света большой Бэйгон материализуется на стороне Зиннии. Крошечный железноголовый дракон медленно осматривает поле, прежде чем его взгляд падает на Вулпикса. Глаза сужаются, а в горле зарождается рык.

Вульпикс в ответ снисходительно зевает, отчего Багон рычит еще громче.

'Слава богу, или Арсеусу, или кому там еще. Если бы Зинния послала Саламенса, меня бы хватил удар.'

(п.п. - Саламенс, Покемон-Дракон, 3-ая стадия эволюции Бейгона)

Тот самый подросток постарше, который судил матчи Брендана, подходит к краю ринга и смотрит на двух огненных покемонов с равной долей осторожности и волнения. "Матч один на один между Вульпиксом Ли и Багоном Зиннии?"

Ли оглядывается по сторонам, борясь с желанием прикусить губу. Все остальные бои завершились, и все наблюдают за ними. Даже несколько членов строительной команды остановились, чтобы посмотреть на это зрелище.

"Оба тренера готовы?"

"Готовы!" с ухмылкой отвечает Зинния.

'Время укусить пулю.'

(п.п. - Кусать пулю (bite the bullet): заставлять себя делать что-то неприятное или трудное, или проявлять смелость в сложной ситуации)

"Готовы..." неохотно подтверждает Ли.

Судья опускает руку. "Начинаем!"

"Бэйгон, дымовая завеса!" приказывает Зинния, не теряя ни секунды.

Крошечный дракон делает глубокий вдох и выпускает из пасти ослепительное облако маслянистого дыма, мгновенно закрывая ринг стеной черноты.

Ли гримасничает и отказывается от приказа "Кукольных глазок", которых он собирался произнести. Он поднимает руку с рукавом, чтобы прикрыть рот и нос, одновременно расширяя мысленную связь между собой и Вулпиксом. 'Ориентируйся на мое местоположение, милая. Это поможет тебе ориентироваться в дыму. Будь готова к контратаке в любой момент.' Он посылает сообщение, получая быстрое подтверждение.

"Сейчас! Удар головой!" приказывает Зинния. Спустя секунду раздается горловой рев и стук крошечных лапок по земле.

"Вульпикс, уклоняйся!" 'Налево.' Ли втягивает дым. 'Не собираешься атаковать издали? Тогда попытаемся сыграть на высокой атаке Бэйгона.'

С громким треском Бэйгон приземляется прямо на то место, где за секунду до этого находился Вульпикс, и образовавшаяся ударная волна сдувает большую часть дыма. В нескольких метрах слева маленькая лисица стоит в ожидании приказа, устремив взгляд на стремительно приближающегося Бэйгона.

"Бэйгон, Дыхание дракона!" приказывает Зинния.

"Вульпикс! Уклоняйся и используй Запутывающий луч!"

Вульпикс приходит в движение прежде, чем Бэйгон успевает сделать вдох, чтобы зарядить "Дыхание дракона", и стремительно прыгает влево, почти к краю ринга, а ее глаза светятся зловещим светом.

"Хорошая попытка!" восклицает Зинния. "Ты не первый, кто пытается играть с Бэйгоном в "догонялки"! Задержи дыхание дракона и используй защиту! Затем замедли ее!"

Вокруг Бэйгона как раз вовремя расцветает зеленый барьер. Поверхность слегка рябит, когда в нее попадает невидимый Запутывающий луч.

В тот момент, когда Вульпикс приземляется после прыжка, Защита падает, и Бэйгон топает по земле одной ногой.

Грудь Ли внезапно сжимается, когда земля под Вульпиксом вибрирует, словно по ней ударили отбойным молотком, и она вскрикивает от боли, когда кости в ее теле трещат. Вульпикс даже спотыкается и падает на землю, получив удар по черепу, от которого она теряет сознание, как только толчки прекращаются. Ли вздрагивает, когда неясные фантомные боли, которые она ощущает, отдаются в его собственном теле.

Толпа ревет от прямого попадания. Ли слабо слышит, как мадкип Брендана издал рев, а сам Брендан кричит: "Давай, Вулпикс! Ты можешь с ними справиться!"

'Что это было?! Землетрясение?! Нет, это не сотрясло все поле, это было только под Вульпиксом. Черт, черт, черт! Давай, девочка, ты сможешь. Вставай!'

Вульпикс молниеносно поднимается на лапы и трясет головой, чтобы прочистить ее. Она устремляет на самодовольно ухмыляющегося Багона злобный взгляд. Легкое дрожание ее конечностей замечают все, кто смотрит.

'Что делать, что делать? Это был Бульдоз? Что бы это ни было, ей очень больно,' - гримасничает Ли. 'Любимая, сделай крюк в сторону и ударь его'. Он посылает, а затем говорит вслух: "Вулпикс, сократи дистанцию Быстрой Атакой, а затем Расплата!"

Ноги Вульпикса на секунду колеблются, а затем он летит вперед, окутанный белой короной с фиолетовыми вкраплениями.

"Попался!" кричит Зинния, ухмыляясь. "Бэйгон, выпусти Дыхание Дракона!"

Бэйгон выпускает изо рта извивающийся луч зеленой энергии прямо на заряжающуюся лисицу, которая выглядит так, будто собирается бежать прямо на него.

'Сейчас!'

Ухмылка Зиннии исчезает.

За долю секунды до того, как "Дыхание дракона" охватит ее, Вульпикс останавливается и оборачивает полукруг в сторону Багона, меняя белую ауру на фиолетовую.

Треск!

Бэйгон издал болезненный хрип, когда Вульпикс на полной скорости врезался в него, а "Расплата" заработала на полную мощность, чтобы отплатить за нанесенный ранее удар. Дракона отбрасывает в сторону, где он резко ударяется о землю, выкапывая в ней небольшую траншею.

"Сейчас! Запутывающий луч в упор!"

"О нет, ты не сможешь!" кричит Зинния. "Багон, защита, а потом бульдозер!"

Багон ворчит. Над Бэгоном снова возникает зеленый барьер, как раз в тот момент, когда глаза Вульпикса загораются, заманивая Вульпикса внутрь вместе с Бэгоном.

Глаза Ли выскочили из его головы. 'Какого черта?! Защита может это сделать?! Вулпикс...' Ли пытается придумать план. 'Проклятье! Как нам увернуться от атаки снизу при таком ограниченном пространстве?' Затем он моргает, когда в его голове появляется дикая идея. 'Отскачи от стены Защиты! Не касайся земли!'

Вульпикс бросает Запутывающий луч и мгновенно обрабатывает команду, прыгая над головой Бэйгона как раз в тот момент, когда рептилоидный покемон поднимает ногу, чтобы шлепнуться на землю. Она отталкивается от зеленого барьера Защиты, ее маленькие лапы почти не издают звуков, и прыгает взад-вперед над Багоном.

Зинния задыхается. "Бэйгон, подожди!"

Нога врезается в землю, и Бэйгон пытается ударить Вульпикса Бульдозом, но вместо этого толчки вырываются прямо из-под него.

Бэйгон вскрикивает, когда Бульдоз вырывается под ним, а не под его противником, и крик удивления сменяется криком боли, когда резкие вибрации проходят по его телу и сотрясают его от пальцев ног до черепа. Вульпикс приземляется после прыжка как раз в тот момент, когда Бульдоз заканчивается, и отпрыгивает в сторону, когда Защита падает.

В груди Ли расцветает надежда, и собственное волнение Вульпикс передается ему по телепатической связи. Она на канатах! Мы можем победить!

"О боже..." Прежняя уверенность Зиннии несколько ослабевает перед лицом неожиданного поворота. Она сжимает руки в кулаки. "Бэйгон! Используй "Рывок Дракона"!"

'Используй что?!'

Бэйгон зарычал и выпрямился, его полные ненависти глаза устремились на Вулпикса. Вихревая корона яростной, трещащей энергии охватывает его форму, когда он опускает свой покрытый сталью череп, чтобы нанести удар, способный опрокинуть здание. Его ноги напрягаются для абсолютно взрывного заряда.

"Ни в коем случае!" рявкает Ли. "Вульпикс, Запутывающий луч!"

С вульпинской ухмылкой глаза Вульпикса блестят уже в третий раз за матч.

"Нет, нет, нет! Бэйгон, останови Драгон Раш и используй Защиту!" кричит Зинния.

Приказ Зиннии запоздал на секунду: прищуренные глаза Бэйгон светятся тем же фиолетовым цветом, что и у Вулпикса, изнутри его оболочки из драконьей энергии. Маленький дракон застонал, его морда напряженно сфокусировалась. Вокруг него мерцает и начинает дестабилизироваться завеса из клубящейся энергии. Бэйгон пытается рвануться вперед, несмотря на приказ тренера, но спотыкается и врезается в землю с зубодробительным взрывом, так как его Драконья Стремительность полностью дестабилизируется.

Когда дым рассеивается, Бэйгон лежит на земле, обмякнув. Вульпикс с любопытством подходит к упавшему противнику и протягивает лапу, чтобы погладить его.

'Боже мой, мы действительно победили...'

И тут глаза Багона распахиваются.

"Хороший трюк, но мы так просто не сдадимся! Бэйгон! Ударь ее!" кричит Зинна, и ее ухмылка возвращается на место.

Бэйгон молниеносно вскакивает на ноги и бросается к шокированному Вульпиксу, его челюсти смыкаются вокруг ее вытянутой передней лапы, как стальной капкан.

Вульпикс вскрикивает, и ледяные когти впиваются в живот ее тренера.

Затем, словно игрушку, над которой издевается нерадивый ребенок, Вульпикс снова и снова прижимает к земле Бэйгон, который запрокидывает голову так, словно веса лисицы не существует. С каждым ударом Вульпикс становится все слабее.

Ли сдерживает крик и так сильно закусывает губу, что чувствует вкус крови, когда его руку пронзает колющая фантомная боль, за которой быстро следует головная боль и ощущение, что его бьют по ребрам.

Точно так же, как это происходило с Вульпиксом.

"В-вул..." Дыхание перехватывает во рту, и он не может выдавить из себя больше ни слова. 'Вулпикс! Угли! Огненное вращение! Что угодно! Ты должна разорвать его хватку!'

Лисица с ужасом понимает команду Ли, но прежде чем она успевает что-либо сделать, Бэйгон вскидывает голову и разжимает челюсти, позволяя трепыхающейся в его зубах лисице взлететь в воздух. Она взлетает и зависает на мгновение, хотя для Ли каждый дюйм, который она пролетает по воздуху, кажется годом.

Затем она начинает падать.

С диким воплем Бэйгон врезается своим железным черепом в Вульпикс, когда она падает обратно в зону его досягаемости, и при ударе раздается тупой хруст.

Голова Ли внезапно раздвоилась, и он забыл о ней, наблюдая, как Вульпикс, не удержавшись на ногах, падает на землю, превращаясь в окровавленное и избитое месиво.

Бэйгон откидывает голову назад и возносит победный рев к небесам, после чего начинает светиться ослепительным белым светом. Рев усиливается по мере того, как его тело растет, превращаясь в сферу на четырех ногах. Когда свет исчезает, на месте Бэйгона стоит Шелгон.

(п.п. - Шелгон, Стойкий Покемон)

Толпа молчит секунду, потом две, потом три...

"Вульпикс не может сражаться!" кричит подросток, выступающий в роли судьи. "Победителями становятся Шелгон и Зинния!"

Толпа ликует, а ликующая Зинния бежит обнимать своего нового Шелгона, но для Ли это все потеряно: он смотрит на своего Вульпикса, его спасательный круг в этом мире, сломанный и хромой. 'Это точно как Му...' Он закрывает глаза и сдерживает желчь в горле. 'Покемоны крепкие. Сверхъестественно выносливые. Она в порядке. Она в порядке...' - думает он про себя, лишь наполовину веря своим словам.

Ли механически потянулся к покеболу Вульпикса. На его слова: "Вулпикс, вернись!" - лисица втягивается в шар в виде луча красного света.

"Боже, Боже! Эта маленькая милашка действительно крута!"

Ли поворачивается налево и видит сияющую Зиннию и избитого Шелгона на ее стороне. "Я знала, что Бэйгон уже на пути к эволюции, но думала, что на это уйдут недели. Вульпикс оказался отличным противником и смог довести его до этого состояния за один шаг".

Шелгон что-то ворчит за своим одноименным панцирем, что звучит как неопределенное согласие.

Похвала Вульпикса несколько смягчает уязвленную гордость дрессировщика, но ничего не делает для его все еще перекатывающегося живота. "Спасибо, - говорит Ли, скрещивая руки и глядя в сторону. "Если бы она была в сознании, я уверен, она бы это оценила". Мгновение спустя он внутренне корит себя за грубый тон.

Улыбка Зиннии немного спадает. "Да, ой..."

Ли вздыхает и потирает переносицу. "Слушай, извини, что так резко. Я просто хочу, чтобы Вульпикс зарегистрировали в Центре покемонов после того, как она сделала последний шаг. Она никогда раньше не была... так сильно ранена".

Дрессировщица драконов скрещивает руки и наклоняет голову. "Только не говори мне, что ты никогда раньше не проигрывал?" - спросила она с забавной насмешкой. "С ней все будет в порядке, когда она немного побудет в Центре покемонов. Не будь ребенком".

Рука Ли сжимает шар Вулпикса с такой силой, что костяшки пальцев белеют.

"О, Вульпикс действительно проиграл?! Никогда не думал, что доживу до этого дня!" Брендан проскакивает мимо Брендана и Зиннии. "Это был отличный матч!" восклицает он, а затем поворачивается к Зиннии с поднятой бровью. "Как-то некрасиво со стороны Бэйгона притворяться падшим, только чтобы начать атаку. Если бы он встал и вел себя честно, Вульпикс бы это сделал".

Зинния нахмурилась. "Что?!"

"Ты меня слышала!"

Загорелая женщина хмурится еще сильнее и врывается в личное пространство Брендана. Брендан просто стоит на своем, высоко подняв голову. "Вызова еще не было, так почему Вулпикс подошел ближе?"

Ли закрывает глаза и вздыхает, нехотя признавая, что Зинния права, как бы ему это ни не нравилось.

"Это не по-спортивному!" отвечает Брендан, нахмурившись. "Это был дешевый удар!"

Зинния смеется и ерошит волосы Брендана через его шляпу, заставляя его отстраниться и сказать: "Эй!" Она ухмыляется. "Малыш, как ты думаешь, как покемоны сражаются в дикой природе? Они дерутся до тех пор, пока кто-то не падает и не выбывает из игры. В бескомпромиссной битве не бывает "дешевых ударов". Не думаю, что использовать "Запутанный луч" снова и снова - это тоже по-спортивному".

Брендан делает вдох, чтобы возразить, но останавливается, когда Ли кладет руку ему на плечо.

"Брендан, все в порядке". Ли начинает, заставляя и Зиннию, и Брендана удивленно посмотреть на него. Господи, еще только полдень, а он уже вымотался. "Она права, как бы мне ни хотелось с ней согласиться. Мы с Вульпиксом совершили ошибку и поплатились за нее. Больше мы так не поступим." Слова обжигают его губы, словно кислота.

"Но...!" Брендан замирает на месте, когда Ли качает головой.

"Хорошая битва, Зинния", - говорит Ли, кивнув недоумевающей Зиннии, а затем обращается к Шелгону, который молча наблюдал за происходящим. "Поздравляю с эволюцией, Шелгон. Мы уходим."

Ли поворачивается, не убирая руку с плеча Брендана, и мальчик поворачивается вместе с ним, после чего оба направляются к заднему входу в Центр покемонов. Когда они уходят, Ли чувствует на своей спине рубинового цвета глаза Зиннии.

'Черт его дери,' - устало выдыхает Ли, пока они с Бренданом идут. К этому времени большинство зрителей уже разошлись, и они смогли попасть внутрь. 'Не будь таким слабаком, Ли. Ты видел это воочию и подсчитал цифры, когда не доверял своим глазам. Вульпикс, нет, вообще покемон - это что-то из ряда вон выходящее, когда речь идет о прочности. Она в порядке. Она не будет такой, как...' Он резко обрывает ход мыслей и запускает руку в карман куртки, где теплый шарик Вульпикса уверяет его в том, что внутри есть жизнь. 'С ней все в порядке.'

"Шелгон, вернись! Подожди!"

Они успевают сделать несколько шагов, прежде чем Зинния окликает их и догоняет несколькими быстрыми шагами. Загорелая женщина останавливается перед ними с неуверенным выражением лица и сжатыми кулаками. Несколько секунд все трое стоят в молчании.

"Да?" осведомляется Ли, пытаясь разрядить надвигающуюся неловкость.

Зинния пытается что-то сказать, но на секунду задумывается и закрывает рот. Затем она делает вдох. "Ладно, может быть, последнее движение было немного чересчур", - пробормотала она, отводя взгляд и разжимая руку, чтобы потереть ее. "Я думала, что ты какой-то зазнайка, судя по шрамам и прочему, а у меня в племени есть задание, которое я должна выполнить, чего бы мне это ни стоило", - говорит она со вздохом. "Я иногда забываю, что большинство тренеров тренируют покемонов ради спорта, а не ради тотальных сражений. Мне... жаль", - ворчит она, глядя в землю.

'Миссия из ее племени?' хмуро спрашивает Ли, не припоминая ничего особенного о Зиннии, кроме ее команды, основанной на драконах. 'Драконье-что-то? Дракониды? Что это была за штука?'

"Д-да. Я из племени Драконидов. Откуда ты знаешь?" Зинния спрашивает, похоже, застигнутая врасплох. Ее удивление быстро сменяется подозрением, а глаза сужаются до рубиновых щелей. "Наше племя не слишком известно, а ты не похож на уроженца Хоенна..."

Брендан тоже смотрит на него с удивлением.

Ли моргает, а Брендан смеется. "У тебя такое лицо 'я сказал это вслух'. Тебе нужно поработать над этим".

Человек со шрамом внутренне ругается, но на этот раз старается не шевелить ртом, пытаясь придумать объяснение. "Ну... Драконы встречаются довольно редко, и..." - он замешкался, пытаясь связать свои мысли во что-то связное. "Когда ты сказал, что принадлежишь к племени, единственные драконьи тренеры из племени, которых я могу вспомнить, - это Дракониды. Я нашел сноску о них во время своего исследования. Мы с Бренданом лаб. тренера профессором Берчем, видите ли."

"Сноску в какой книге?" оказывает давление Зинния.

"Это было в... 'Из чешуи и огня: Драконы и укротители драконов'" - отчеканивает Ли, надеясь, что фальшивое имя звучит достоверно.

Зинния хмыкает про себя и отступает. "Звучит интересно. Надо будет как-нибудь поискать. Я и не знала, что о нас кто-то писал", - говорит она со знающей улыбкой, отчего у Ли напрягается позвоночник.

'Не успев пройти и один Гим, а мой секрет почти наверняка раскрыт. Я в полной заднице.'

ГРОУЛ!

Брендан вскрикивает и прыгает за Ли, который замирает, услышав чудовищный звук. Зинния...

Зинния краснеет и кладет руку на живот. "А-ахаха... Не знаю, как вы двое, но обед звучит здорово. Давайте зарегистрируем Вульпикса и пойдем".

"Не может быть! Это был ваш первый проигрыш в жизни?!" Глаза Зиннии расширились от недоверия, а ее еда на мгновение осталась без внимания.

Отдав покеболы Вульпикса, Мадкипа, Шрумиша и Шелгона медсестре Джой в частично отремонтированном Центре покемонов, троица тренеров отправилась в бистро Oldale - причудливое заведение, которым управляет одна семья, всего в нескольких минутах ходьбы от Центра покемонов. Ли остался бы и подождал выздоровления Вульпикса, если бы тот не оставил Брендана наедине с Зиннией. Ли чувствовал, как глаза Зиннии буравят его с каждым шагом, но она не стала продолжать свои расспросы. Сесть за стол и сделать заказ было делом простым, и, конечно же, разговор зашел о сражении, произошедшем менее часа назад.

Ли вздохнул и откинулся на спинку стула. "Да. Да, так и было. Я был тренером в общей сложности около полутора месяцев. Не втирай мне это, пожалуйста", - бормочет он, глядя на свои и Брендана пустые тарелки, а затем на третью тарелку Зиннии, которая стремительно пустеет. 'Куда она все это девает?'

Дрессировщица драконов проглатывает последний кусочек, чтобы ответить. "Я не собиралась смеяться над тобой. Это сумасшедший рост для месяца твоей карьеры. Вульпикс так же силен, как покемон, который сражается уже много лет", - говорит она, делая паузу, чтобы доесть редкий, почти сырой стейк и стручковую фасоль. Еда исчезает в трех больших, довольно неженских укусах, после чего она удовлетворенно вздыхает. "Мне подарили Багона, когда мне исполнилось шестнадцать лет, почти три года назад, и он не из пушистых. И его отец, и его мать были Драконами высшего уровня, а сам он был близок к эволюции. Вот и Креветка, - она указывает на Брендана, который выглядит очень кисло, когда его называют Креветкой, - не ошибся, когда сказал, что Вульпикс почти победил. Это заставило меня полюбопытствовать насчет тебя..." Зинния подперла рукой подбородок и наклонилась вперед. "В чем твой секрет?"

Ли моргает. "Мой... секрет? Я не понимаю."

Драконида хмыкнула про себя. "Да-а-а. Невероятная история," - говорит она с фырканьем. "Вулпикс проделал этот трюк, когда попал в ловушку в Защите Багона. Большинство покемонов запаниковали бы без команды тренера, а она прекрасно встала и ушла с дороги. Это не то, что может сделать покемон-новичок самостоятельно."

"Я тоже задавался этим вопросом", - вклинился Брендан, глядя между Ли и Зиннией. "Бывало, мы с Ли сражались, и Вульпикс иногда просто вскакивала с места. Я решил, что она просто умная, а Ли позволяет ей действовать по-своему, но прыжок на стену Защиты..." Глаза Брендана остановились на Ли, требуя ответа.

'Черт, а она резкая. Наверное, я слишком надеялся, что она подумала, что мой голос затерялся в суматохе.'

"Это... Я не готов ответить на этот вопрос без участия Вульпикса", - осторожно отвечает Ли, проверяя каждое слово, прежде чем пустить его в ход. "То, о чем вы просите, касается и ее тоже, и я не могу дать информацию, если она этого не хочет".

Брендан на мгновение задумался и простонал. "Это значит 'я тебе не скажу', не так ли?"

Брови Зиннии поднимаются в явном удивлении, но затем снова опускаются. "Хм. Не то, что я ожидала... но в этом есть смысл". Затем она улыбается. "Если это твой ответ, то он действительно поможет мне решиться".

"Решиться на что?" настороженно спросил Брендан, откинувшись назад от ее внезапного оживления.

"Пойду ли я с вами или нет, хех." - говорит она с яркой ухмылкой.

Ли и Брендан обмениваются взглядами. "Разве не мы должны решать этот вопрос?"

"Можете, но..." - кивает Зинния. "Я буду следовать за вами независимо от этого", - заканчивает она с явным смешком. "Вы, мистер Ли, слишком интересны," - говорит она, указывая на недоумевающего мужчину. "Вы говорите, что являетесь тренером всего месяц с небольшим, но сражаетесь как профессионал, разбираетесь во всем, а ваш покемон чертовски силен. Мне нужно стать сильнее для моей миссии в племени драконидов, и у меня такое чувство, что посиделки с тобой - это как раз то, что нужно!"

"Ладно, ладно!" Ли шипит, когда люди начинают пялиться на их стол. Один ребенок даже показывает пальцем, пока его не останавливает мама. "Просто сядь и перестань кричать. Мы обсудим все позже".

"Разве у меня нет права голоса?" хнычет Брендан.

Зинния улыбается.

"Вот вы где, мистер Хенсон. Ваш Вульпикс," - говорит медсестра Джой, с улыбкой вручая Ли один теплый покебол. "Я бы рекомендовала день или два легких тренировок, прежде чем возвращаться к полноценной деятельности. Укус в ногу нанес ей значительный ущерб, но ничего такого, что не зажило бы."

Ли бросает неприязненный взгляд в сторону Зиннии, которая стоит слева от него. "Я же сказала, что мне жаль!" Она взвизгивает.

Он только качает головой. "Ладно, пошли".

Пара направляется в почти восстановленный холл возле входа в Центр покемонов, где несколько тренеров и покемонов собираются в небольшие группы. Сверху через старые колонки играет радио, из которого доносится какая-то мелодия. Ли оглядывается по сторонам, удивляясь тому, что еще вчера это помещение представляло собой обгоревшую шелуху, а теперь снова признано достаточно безопасным для людей и покемонов. Даже запах дыма исчез.

'Надо отдать должное работникам Лиги. Они поработали на славу.'

Вдоль дальней стены тянется длинная мягкая скамья, на которой сидят несколько человек, в том числе и Брендан. У ног молодого дрессировщика его теперь уже свеженькие Мадкип и Шрумиш с жадностью поедают из пары мисок корм, предоставленный Центром. Брендан с улыбкой поднимает глаза, когда к нему подходят старшие дрессировщики.

Ли опускается рядом с Бренданом, его глаза прикованы к мячу Вульпикса. Легким движением он нажимает на кнопку, и шар раскрывается во вспышке света.

Вульпикс материализуется у него на коленях и, отгоняя звезды от своего зрения, смотрит на Ли проникновенными карими глазами. Задним умом Ли чувствует, как разум Вульпикса пытается открыть доступ. Он без раздумий впускает ее.

Ли смаргивает внезапно набежавшие слезы, когда чувствует, что ее разум снова острый и осознанный, а не наполненный болью и едва пришедший в сознание. Он крепко обнимает лисицу, ощущая ее целое и не поврежденное тело как бальзам на измученные нервы.

Вульпикс прижимается к человеку, и в ее груди раздается любопытное вульпийское мурлыканье. Тонкая ниточка мыслей тянется от нее, позволяя понять, как он вел себя в ее отсутствие.

Не очень хорошо.

Она окутывает разум Ли своим, а затем...

Я в порядке.

Ты в порядке.

Все порядке.

Все напряжение, накопившееся в теле Ли, вытекает наружу, как из переполненного тазика, в котором открыт слив. Напряжение, сковывавшее его плечи и спину, уходит, позволяя ему со вздохом откинуться на стену позади себя и все это время держать Вулпикса на руках.

Зинния с улыбкой наблюдает за этим зрелищем. "Ты действительно беспокоился о ней, не так ли?" спрашивает она, садясь рядом с Ли и упираясь локтями в колени.

Ли кивает Вульпиксу в хохолок на голове. "Если бы с ней что-то случилось, меня бы отправили в психушку", - отвечает он, его голос заглушает теплый лисенок, которого он обнимает.

Улыбка тренера драконов приобретает натянутый, почти горький вид. "Безумно интересно, как это работает, хех?"

'...?'

Ли поднимает голову, чтобы увидеть лицо Зиннии, но ее улыбка вновь становится искренней. "Итак, бесстрашный лидер. Что дальше?"

Дрессировщик со шрамом отложил слова Зиннии на потом и задумался. "Подождите. Бесстрашный лидер?"

"Ты вроде как лидер, Ли", - вклинивается Брендан, возвращая обоих своих покемонов в их шары с красными вспышками. "Разве ты не говорил, что у тебя уже есть разработанный маршрут?"

"Ну да", - говорит Ли, отрывая голову от Вулпикса, и лисица тоже смотрит вверх. "Но вряд ли это делает меня здесь лидером".

"А по мне, так вполне себе лидер", - говорит Зинния, и ее улыбка становится все шире.

"То же самое!" говорит Брендан, тоже улыбаясь.

Ли закатывает глаза. "Похоже, вы двое ленивы и просто хотите, чтобы всю работу здесь делал я". Когда никто из них не отрицает обвинения, он качает головой. "Мы собираемся съездить в город, запастись провизией, а потом либо отправиться в путь сегодня вечером, либо подождать до утра, учитывая, что сейчас..." Ли достает из кармана телефон и смотрит на него. "Уже почти три часа дня. Решать вам. В любом случае, мы отправимся на запад по 102-му шоссе в Петалбург, до которого несколько дней пути пешком".

Зинния хмыкает. "Я предлагаю отправиться сегодня. Как насчет тебя, креветка?"

Брендан хмурится. "Я не креветка! За это я предлагаю остаться на ночь!"

"Что? У нас осталось около пяти часов света, это хороший кусок пути!" протестует Зинния.

"Ну, я предлагаю остаться в любом случае!" говорит Брендан, скрещивая руки и отворачиваясь.

Зинния рычит: "Ах ты, маленький...!" Она сгибает руки, словно собираясь ударить его.

Ли проводит рукой по лицу. "Конечно, они будут спорить... Эй!" - говорит он, привлекая внимание и Брендана, и Зиннии. "Бросьте монетку или еще что-нибудь. Не ведите себя как дети. Клянусь богом, я переверну это путешествие".

Вульпикс лишь издаёт царапающий, вульпийский смех, глядя на злоключения Ли.