Вернувшись в лабораторию после долгой прогулки и короткого разговора с местным офицером Дженни о Рокете, Ли тяжело прислонился к стене смотровой комнаты, куда Берч затащил Эша и Пикачу, и устроил маленькой электрической мышке короткий осмотр. Вульпикс сидит у ног Ли с закрытыми глазами и, кажется, дремлет, но ее подергивающиеся уши говорят о другом.

"Я не медсестра Джой, но я бы сказал, что это чистый отчет о состоянии здоровья!"

Берч с улыбкой осматривает спящего Пикачу на столе. "Перезаряд исчез. Завтра Пикачу будет как новенький. Похоже, эти мошенники все-таки на что-то сгодились".

"В кои-то веки", - с готовностью добавляет Эш. "Спасибо за все, профессор!"

Бёрч отмахивается от благодарности. "Это совсем не проблема, Эш. Я рад помочь. Для этого и нужен профессор покемонов".

Эш улыбается, глядя на то, как Пикачу медленно открывает глаза и снова засыпает. Затем молодой тренер поворачивается к Ли. "Ли, верно?" спрашивает он, протягивая руку для пожатия. "Я Эш Кетчум из Паллета. Спасибо, что снял голову с твоего вулпикса, Пикачу. Если бы он упал с той скалы, я не представляю, что бы я сделал", - говорит мальчик, содрогаясь от воспоминаний.

Ли отходит от стены, берет Эша за руку и пожимает ее. "Ли Хенсон, и это не проблема." - рассеянно говорит Ли. 'Если бы месяц назад мне сказали, что я получу ядерную бомбу в лицо, а потом буду пожимать руку Эшу Кетчуму, я бы позвонил в психушку.'

"Йаахх!"

Все в комнате резко оборачиваются к двери - как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мэй входит в комнату и возится с вазой у входа, которую чуть не опрокидывает. Она вовремя подхватывает вазу и ставит ее на место. "Э-э-э..." - начинает она с овечьей улыбкой. "Простите за это. Кажется, я так и не представилась. Меня зовут Мэй Мэйпл".

Эш улыбается ей. "Я Эш Кетчум".

Мэй на мгновение поднимает взгляд на Ли, а затем отводит глаза и нервно покачивается на месте. Лишь через секунду он понимает, что она хочет узнать и его имя. "Ли Хенсон. Очень приятно, Мэй".

Девочка просияла и повернулась к Пикачу, ее улыбка немного уменьшилась. "С Пикачу все будет в порядке?"

"По словам профессора, утром все должно быть в порядке," - кивает Эш. "Ничто не может надолго задержать Пикачу".

"Пикачу, конечно, кажется крепким,"- с улыбкой замечает Берч. Затем он обращается к Мэй. "Извините за задержку, Мэй. Готова ли ты выбрать своего первого покемона?"

Эш поворачивается к профессору и Мэй, и в его глазах появляется неожиданный блеск. "Первый покемон?"

Вернувшись, Берч подходит к вешалке, куда повесил свою сумку, и достает три блестящих, новых покебола. Один он берет в ладонь, а два других остаются в другой руке. "Итак, первый..."

С треском и вспышкой света в центре комнаты появляется древолаз. Маленькая ящерица открывает свои желтые глаза и скрещивает руки, холодно оглядывая всех. "Трико?"

"О, вау!" с ухмылкой говорит Эш. Он наклоняется до уровня Трико, и покемон смотрит на него, приподняв бровь. "К какому типу он относится?"

"Трава", - вклинился Ли, наконец поборов усталость и подойдя к группе с Вульпиксом на пятках. Он стоит рядом с Эшем и наблюдает за Трико, который в свою очередь делает то же самое с Ли. Мелкая чешуя травяной ящерицы однородная и блестящая, как будто она только что прошла линьку. Его желтые глаза ясны и внимательны. Ли пытается вспомнить другие показатели здоровья рептилии, но сдается. "Линия Трико - монотравник на протяжении всей эволюционной цепочки", - говорит Ли, потирая свои ожоги, когда видит, что глаза Трико задерживаются на них.

Трико наконец обращает внимание на Мэй, отстраненно поджав губы. Девушка вздрагивает и отступает назад. "Он какой-то жуткий..."

Плечи Трико слегка опускаются.

"Он не жуткий. Я думаю, он очень крутой!" Эш вступает в разговор, восстанавливая уязвленную гордость Трико.

Березка потирает подбородок. "Если не Трико, то как насчет Мадкипа?"

В очередном всплеске света у ног Мэй, моргнув глазами-бусинками, появляется молодая грязевая рыбка. Он смотрит на Мэй и ворчит во все горло.

"Это тот же самый, кто не слушал раньше..." Мэй ворчит в ответ.

Мадкип смотрит на девушку узкими раздраженными глазами, похоже, размышляя сам с собой. Затем без предупреждения он снова выпускает короткий Водяной пистолет прямо на Мэй, заставляя девочку завизжать, когда холодная вода окутывает ее. Берч и Эш вздрагивают и отступают назад, чтобы не попасть под шальные капли.

Ли качает головой. 'Малышу явно не нравится такое неуважение. Я знаю, что Мэй потом станет великим тренером, но неужели она так начинает?' Он делает паузу. 'Эша било током Пикачу больше раз, чем я могу вспомнить, когда он начинал, а он стал мировым тренером. Может, я слишком суров?'

Мэй со вздохом стряхивает воду с одежды, как только может. "И не этот тоже..."

Взяв в руки последний покебол, Берч смотрит на Мэй с немалой долей беспокойства. "Так, это последний. Если желающих не найдется, тогда тебе придется подождать до следующей партии, Мэй".

Мэй просто закрывает глаза и скрещивает пальцы.

Покебол в руке Березки раскрывается, и из него вырывается белая энергия, превращаясь в крошечного оранжевого птенца рядом с Мадкипом.

"Это Торчик, огненный тип", - объясняет Берч, когда названный Торчик смотрит на Мэй и подходит ближе, тихо постукивая когтями по линолеуму. Торчик и Мэй лишь на мгновение задерживают общий взгляд, после чего Торчик распушивается и трется о ноги Мэй с довольным "Торчик!".

Впервые лицо Мэй медленно светлеет. "Вот это да..." Она протягивает руку, чтобы погладить птенца по мягкой пушистой головке, и Торчик с радостью откликается на ее прикосновение. "Кажется, я знаю, кого хочу" - говорит она, и на ее лице появляется улыбка.

Трико слегка задирает нос, а Мадкип облегченно вздыхает, после чего оба возвращаются в свои шары.

Берч убирает оба покебола в свою лабораторную сумку и вытирает пот со лба. Затем он с улыбкой поворачивается к Мэй и протягивает ей мяч Торчика. Девочка берет мяч и поднимает глаза на профессора. "Хорошо, Мэй. Пойдем со мной в мой кабинет. Нам нужно заполнить несколько последних документов, после чего я смогу выдать тебе твой покедекс. Ли, Эш", - мужчина поворачивается к паре тренеров. "Не стесняйтесь, отдыхайте. Сегодняшний день был насыщенным".

"Обязательно, профессор. Спасибо!" говорит Эш с ухмылкой. Ли только вздыхает и кивает, изо всех сил пытаясь побороть усталость этого дня.

'А ведь еще только полдень' - мысленно ворчит Ли Вульпиксу, прижавшемуся к его ногам.

Бёрч выходит из комнаты со все еще ошеломленными Мэй и Торчичем.

Ли, спотыкаясь, подходит к стулу в углу смотровой и тяжело садится на него, его конечности словно налились свинцом. Он откидывает голову назад, едва замечая, как Вульпикс запрыгивает к нему на колени.

'Да, вздремнуть было бы неплохо.'

Он кладет руку на спину Вулпикса, и через мгновение его забирает сон.

"Эй, Ли. Ли!"

Ли с рычанием открывает заспанный глаз. На его коленях шевелится Вульпикс. Он ловко ловит руку, тянется к его лицу. "Что тебе нужно, Брендан?"

Брендан отдергивает руку и скрещивает руки. "Ты провалялся без сознания около четырех часов. Папа заказал еду на вынос для всех, так что тебе лучше пойти и взять немного, пока этот ребенок Эш все не умял" - ворчит он.

Ли подумывает вернуться ко сну, не чувствуя особого голода, но мысленный тычок Вульпикса подсказывает ему, что она придерживается иного мнения.

Он вздыхает и начинает вставать, когда проснувшаяся лисица на его коленях спрыгивает на пол. "Конечно, спасибо, Брендан". говорит он, осматривая комнату. Пикачу нет на смотровом столе, где он лежал, значит, он должен быть с Эшем. Все остальное осталось без изменений.

Мальчик мгновенно просветлел. "Без проблем. И еще, почему ты не позвонил мне, когда произошла эта история с террористами? Я бы мог помочь!"

Ли качает головой и следует за Бренданом. "Тебе двенадцать, малой. Ты даже не должен знать, что такое терроризм, так что я ни за что на свете не позволил бы тебе в это ввязаться". Затем, подумав, он добавляет: "Мне тоже не следовало вмешиваться. Как и Эш, Мэй или профессор. Это было глупо с нашей стороны. Надо было вызвать полицию, и пусть они разбираются, это их работа".

Брендан останавливается на полушаге и оглядывается на Ли, его лицо искажается в недоумении, словно у Ли только что выросла вторая голова. "О чем ты говоришь?"

"Я говорю о том, что попытка выполнять работу правоохранительных органов чревата неприятностями", - говорит Ли, приподняв бровь, и останавливается перед Бренданом. "Вы придерживаетесь другого мнения?"

"Да...?" Брендан говорит медленно, непроизнесенное "да" подкрепляет его ответ. "Тренеры, спонсируемые лабораторией, являются первыми помощниками Лиги, когда копов нет рядом. То же самое с руководителями спортзалов, элитными тренерами, другими официальными лицами Лиги, Чемпионом и всем остальным. Понимаете?"

'Что?'

Брендан кивает, и Ли внутренне ругается, понимая, что снова заговорил вслух. "Да. Ты что, не изучил правила Лиги и все такое?"

"Я... все еще продираюсь сквозь нее..." хмуро признается Ли. 'Любимая, напомни мне как можно скорее закончить эту дурацкую книгу' - посылает он Вульпиксу, получая от лисенка утвердительный кивок. "Значит, мы обязаны бежать на помощь?"

Брендан снова начинает идти к главной комнате лаборатории, а Ли и Вульпикс следуют за ним. Чем ближе они подходили, тем больше слышали приглушенную болтовню людей. "Мы не обязаны, но... Понимаете? Вы должны, но никто не собирается вас заставлять?"

Ли потирает лоб открытой ладонью, чувствуя приближение очередной головной боли. "Весело..."

'Мне действительно нужно закончить эту чертову книгу. Я же не влип по уши, правда?'