Ноги Ли тяжело стучат по земле, что резко контрастирует с легкими шагами лисицы рядом с ним. Мужчина пыхтит и старается сохранить ровное дыхание, но уже чувствует, как в ногах появляется боль, которая завтра станет только сильнее. Ощущение свинца в конечностях от предыдущего... яркого воспоминания только усугубляет ситуацию.

'По крайней мере, лесная тропа убережет нас от солнца', - говорит он Вулпиксу, потянув пальцем за воротник рубашки. 'Но я все равно чувствую, как пот начинает пропитывать мою рубашку. Эх. Почему нас не кинули в Синно с его более приятной температурой?'

Вульпикс поднимает на него глаза и мысленно пожимает плечами, ее легкая походка ничуть не меняется. Человеческий темп для нее не так уж и важен.

Деревья редеют по мере того, как они бегут, и становится слышно рычание и тявканье разъяренных клыков и испуганный крик Березы. Ли и Вульпикс на мгновение задерживают взгляд, а затем ускоряются.

"Возьми покебол из моей сумки и отгони Пучиену!" кричит слабый голос Бёрча.

"Здесь?!" раздается голос молодой девушки.

Человек и лиса срываются с тропы и останавливаются прямо у невысокого травянистого обрыва. Пятнадцатью футами ниже трио Пучиены с лаем и тявканьем взбирается на дерево, где Береза испуганно вцепилась в высокую ветку. Справа от них паникующая Мэй роется в коричневой полевой сумке, которую Березка обронила перед тем, как, предположительно, упасть с обрыва. Мэй выглядит именно так, как ожидал Ли. Ее красное одеяние, бандана, характерная прическа и все остальное.

'Давай подождём и посмотрим, как все сложится. Если понадобится, мы вмешаемся'. говорит Ли Вульпиксу, переводя дыхание.

"Вул..." Вульпикс подтверждает свое согласие.

"Какой из них мне выбрать?" спрашивает Мэй, с растущей неуверенностью глядя на три покебола в своей руке.

"Кто угодно! Все они хороши! Просто брось мяч и назови атаку!" кричит в ответ Берч.

"Ладно, - хмуро говорит Мэй, убирая один из шаров в сумку, а два других бросая обратно. "Вперед, покебол!"

Покебол подбрасывает вверх, и он разлетается на части с таким звуком, какой бывает только у покебола, и во вспышке белого света у Мэй материализуется Мадкип.

"Отлично, Мадкип!" радостно говорит Берч. "А теперь вызови одну из его атак!"

"Э-э-э..." Мэй опускает глаза и неуверенно оглядывается по сторонам.

Берч вздыхает и качает головой. "Просто скажи "Используй водяное ружье".

"Хорошо. Использовауй водяное ружье?" приказала Мэй, ее тон все еще оставался неуверенным.

Молодой Мадкип либо чувствует ее нервозность, либо совершенно неправильно понимает приказ, потому что открывает рот, делает вдох и обливает Мэй струей воды. Девочка может только кричать под потоком холодной воды.

Березка застонала и, наконец, с облегчением улыбнулась, заметив Ли и Вульпикса. "Ли! Ты как раз вовремя! Помоги, пожалуйста!"

Ли делает шаг вперед, когда Мадкип прекращает взрывать дрожащую Мэй. Он бросает взгляд на Мэй, которая, взглянув на его лицо, замирает. "Эй, отойди. Выйди на солнце, быстрее высохнешь". Затем он отворачивается и смотрит на троицу разъяренных Пучиен, все еще кружащих вокруг дерева. 'Готова, любимая?'

Вульпикс смотрит на него, ее глаза сверкают, когда она занимает позицию низкой готовности.

Ли смотрит вниз, сосредоточившись на нескольких точках у ног трех разгневанных Темных, и желание одолевает его уставший разум. 'Угли!'

Вульпикс подпрыгивает в воздух с открытым ртом и, едва успев зарядиться, обрушивает на трех Пучиен шквал крошечных огненных шаров.

Щенки навострили уши и повернулись как раз вовремя, чтобы эмберы ударились о землю у их ног, а взорвавшиеся огненные шары с испуганным воплем повалили всех троих на спину.

Ли приходится сдерживать головокружительную ухмылку.

Несколько углей разлетелись в разные стороны, но многие из них приземлились в тех местах, на которых сосредоточился Вульпикс, прямо у ног Пучиены. Он может разрабатывать стратегию вместе с Вульпиксом со скоростью мысли.

Вульпикс с любопытством смотрит на него, когда она снова опускается на землю.

'Можно и не сомневаться, что мы будем издеваться над этими щенками.'

Лисица хихикает, и Ли даже не нужно чувствовать ее мысли, чтобы понять, что она забавляется.

К этому времени троица испуганных пучиен поднялась на лапы и смотрит на Вульпикса с одинаковым страхом и гневом, вспыхивающим в их красных глазах. Средняя пучиена рычит и смотрит на изрытую землю, где взорвались угли, и медленно опускает голову, делая шаг назад. Вульпикс рычит, и все три Пучиены поворачивают хвост и бегут, вопя и завывая так, будто ад идет по их пятам. Все трое уносятся прочь из виду и скрываются в кустах, оставляя лес в тишине, лишь ветер шумит в листьях.

Берч вздыхает с облегчением, но замирает, когда ветка, на которой он сидит, скрипит и срывается, отправляя его на землю с болезненным "Уф!".

Ли вздрагивает и смотрит вниз с короткой площадки. "Вы в порядке, профессор?"

"Я в порядке, просто немного пострадала гордость..." пробормотал мужчина. "Ну и денек выдался, чтобы оставить Медичама в лаборатории. Спасибо за спасение, Ли!"

"Спасибо Вульпикс, она сделала за меня всю работу", - легкомысленно говорит Ли, прежде чем повернуться к Мэй. "А вы, должно быть, Мэй Мэйпл, верно?"

Когда Ли обращается к ней, девушка сжимается в комок, сцепляет указательные пальцы и смотрит на землю. "Д-да. Это я".

"Меня зовут Ли, а мою прекрасную подругу - Вульпикс", - представился мужчина со шрамом, а затем сухо добавил: "Постарайся в следующий раз не бежать навстречу опасности, пожалуйста. Если с вами что-то случится, то Норман обрушится на лабораторию как тонна кирпичей".

Мэй краснеет и кивает.

'Трудно поверить, что она станет экспертом-координатором и неплохим бойцом. Эх. Скромное происхождение и все такое'.

Ли поворачивается к Берчу, позволив Вульпиксу запрыгнуть к нему на плечо. "Итак, что мы сделаем-!" Его прерывают, когда вдалеке с треском прорезает небо огромная молния, вызывая с деревьев бесчисленных птичьих покемонов с трелями и криками.

Береза и Мэй вздрагивают от этого звука. Вульпикс загибает уши, а Ли моргает и чувствует, как на его лбу медленно выступает холодный пот.

'Что это было? Запдос или кто-то в этом роде забрел в Хоенн?'

Еще один всплеск неземного электричества взмывает в небо и озаряет лес, на этот раз с раскатами зловещего грома, которые отдаются в груди Ли. 'Это ведь не Пикачу Эша, верно? Электричество было красным, так что...' Глаза Ли расширяются, когда он вспоминает подробности начала Pokemon Advance. 'Красная молния. Это Пикачу Эша! И мы идем к нему?!'

Он оглядывается на Мэй и Берч, и профессор прочищает горло, чтобы объяснить. "В общем, Ли. Я был здесь, пытаясь помочь Эшу Кетчуму найти его Пикачу. Пикачу страдает от электрической перегрузки, его лихорадит, и он сбежал. Остается только догадываться, где Пикачу..." Береза замолчал, глядя на очередной титанический болт красного света, сотрясающий лес своим громом.

Ли застонал. "Отлично, пойдем прямо навстречу сердитому и растерянному Пикачу. Это не может закончиться плохо".

Бёрч пристраивается рядом с Ли, когда тот начинает бежать, а Мэй немного отстает от него на своем велосипеде. "Не нужно быть таким пессимистом. Я уверена, что мы справимся с Пикачу".

Еще одна молния раскалывает небо с зубодробительным треском!

"Ты хочешь сказать, что Вульпиксу придется справиться с Пикачу", - хмыкает Ли, вздрагивая от того, что молнии становятся все громче, чем ближе они подходят. "Если Медичем в лаборатории, а у тебя только три стартера, то Вульпиксу придется сражаться с этим маленьким монстром. Я не хочу бросать своего лучшего друга в мясорубку".

Уголком глаза он видит, как Вульпикс хмурится, с досадой косясь на него.

"Этот Пикачу действительно такой сильный?" Мэй спрашивает, волнуясь.

"А разве этот Эш не показал неплохие результаты в лигах Индиго и Сильвер, профессор?" спрашивает Ли, как будто он еще не знает.

Берч кивает. "Несмотря на свой юный возраст, Эш отлично справился с обеими играми, а его Пикачу был ключевым игроком в обеих".

"Значит, довольно сильный, да", - говорит Ли, обращаясь к Мэй. Девочка сглатывает и слегка замедляет ход педалей.

Мужчины, девушка и покемон приближаются к электрическим взрывам, прорезающим тишину леса, и каждый взрыв становится более нервным и бьющим по ушам, чем предыдущий. В предыдущей сотне или около того футов от них электрический заряд в воздухе заставляет всю группу трепетать, а тщательно ухоженный мех Вульпикса, к ее огорчению, встает дыбом. Самая огромная молния заставляет Березу и Ли прикрыть глаза, Вульпикса - отвернуться, а Мэй - подавить крик.

Четверо пробились сквозь последнюю рощу деревьев на небольшую полянку у обрыва, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как мальчик Эш, стиснув зубы, пытается встать на ноги, а электричество все еще бьется между его дрожащими конечностями, прежде чем окончательно рассеяться. "Пикачу..."

Пикачу поднимается со своего места на земле с исступленным "Пи-пика..." и встает на четвереньки, его красные щеки искрятся. Затем электрический грызун на полном ходу бежит прочь, двигаясь как ветер, несмотря на свое плохое самочувствие.

Из-за этого Пикачу не обращает внимания на обрыв, к которому он стремится.

Глаза Эша расширились от ужаса. "Пикачу!" кричит он, бросаясь к своему покемону.

'Черт! Вулпикс!'

"Вул!"

Лисица подпрыгивает в воздух с плеча Ли, пламя лижет края ее рта. Она делает глубокий вдох и выпускает поток кричащих эмберов прямо на пути Пикачу, отсекая его.

Уши Пикачу дергаются, и он останавливается почти в дюжине футов от места падения Эмбера, щеки зловеще искрятся красным электричеством. "Пиииикаааа..." Он открывает один мутный глаз и вцепляется в Вульпикса.

'Быстрая атака, живо!' судорожно приказывает Ли.

"Чуууууу!"

Вульпикс светится белым светом и падает на землю, превращаясь в сплошное пятно. Даже если учесть, что мысленный приказ был отдан Ли и обработан Вупиксом бесконечно быстрее, чем словесный, Вульпикс уклоняется от молнии с запасом всего в несколько дюймов.

'Господи, да у него почти не было времени на зарядку! И хотя электрические атаки Пикачу намного медленнее, чем настоящая молния, они всё равно очень быстрые'. думает Ли, чувствуя, как по его лицу стекает холодная струйка пота.

Вульпикс грубо приземлилась на землю, но встала на лапы, заняв оборонительную позицию перед Ли, Берчем и Мэй, а Пикачу продолжает сверкать мрачным взглядом.

"Пикачу!"

Эш бросается между ними и Пикачу, подхватывает желтого мышонка и крепко обнимает его. "Пикачу, все хорошо! Это я! Никто тебя не обидит!"

Пикачу все это время борется и сыплет искрами, но в конце концов укусил Эша за предплечье.

"А-а-а!" Эш закричал, стиснув зубы, когда зубы Пикачу вонзились в его руку, прочертив несколько тонких линий крови.

Ли смотрит на Бёрча, который, не обращая внимания, пока что остается наблюдать. Мэй тем временем просто наблюдает за происходящим, прикрыв рот рукой и широко раскрыв глаза.

Пикачу медленно моргает, и ясность, кажется, возвращается к нему. Он отпускает руку Эша и с растущей тревогой проводит языком по окровавленным зубам. Взглянув на кровоточащую руку Эша, Пикачу горестно взвизгивает. "Пика-пи!"

Эш просто улыбается, словно боль его не беспокоит. "Все в порядке, Пикачу. Я знаю, что ты не хотел этого. Я просто рад, что тебе стало лучше".

На лице Пикачу по-прежнему изображено идеальное раскаяние. "Пика..." говорит он, зализывая рану Эша, чтобы остановить медленную струйку крови.

Как и Бёрч с Мэй, Ли не может не улыбнуться, глядя на эту сцену. 'Почему мне кажется, что я что-то забыл?'

Грохот!

Вульпикс запрыгивает к нему на плечо и лапает его за щеку.

'А, они...'

"Приготовьтесь к... Приготовьтесь к... О, в чем смысл?"

Все в шоке оборачиваются и отступают назад, когда на небольшую поляну врывается робот высотой в двадцать пять футов, покрашенный в красный цвет и похожий на батарею на ножках. На его вершине стоят не кто иные, как Джесси, Джеймс и Мяут из команды "Ракета", причем все трое уже приняли вычурную позу.

'И я уже ненавижу их всех,' - хмурится Ли, чувствуя, как подрагивает его бровь. Как только Джеймс открывает рот, Ли отключает его и переключает внимание на Вулпикса. 'Любимая, будь готова действовать. Все должно сложиться так, как я ожидаю, но если нет...'

Вульпикс утвердительно мурлычет.

Ли переключает внимание на внешнюю сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как троица преступников спускается через люк во внутреннее помещение робота. Снаружи трещит динамик, а затем из него доносится голос Мяута, объясняющего, что это за нелепый робот. "Старина Мяут на этот раз приготовил хорошую штуку! Неважно, сколько энергии пики вы выделите, наша батарея возьмет ее всю и зарядит нашего большого плохого бота!"

"Кто... эти ребята?" спросил Берч, выглядя совершенно потерянным.

"Команда Рокет!" Эш рычит, прижимаясь к своему оскаленному Пикачу. "Они - кучка воров, которые постоянно пытаются украсть Пикачу".

"По-моему, то, чем занимается такая организация, как "Ракета", - это больше терроризм, чем обычная кража". Ли усмехается.

"Эй, морда со шрамом!" Мяут обращается к нему из динамика, что заставляет Ли нахмуриться, а Вулпикса - зарычать. "Мы не такие уж плохие! Мы просто хотим Пикачу! Вот так!"

На передней части бота открывается иллюминатор, из которого высовывается тонкая механическая рука с когтем для захвата и выхватывает шокированного Пикачу прямо у не менее шокированного Эша. Главные руки робота поворачиваются, чтобы направить их на сопротивляющегося Пикачу, а из рук выдвигаются присоски на тонких металлических стержнях, чтобы зацепиться за блестящие щеки Пикачу.

Все трое смеются через динамик. "Слив!" Джеймс звонит со звуком рычага, который дергают.

Пикачу издал придушенный крик, когда массивный робот начал высасывать из него электричество с красным оттенком, посылая по всей поляне трещащие дуги и заставляя всех защищать глаза от света. Команда Ракет может только смеяться, глядя, как счетчик заряда на передней части робота поднимается к вершине. "Как только у тебя закончится энергия Пики, поймать тебя будет проще простого!" надменно смеется Джесси.

Счетчик на роботе достигает полной отметки как раз в тот момент, когда красное электричество исчезает, и Пикачу выглядит гораздо бодрее и менее напряженным, чем раньше. Желтый грызун моргает, а затем лукаво улыбается Рокетботу. "Пииииикааа..." Он сжимает свои маленькие кулачки и сверкает своей обычной желтой молнией. "Чуууу!"

Робот загорается, как рождественская елка, подключенная к электростанции, повсюду вспыхивают электрические разряды, а из щелей валит дым.

"Робот, должно быть, выкачал из Пикачу весь заряд!" говорит Берч, прикрывая голову руками. "Он снова в норме!"

"Зашибись! Теперь будем надеяться, что он нас не поджарит!" кричит Ли, хватая свою корчащуюся лисицу и поворачиваясь, чтобы прикрыть ее.

Один шальной болт попадает прямо в дерево, к которому прислонен велосипед Мэй, и врезается в него с ужасающим звуком ZAP! Несмотря на то, что резиновые шины должны были заземлить велосипед от электричества, он превращается в груду металла с частичными осколками.

Мэй испускает истошный крик и хватается за голову, глядя на свой разбитый мотоцикл. "Мой велосипед! Мой папа убьет меня!"

Эш застонал и пощупал лицо. "Только не снова...", - бормочет он, откидывая шляпу и отводя взгляд.

Пикачу выпускает из горла последний мощный крик и полностью перегружает робота, электричество отскакивает от каждого сантиметра и наконец достигает кричащей троицы преступников внутри.

Даже ожидая этого, Ли все равно гримасничает и крепко обнимает теперь уже неподвижного Вульпикса, когда робот судорожно вздымается с пустым звуком лопающихся внутри корпуса конденсаторов. От надвигающегося звука и бьющей волны давления у Ли сворачивается желудок, но Вульпикс быстро берет его разум в свои руки, чтобы приятно отвлечь.

Как раз перед тем, как робот взорвался, Джесси, Джеймс и Мяут выскочили из люка в задней части, каждый из них трясется и гримасничает от электричества, бьющего из них. Все Ракеты падают на землю, вздыхая от облегчения, когда спасаются от своей дурацкой машины.

Затем с зубодробительным взрывом нелепый мех детонирует, источая тошнотворный запах горящих химикатов и батарей, окутывая едким дымом лес и всех, кто в нем находился. Кроме Ли, все остальные заходятся в приступах кашля.

Ли зажмуривает глаза, чтобы не вдыхать жгучий дым. Даже если в ушах звенит от взрыва, он слышит, как трое преступников поднимаются на ноги и уходят. Ветер уносит дым, и, когда запах перестает щипать нос, Ли приоткрывает глаза.

Команды Рокет больше нет.

Пикачу стоит в вызывающей позе до тех пор, пока не стихнет звук команды Team Rocket, проносящейся сквозь заросли, а затем маленький грызун качается на лапках с недовольным "Пиииикаааа...", после чего падает на живот с закрытыми глазами.

"Пикачу!" Эш кричит, бежит вперед и осторожно поднимает своего покемона.