Ли прислонился к холодной, стерильно белой стене и оцепенело наблюдает за тем, как команда лучших ветеринаров зоопарка судорожно оперирует маленького окровавленного зверька. Под глубокими красными пятнами виднелись клочья меха цвета выбеленной солнцем пыли саванны.

Несмотря на все усилия и отчаянные меры ветеринаров, вздымание и опускание грудной клетки крошечного львенка замедляется с каждой секундой.

Ли смотрит на свои руки, и у него сводит желудок при виде красных пятен, все еще усеивающих ладони. Чем дольше он смотрит, тем сильнее щиплет нос от резкого запаха меди. Он даже не замечает, как кто-то берет его за плечо и выводит из операционной.

"Мне неприятно это говорить, но, похоже, госпожа Занта собирается отказаться от Зубери и Сефу... а бедняжке Сефу в любом случае понадобится больше помощи, чем может оказать ее мама".

Ли моргает и оглядывается по сторонам, осматривая пустую комнату отдыха зоопарка со своего места, сидящего в углу. Рядом с ним, терпеливо и спокойно ожидая ответа, сидит Аасир.

Уроженец Кении снова берет инициативу в свои руки. "Ли, друг мой. Поговори со мной. Это нормально - быть потрясенным", - говорит он, кладя большую руку на плечо Ли. "Ты растерян и напуган. Твое лицо говорит об этом. Не каждый день случается что-то подобное".

Ли бросает короткий взгляд на своего наставника, а затем снова опускается к испачканной руке, по-прежнему сложенной на коленях.

Все произошло так быстро. Занта, старшая дочь второго помета Макири, родила всего за несколько дней до этого. Ее помет был небольшим - всего три детеныша, которых назвали Сефу, Зубери и Мумтаз. Ни одна из них не была больна или имела какие-либо другие признаки, которые могли бы спровоцировать Занту. Занта вообще не проявляла никаких признаков тревоги. Она кормила, ухаживала и присматривала за всеми тремя детенышами.

Затем она впала в ярость и набросилась на Мумтаз, ее намерение убить было практически осязаемым.

Ли сначала был ошеломлен, но потом агонизирующий визг и испуганные крики посетителей зоопарка мгновенно вывели его из этого состояния. Он побежал в комнату для персонала за экспозицией и в порыве адреналина чуть не сорвал со стены чехол с транквилизатором. Вернувшись к экспонату, он дрожащими руками прицелился в Занту и выстрелил.

Львица зарычала, когда дротик вонзился ей в бок, и отпрыгнула, но к тому времени она уже переместилась к маленькой Сефу. Мумтаз...

"Ли!"

Ли тяжело вдыхает воздух и смотрит на Аасира, на мгновение забыв о своих окровавленных руках.

Аасир слегка сжимает руку на плече Ли. "Друг мой, не зацикливайся на этом", - мягко говорит Аасир. "Ты все делал правильно. Иногда... Иногда что-то идет не так."

"Но...!"

"Но ничего!" перебивает кениец. Он вздыхает и проводит рукой по своей лысой голове. "Ли"- начал он тихим голосом, - "Один из самых трудных уроков, который приходится усваивать всем, кто работает с животными, - это то, что мы не всегда можем предсказать такие вещи, как эта. Они думают не так, как мы с вами. То, что им кажется здравым смыслом, нам чуждо. Мы можем только попытаться преодолеть этот разрыв и понять".

"Чтобы понять, да?" пробормотал Ли.

"Действительно" - говорит Аасир с небольшой улыбкой. "Это мрачный день для зоопарка, но мы не будем обращать на это внимания. Этим детенышам понадобится вся помощь, которую они смогут получить. Это прекрасная возможность научиться и понять. Мы посмотрим на это с другой стороны. Ты все еще хочешь быть на выставке львов?"

Ли закрывает одну руку, ощущая под пальцами призрачное ощущение липкого от крови меха. Он должен быть сильным. Он нужен Сефу и Зубери. Перед глазами мелькнули образы невинных детенышей. "Да... Да, конечно, я останусь".

Как раз в тот момент, когда он поднимается, чтобы пойти... куда-нибудь. Куда-нибудь, но тут из окна внезапно пробивается ужасный свет.

Сирены завывают страшную песню.

Животные вопят в страшной агонии.

Все ГОРИТ

От резкого вздоха Ли просыпается, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не сбросить Вульпикса со своей груди. Он закусывает губу и медленно поднимает руку, чтобы прикрыть болезненно пульсирующие шрамы. Он смотрит на однотонный потолок в темной спальне, пока жгучие шрамы не стихают до тупой боли. Чудесным образом Вульпикс продолжает спать на его груди.

'Второй раз за месяц...'

Мужчина тихонько вздыхает и поворачивает голову к тумбочке, где будильник с недобрыми красными цифрами отсчитывает "5:13 утра".

Нет смысла сидеть и думать о них, о детенышах, которых он вырастил собственноручно.

Их больше нет.

Ли еще раз вздыхает и перекладывается, пытаясь вернуться в сон, но обнаруживает, что подушка неприятно влажная и потная. 'К черту. Я все равно не засну после этого сна.'

"Пссс. Вульпикс", - шепчет Ли, заставляя ухо лисицы дернуться. "Эй, милая, поднимайся и сияй. Пора вставать. Хоенн не собирается покорять себя сам".

Вульпикс негромко ворчит и поднимает голову, приоткрывая один глаз, чтобы посмотреть на своего тренера. Второй глаз открывается вскоре после этого, когда Вульпикс поднимается на лапы, все еще лежа на груди Ли. Прежде чем спрыгнуть на пол, она потягивается всем телом и зевает, разевая пасть.

Ли приподнимается и с гримасой сдирает с себя влажное одеяло, замечая, что его спальное одеяние тоже пропитано потом. "Мерзость..." пробормотал он, вставая и направляясь в маленькую ванную комнату, расположенную рядом с его комнатой. Через несколько минут после короткого душа в тесной ванной Ли выходит обратно в свежем нижнем белье и надевает свой дневной наряд. Вульпикс скромно наблюдает за ним из двери спальни.

Пришёл день, когда он покинет лабораторию и начнет воплощать в жизнь детскую мечту, которую когда-то считал несбыточной. Мужчина подавляет нервную дрожь и делает взволнованный вдох. Он опускает взгляд на сумку Слипа, стоящую у изножья кровати, и мысленно перебирает вещи в ней.

'Палатка, спальный мешок, одежда, еда для себя и Пикса, вода, посуда, лекарства, зелье, покеболы, книги, топор, зажигалка, пауэрбанк. Я знаю, что что-то упустил, но, черт возьми, не могу вспомнить...' Ли почесывает голову и напевает себе под нос, а затем обращается к Вульпиксу. Что-нибудь забыл, милая?

Вулпикс ничего не говорит ни психически, ни вербально, только моргает и смотрит на тумбочку.

'Ах, да.'

Ли подходит и берет в руки раскладной сотовый телефон-колотушку, стоящий на подставке. Он долго смотрит на маленький кусок пластика и стекла, затем на свою сумку Sliph, покачивая головой. "Мы живем в мире, где в одну эпоху существуют технологии случайного пространственного искажения и телефоны-раскладушки. Что за хрень, чувак".

Он открывает телефон и начинает набирать номер...

"Эй, Ли!"

Человек со шрамом и лиса, идущая по его пятам, останавливаются на полпути к комнате для гостей в лаборатории. Обессиленно вздохнув, мужчина поворачивается лицом к голосу.

Позади него стоит решительный Брендан со скрещенными руками.

"Я могу что-нибудь сделать для тебя, Брендан?" пробормотал Ли, прислонившись к стене коридора. "Я вроде как хочу спать".

Мальчик кивает. "Ты отказался от предложения Эша путешествовать с ним и Мэй. Почему?" спрашивает он.

Ли насмехается, вспоминая предложение Эша за ужином всего пятнадцать минут назад. "Поверь мне, этот парень - магнит для неприятностей. У него на спине нарисована мишень, за которой охотятся настоящие террористы. Он хороший парень, но я не стану подставлять свою шею и, соответственно, шею Вульпикса под удар незнакомца. К тому же, разве взрослый мужчина, путешествующий с парой детей, одна из которых - маленькая девочка, не выглядит жутковато?"

Брендан на секунду задумывается над этим. "Ну, когда ты так говоришь, я понимаю. Если ты не хочешь идти с ними, то как насчет меня?" спрашивает он с растущей на лице ухмылкой.

Мужчина напротив него моргает. "Прости?"

"Да, давай! Будет весело!" настаивает Брендан. "Путешествовать в одиночку - отстой!"

Ли и Вульпикс медленно поворачивают головы, чтобы встретиться взглядами.

"Путешествовать без кого-то, с кем можно поговорить о человеческих делах, я имею в виду!" Брендан быстро исправляет ситуацию взмахом руки. "И нет, ты друг семьи Берч и такой же спонсируемый тренер, как и я, так что ничего странного в том, что мы общаемся, нет. Да, я уже спросил папу, и он не против".

Ли позволяет своему аргументу заглохнуть и вырваться изо рта в виде усталого выдоха.

"К тому же..."

Брендан складывает руки за головой в вынужденной демонстрации отстраненности, но его отведенные глаза выдают его. "К тому же мне кажется, что я многому у тебя учусь, понимаешь? Вроде как классный учитель. Рост Мадкипа просто взрывной, и все это с твоей помощью. Я хочу научиться тренироваться так же, как ты..."

Старший из них отворачивается с поджатыми губами, стараясь не выпустить раздраженный смешок. Он коротко оглядывается на мальчика и с гримасой смотрит на его медленно опускающееся лицо. Наконец Ли вздыхает и уступает. "Вот что я тебе скажу. Дай мне поспать, и я позвоню тебе утром. Я планирую уехать рано."

Ухмылка Брендана озаряет весь коридор.

"Сейчас около пяти утра, чего тебе...?" сонный голос Брендана доносится из крохотного динамика телефона.

"Вставай и собирай свое дерьмо", - говорит Ли, не пытаясь скрыть ухмылку в своем голосе. "Мы уезжаем как можно скорее. Я хочу поставить ноги на грязь и добраться до приличного места для тренировок, пока не наступила дневная жара и не сделала всех несчастными".

На другой линии на мгновение воцаряется тишина, пока слова Ли впитываются в сознание, а затем в трубке раздается звук, будто кто-то судорожно вскакивает с кровати. "Мы скоро будем в лаборатории!"

Щелчок!

Ли с тихим щелчком закрывает телефон и убирает его в карман. "Все просто, да, милая?" спрашивает он у Вульпикса, который лишь хихикает и запрыгивает на свое любимое плечо, когда Ли надевает сумку и проходит мимо.

Пара медленно идет к входу в лабораторию, осматривая здание, которое уже больше месяца было их домом. Некогда чужое здание стало привычным, как тыльная сторона ладони (или лапы) для тренера и покемона. Покидать его было почти странно. Ли заходит в кабинет Бёрча и оставляет свой ключ на столе профессора, уверенный, что он ему больше не понадобится.

Мужчина и Мон выходят из лаборатории и закрывают дверь, уже слыша вдалеке визг шин джипа.

"Вот и все, милая" - бормочет Ли Вульпиксу, который навострил уши. "Это первый настоящий шаг. Путешествие на тысячу миль начинается здесь. Мы готовы?"

Лисичка ничего не говорит, но прижимается щекой к щеке своего тренера.

Ли мягко улыбается.

Внизу на дороге в утреннем сумраке показался джип Бёрча, за которым тянется облако пыли. Тормоза джипа протестующе визжат, когда Бёрч неожиданно бьет по ним ногой, заставляя джип остановиться перед Ли и Вульпиксом.

Из пассажирского отсека выходит взволнованный Брендан, выглядящий явно зеленым. "У-у-угх... Пап, ограничения скорости это такая штука, которую не ты знаешь."

Старший Берч выходит из машины, выглядя не в пример хуже. "Я знаю", - бодро начинает профессор. "Но это незаконно, только если нас поймают. Не смотрите на меня так, это волнующий день! Не каждый день отец может проводить своего сына в путешествие".

Брендан вздыхает и одним движением достает из джипа свой рюкзак и взваливает его на плечи. "Да, наверное..."

Ли смотрит на джип, не замечая других пассажиров. "Только вы двоём?"

Младший из них кивает. "Да, Эш и Мэй не захотели вставать, так что, думаю, сегодня они начнут позже."

Берч смотрит на сына с почти туманной улыбкой. "Так что, думаю, на этом мы с тобой прощаемся, малыш. Я знаю, что ты будешь гордиться мной, так что не бойся останавливаться и веселиться. За это путешествие ты вырастешь больше, чем за все двенадцать лет жизни в Литтлруте, так что звони мне и маме почаще, чтобы у нас не было сердечных приступов, когда ты вдруг вернешься мужчиной".

Младший Берч отводит взгляд, слегка краснея от смущения, но не может удержаться от того, чтобы его губы не дернулись вверх. "Боже, папа..."

Профессор обнимает сына, и тот крепко прижимается к отцу.

Ли улыбается этой сцене, хотя в его сердце и вонзается крошечный осколок острой зависти. 'Надеюсь, у мамы с папой все хорошо...'

Отец и сын отпускают друг друга, оба широко улыбаются. Затем Берч поворачивается к Ли. "Ли, вряд ли мне нужно много говорить тебе, но помни о таких маленьких ребятах, как я, когда ты будешь на вершине мира, хорошо?"

Человек со шрамом коротко рассмеялся. "Надеюсь, вы это не всерьез, профессор. Без вас мы с Вульпиксом утонули бы. Вы так много для нас сделали, что я даже не знаю, как вас отблагодарить."

"Увеличение гранта за счет ваших побед в турнирах - хорошее начало," - с усмешкой отвечает Берч. "Но на самом деле мне нужны ваши записи. Какой бы обыденной ни казалась вам ваша точка зрения, для нас она может оказаться судьбоносной. Твое открытие пирокинеза Вульпикса, сделанное на основе иг... э... легенды, просто невероятно".

Лисица на плече у Ли похвалила его за косвенную похвалу.

Ли потирает затылок. "Наверное..."

"И," - продолжает Берч, его улыбка немного спадает, а голос понижается. "Не мне указывать вам, как распоряжаться своими секретами, но я бы поостерегся раскрывать свое прошлое кому бы то ни было. Не все такие... открытые".

"Этого я знал".

"Я знаю, просто хочу убедиться для своего спокойствия," - говорит Берч, протягивая руку, которую Ли крепко сжимает. "Удачи тебе в путешествии, друг. Постарайся не делать ничего разрушающего реальность, не предупредив меня заранее."

Берч отпускает его руку, и Ли смотрит на маленькую карточку, которую Берч незаметно оставил у него на ладони.

1800-2134-9991

Специалисты по посттравматическому стрессу из Хоенна.

100% конфиденциальность. Принимаются все виды страховок.

Чуть ниже - куриные каракули Берча.

Вульпикс был неразговорчив с Медичем, но я слышал тебя во время ночного дежурства неделю назад. Не причиняйте себе вреда и не оставайтесь без помощи. -Нигель.

Ли резко вдыхает и переводит взгляд на Берча, но профессор либо игнорирует его, либо не замечает, поскольку поворачивается к Брендану. "Хорошо, мальчики! Дорога ждет. Постарайтесь не попасть в беду и повеселиться!"

"Круто!" кричит Брендан, практически вибрируя от возбуждения. "Давай, Ли! Мы сжигаем дневной свет!"

Ли смотрит на карту в своей руке, даже когда его ноги движутся следом.

'Какого черта он ждет от меня, что я воспользуюсь этим? Я не могу просто сказать незнакомцу, что меня завалили, и мне от этого грустно. Билет в один конец в психушку. С этим я должен справиться сам.'

Несмотря на то что он хотел, чтобы эта мысль была приватной, голова Вульпикса находилась в нескольких сантиметрах от его собственной, и через тонкую телепатическую связь между ними мысли Ли прозвучали так же ясно, как и сказанные слова. Вульпикс прижимает свой холодный нос к его щеке и хмыкает еще до того, как он закончит.

Он рассеянно поднимает руку, чтобы погладить ее. 'Может, и не сам, но все же.'

"Что это?"

Ли застывает и с быстротой, порожденной смущением, запихивает карточку в карман. Он поворачивается и бросает легкий взгляд на Брендана, который в ответ только моргает.

"Ничего важного..." говорит Ли, отводя взгляд.

Ты так пристально смотрел на карточку, что я думал, она сейчас загорится. Мы шли уже минут десять".

"В шутку, не парься".