Анастасия немедленно распорядилась, чтобы фрейлины дворца дежурили у постели Луи ночью.

Если возле принца появится кто-то посторонний, изолировать его и сразу доложить ей. То же самое сделать, если леди Фонтейн приблизится к Его Высочеству.

Фрейлины Императорского дворца удивились столь внезапному приказу Анастасии, но послушно согласились.

Далее Анастасия отправила телеграмму Вильгельму, который уехал с инспекцией.

Она подробно описала всё, что услышала от Луи, и запросила его мнение.

[Хотелось бы заставить её ответить немедленно, но…]

Она не могла действовать необдуманно.

К счастью, ответ пришёл быстро.

« Императрица, я получил ваше письмо.

Я потрясён тем, что подобное ужасное событие произошло с Луи. Как она вообще смогла проникнуть в комнату принца, который находится под столь строгой охраной?

Я понимаю вашу ярость, однако я против непосредственного наказания госпожи Фонтейн.

Единственное доказательство её угроз, это свидетельство Луи, но до сих пор неизвестно, каким образом она проникла в покои принца, а значит, она сможет исказить факты и создать себе алиби.

Даже учитывая, что Луи - принц, но всё же ребёнок, его свидетельству могут не поверить.

Скажут, что вы вынуждаете ребёнка дать ложные показания. Такое мнение вполне может возникнуть.

Поэтому я понимаю ваш гнев, но прошу пока отложить этот вопрос.»

Ей было неприятно это осознавать, но он был прав.

Пока Анастасия читала ответ Вильгельма, её первые вспышки ярости постепенно угасали.

[Да, сейчас опасно действовать поспешно.]

Семья Фонтейн вполне могла пустить слухи, будто всё это, инсценировка самой Императрицы, чтобы очернить Фонтейнов и настроить Луи против них.

[Нужно переждать.]

Но это не означало, что она собиралась уступить. Напротив, когда представится шанс, она намеревалась вывести их на чистую воду и наказать.

***

После случившегося Анастасия изо всех сил старалась чаще бывать во дворце.

Она была обязана успокоить Луи после столь страшного происшествия. И как бы его ни запугивала Оливия, чувство вины за недостаточно тёплое и безусловное внимание к мальчику не давало ей покоя.

«Ну как? Никого подозрительного не заметили?»

«Нет, Ваше Величество. Не знаю, связано ли это с ночным дежурством, но к Его Высочеству не приблизилась ни одна живая душа.»

«Спасибо. Продолжайте наблюдение.»

Она усилила бдительность не только фрейлин, но и число солдат, охраняющих принца.

Благодаря усилиям Анастасии Луи довольно быстро пришёл в себя.

«Я хочу вам кое-что подарить.»

Однажды Луи, немного смущаясь, подошёл к Анастасии. Она посмотрела на него с любопытством.

«Что такое?»

«Закройте глаза на минутку.»

Анастасия охотно подчинилась.

Через мгновение она услышала лёгкое шуршание, будто что-то передвигали. Сердце её забилось быстрее, что же это за подарок?

«Теперь можно открыть глаза.»

Она распахнула их, и в тот же миг изумлённо ахнула.

«О Боже!..»

Перед ней стоял портрет, который Луи давно обещал ей нарисовать!

Он был исполнен в манере, свойственной самому Луи: не идеальная копия её внешности, но удивительно живой образ, передающий её характер.

Анастасия улыбалась так широко, что не могла отвести взгляда от картины. Луи осторожно спросил:

«Вам нравится? Если не нравится, то…»

«Нравится! Очень!»

Её переполняла радость, и она крепко обняла Луи. Он растерялся от неожиданности, но не отстранился.

«Спасибо тебе, Луи. Это лучший подарок.»

«Правда нравится?»

«Конечно! Я сейчас же прикажу отнести его в мой дворец и повесить в гостиной. Я всем буду хвастаться, что это нарисовал Луи!»

В голосе Анастасии чувствовалась искренняя радость, и Луи заметно расслабился. Он очень боялся, что ей не понравится.

«Как ты так замечательно рисуешь? Луи, ты определённо гений.»

«Н-нет, какой же я гений…»

«Спасибо за подарок. Я тоже хочу кое-что подарить тебе взамен.»

«Не надо.»

Луи тихо ответил:

«Вы уже подарили.»

«Я? Что же?»

Луи замялся, но всё же сказал:

«Спасибо, что любите меня.»

Глаза Анастасии сразу наполнились слезами.

Она совсем не ожидала услышать такое.

На мгновение она онемела. Но увидев в глазах мальчика неподдельную искренность, обняла его крепче.

«Спасибо, что принимаешь мою любовь.»

Луи не сразу понял глубину её слов, но Анастасия была искренне благодарна судьбе за этот момент.

[Сколько сил она вложила, чтобы этот ребёнок смог почувствовать себя любимым…]

Сегодня она словно получила награду за все эти старания.

«Луи, на самом деле через несколько дней мне нужно отправиться в Астериаме.»

[Нужно было проверить ход строительства школы.]

«Император ещё не вернулся во дворец, и ты останешься здесь один. Это меня беспокоит.»

[Кого ещё Оливия или семья Фонтейн могут подослать, чтобы снова надавить на неуверенного мальчика?]

Она не знала.

[Я бы дождалась Вильгельма, но…]

Дальнейший график был настолько плотным, что другого времени просто не было.

«Поэтому, если ты не против, хочешь поехать со мной?»

«Хочу.»

Ответ прозвучал мгновенно, и Анастасия, внутренне напряжённая, даже переспросила:

«Правда? Ты точно не против?»

«Да!» - Луи сиял. «Это же как маленькая поездка!»

Анастасия улыбнулась.

«В Астериамеесть прекрасное озеро. После дел поедем туда на пикник.»

***

Через несколько дней Анастасия и Луи отправились в путь.

Луи ехал в одной карете с графиней Фигель, а Анастасия - в одиночку, просматривая документы.

Но во время короткой остановки Луи вдруг пришёл к её карете.

«О, Луи.»

«Можно мне поехать с Императрицей?»

«Со мной?»

Она смутилась.

«Но мне ещё нужно просмотреть документы…»

Она специально посадила его с няней, чтобы ему не было скучно.

«Ничего. Я не буду просить вас играть со мной.»

Луи покачал головой.

«Я просто хочу быть рядом.»

Анастасия поняла без слов.

[Похоже, я и сама устала от этих бумаг.]

Она решила, что доделает документы позже, хоть всю ночь не спи.

«Хорошо. Я передумала. Сейчас я поиграю с Луи.»

«Правда?»

«Конечно. Иди сюда, и мы…»

Но в этот момент лошадь громко заржала и стала на дыбы.

Карета сильно качнулась, и Луи, не удержавшись, упал прямо к Анастасии.

Она тут же обняла его.

«Луи! Ты цел?»

«Да, Ваше Величество. Но что случилось?»

Пока он был растерян, лошадь, которая секунду назад стояла спокойно, внезапно сорвалась в бешеный бег.

Карета сорвалась с места, возник ещё даже не успел забраться наверх.

Оцепенение охватило всех.

«Ваше Величество!» - кричали охранники, пытаясь догнать карету, но лошадь неслась слишком быстро.

«Я боюсь…» - прошептал Луи.

«Всё хорошо. Всё хорошо, Луи.»

Но её слова звучали пусто, ситуация была опасной.

Анастасия распахнула окно и высунулась наружу, держась одной рукой, другой она прижимала Луи.

Сильный ветер хлестал по лицу.

[Лошадь обезумела…]

И тогда в сознании мелькнула страшная догадка.

[Неужели это…Оливия?!]

[Слишком уж всё было похоже на гибель прежнего Императора и его супруги.]

Анастасию охватила ярость, смешанная с ужасом. [Но действовать надо было немедленно.]

«Луи, держись за это.»

Она осторожно вытянулась наружу, пытаясь дотянуться до металлического крепления между каретой и лошадью.

[Если отсоединить кольцо, карета остановится…]

Но скорость была слишком высокой, цепь - натянута до предела, и развязать её было невозможно.

«Ах…!»

И тут прямо перед ними появился обрыв.

Анастасия побледнела.

Она вернулась внутрь и крепко обняла Луи.

«Ваше Величество?»

Она попыталась улыбнуться, уголки её губ дрожали.

[Если кто-то должен выжить, то только Луи.]

[Она уже прожила жизнь, которая была ей подарена.]

[Но он…он должен жить.]

Анастасия с трудом сдерживала слёзы и накрыла мальчика собой.

«Луи…» - её голос дрожал. «Я люблю тебя. Очень любила.»

Это были те слова, что так и не дошли до Вильгельма.

Она закрыла глаза.

И в тот миг, когда карета почти сорвалась в пропасть…

Звяк!

Раздался резкий звук. цепь лопнула.

Анастасия распахнула глаза.

«Ваше Величество!..»

Это был Вильгельм. На скаку, с мечом в руках, он перерубил цепь. Обезумевшая лошадь сорвалась с края и исчезла внизу, но карета по инерции продолжала нестись к пропасти.

Вильгельм пытался остановить её, но этого было недостаточно.

«Ах!»

Переднее колесо кареты попало в расщелину.

«Анастасия!!!»

Карета, наклонившись, рухнула вниз.