С тех пор Анастасия была полностью поглощена подготовкой к Празднику Основания, который стремительно приближался.

[Как Императрица, я несу последнюю и самую тяжёлую ответственность.]

Из-за этого на неё легло огромное давление. Она работала почти до полного изнеможения, жертвуя даже сном.

«Ваше Величество, вам нужно отдохнуть.» - встревоженно сказала Селена, протягивая ей стакан сладкого сока. «В последнее время вы слишком себя изматываете.»

«До праздника остались считаные дни…У меня просто нет на это времени.»

«Вы не единственная, кто может работать! Я боюсь, что вы можете упасть без сил. Вы почти не спали уже десять дней…»

Селена нервно топнула ногой от беспокойства.

Анастасия невольно рассмеялась, глядя на её искреннюю тревогу.

«Хорошо. Тогда я пойду в Императорский дворец.»

«Это отличная идея! Вы давно там не были!»

И правда, из-за постоянных мелких проблем в подготовке к празднику Анастасия почти не находила времени. Когда Луи переехал в Императорский дворец, она ещё тогда заранее попросила у него понимания.

[Луи, скоро праздник, и я какое-то время не смогу часто приходить. Ты справишься?]

Он тогда неуверенно кивнул, а она обняла его, полная сожаления и благодарности.

[Но даже так…я слишком давно его не видела.]

Графиня Фигель регулярно докладывала, что с Луи всё в порядке. Но оставить всё так она не могла.

К тому же Вильгельм сразу после переезда Луи отправился в инспекционную поездку и тоже отсутствовал во дворце. Возвращаться он должен был на следующей неделе.

[Как бы я ни была занята…я всё равно поступила слишком холодно. Мне нужно идти.]

Чувствуя укол вины, Анастасия собрала подарки и отправилась в Императорский дворец.

«Ваше Величество? Вы пришли к принцу Луи?»

«Графиня Фигель…»

Анастасия остановилась, переводя дыхание, и улыбнулась.

«Простите, что так долго не появлялась.»

«Ничего страшного. В обществе ходят слухи, что вы чрезмерно изматываете себя подготовкой к международным мероприятиям.»

«Какие ещё слухи?»

«О вашем трудолюбии. У вас даже тени под глазами.»

Анастасия удивлённо коснулась лица. Она знала, что мало спит, но не думала, что это так заметно.

«Не волнуйтесь, я всё объяснила принцу Луи. Он, кажется, понял.»

«Спасибо вам.»

Анастасия сразу же направилась в его комнату.

«Луи »

С дрожью в голосе она подошла ближе. Он, как обычно, сидел за мольбертом.

«…Ваше Величество?»

Он на мгновение замер, увидев её. Анастасия подошла ближе, а Луи медленно опустил кисточку.

«Прости. Я долго не приходила.»

«…Ну да.»

Ответ был таким тихим, что его едва можно было услышать.

«Ты давно не приходила.»

[…Он злится.]

Анастасия растерянно улыбнулась.

«Прости, я правда была очень занята…»

«Вообще-то…я не злюсь.»

Она удивлённо посмотрела на него. Губы Луи дрожали, глаза покраснели, будто он вот-вот расплачется.

«Ты просто выгнала меня оттуда.»

«Луи, что ты…нет…я просто была очень занята…»

Её голос сорвался.

«Я правда очень тебя люблю.»

«Как я могу в это верить? Ты ведь мне не настоящая мать.»

Слова ударили, как лёд.

«Императрица на самом деле меня не любит.»

«Луи…»

«Уходи. Я тебя ненавижу.»

Эти слова врезались ей в грудь, словно нож.

«Я не хочу тебя видеть! Если ты всё равно меня бросишь, просто уходи! Не притворяйся доброй!»

Анастасия стояла, не в силах произнести ни слова. Затем, дрожа, вышла из комнаты.

Позади остался Луи, захлёбывающийся рыданиями.

[Умница, мой малыш…]

Голос Оливии прозвучал у него в ушах, словно страшное видение.

***

В ту ночь, когда Луи переехал в Императорский дворец, произошло невозможное.

«О-о…!»

«Тсс…»

Оливия прижала палец к губам, угрожающе глядя на него.

«Если закричишь, я вырву тебе язык.»

Луи замер, широко открыв глаза.

Только тогда Оливия удовлетворённо погладила его по голове.

«Вот так. Мой мальчик.»

«Как ты…как ты сюда попала?»

«Как?» - усмехнулась она. «Я могу прийти туда, где ты.»

На самом деле Оливия воспользовалась тайным проходом, ведущим снаружи прямо во дворец. О нём знали только трое: Александр, Виолетта и она сама. Теперь она была единственной, кто владел этой тайной.

Луи, не зная этого, был просто в ужасе.

«Правда…ты можешь прийти куда угодно?»

«Конечно.»

Она пристально посмотрела на него.

«В последнее время ты слишком сблизился с Императрицей. Ты уже, наверное, забыл всё, что я говорила?»

«Я… это…»

«Бедный мой малыш.»

Она вдруг погладила его по голове с притворной жалостью.

«Тебя обманывают.»

«Н-нет…Императрица будет приходить…»

«Пока что, возможно.»

Она усмехнулась.

«Но однажды она тебя бросит. Ты для неё всего лишь удобное средство. Она не может любить тебя по-настоящему, ведь ты не её родной ребёнок.»

«Но…»

«И самое главное, не забывай: ты сын бывшего Императора. Ты - угроза. Как думаешь, станет ли она терпеть тебя, когда ты вырастешь?»

«Нет…они не такие…»

«Ты мне теперь не веришь? Стал слишком дерзким.»

«Но…я знаю, что Императрица меня любит. Император тоже…»

«Нет! Только я люблю тебя по-настоящему!»

Оливия приблизила к нему своё пугающее лицо. Луи побледнел.

«Разве я не говорила? Они все лгут.»

С той ночи её внушение продолжалось снова и снова.

Луи пытался сопротивляться, но она приходила почти каждую ночь, то пугая, то утешая, то снова разрушая его веру.

«Принц, ваши подушки всё время мокрые… Вы плакали?»

«Нет…просто мне снятся страшные сны.»

Он лгал, потому что она приказала ему молчать.

[Если ты кому-нибудь расскажешь обо мне, я убью тебя и себя.]

От страха он угасал день за днём.

Анастасия была слишком занята подготовкой к празднику и не могла приходить.

[Как она и сказала…Императрица меня не любит.]

Когда она наконец пришла, Луи не выдержал.

Но, увидев, с какой болью она ушла, он понял:

[Оливия снова солгала.]

[Если бы Анастасия его не любила, ей не было бы так больно.]

Он рыдал от раскаяния, но было уже поздно.

[Она больше не придёт.]

«Боже мой, принц! Что с вами?!»

Служанки бросились к нему, но утешить его никто не смог.

[Это всё из-за меня…Это я во всём виноват.]

И на следующий день произошло нечто невероятное…