Три года назад, почти в то же время, Вильгельм впервые за долгий срок явился во дворец.

«Приветствую Его Величество, солнце Империи.»

«Встань, Вильгельм.» - ускорил его Александр.

«Передо мной можешь не быть столь церемонным.»

«Так мне спокойнее. Прошу понять.»

«Как скажешь.»

Александр покачал головой и спросил:

«Ну и как твоя жизнь странника? Нелегко, наверное, кочевать с телом принца.»

«На удивление свободно и хорошо. С детства мечтал путешествовать по миру и писать картины.»

«Хм. Ты ведь и в детстве прекрасно рисовал. Рад видеть, что ты счастлив.»

Александр кивнул с лёгкой улыбкой.

«Как долго ты пробудешь в Розенберге?»

«Я собирался уехать уже скоро.»

«Тем лучше, что я вызвал тебя сегодня.» - сказал Александр, улыбнувшись.

«На самом деле я хотел попросить тебя об одном одолжении.»

«Если Вашему Величеству что-то нужно…»

«Я недавно вернулся из Ишстабиля.»

Александр погрузил пальцы в подбородок, будто вспоминая.

«И всё думаю о розарии, который видел там.»

«Так значит…»

«Да. Не мог бы ты отправиться туда и написать несколько пейзажей?»

Он слегка прищурился.

«Я щедро тебя вознагражу.»

«Ваше Величество…»

Вильгельм невольно рассмеялся.

«Я нарисую их и без оплаты.»

«Э, нет. Нельзя вот так нанимать восходящего художника бесплатно. Хочешь выставить меня злым Императором?»

«Но ведь вы впервые просите меня о личной услуге.»

Вильгельм до самого конца отказывался брать награду.

«Я просто хочу рисовать.»

«Тогда поступим так.» - сказал Александр после недолгого раздумья. «Ты нарисуешь это бесплатно, но в обмен сделаешь одну вещь для своего старшего брата.»

«…»

«А я выполню то, что захочешь ты.»

«Ваше Величество, но…»

«Если не нравится, тогда получай плату.»

Увидев, как Александр шутливо отвечает, Вильгельм вздохнул, бессильно улыбаясь:

«Понимаю, Ваше Величество. Тогда я выезжаю завтра.»

«Уже завтра?»

«Скоро начнётся сезон дождей. Лучше поспешить.»

«Хорошо. Я распоряжусь подать мою карету, чтобы ты поехал в ней.»

«Ваше Величество, нет…»

Вильгельм смутился.

«Так нельзя…»

«Почему нельзя? Ты же едешь рисовать для меня.»

«Это…»

Он заметно растерялся.

«Подумайте о том, как это выглядит, Ваше Величество.»

«Вот уж действительно, ты слишком приземлённый.» - с притворным ворчанием сказал Александр.

«Хорошо. Тогда поедешь в карете Императрицы.»

«Ваше Величество, это…»

«Не вздумай отказывать. Или я прикажу.»

«…»

При этих твёрдых словах Вильгельм вынужден был кивнуть.

[Раз уж отказ выглядит невежливым, карета Её Величества - тоже вариант.]

Он тогда ещё не знал, какую беду принесёт этот выбор.

***

После аудиенции Вильгельм хотел как можно быстрее покинуть дворец. Не хотелось, чтобы кто-то видел его здесь.

«Вильгельм!»

Резкий женский голос заставил его остановиться.

Он тяжело вздохнул.

[Ну вот…]

«Ты что, делаешь вид, будто не узнаёшь собственную мать?»

Едва он обернулся, к нему стремительно подошла женщина, широко раскрыв глаза цвета аметиста. Роскошные платиновые волосы, собранные в высокий полухвост, утончённые черты - красота, которая бросалась в глаза каждому.

Это была его родная мать, Элеонор. После смерти прежней Императрицы она стремилась занять её место среди наложниц, но так и не стала Императрицей.

Даже после смерти супруга, матери Александра, Элеонор не оставила попыток сделать одного из своих детей правителем.

Именно поэтому, едва достигнув совершеннолетия, Вильгельм ушёл из дворца: [Посмотри, мама. Я не хочу трона. Откажись наконец.]

Но Элеонор не восприняла эту попытку вовсе.

«Ты вернулся во дворец впервые за столько лет, и даже не пришёл навестить мать?!»

«Но ведь я встретил вас сейчас.» - сухо ответил он.

«Вильгельм!»

Элеонор сердито повысила голос:

«Тебе двадцать четыре. Пора жениться и обосноваться. Я уже нашла для тебя прекрасную партию!»

«Вы напрасно старались. Жениться я не собираюсь.»

«Что значит “не собираюсь”? Ты хочешь всю жизнь шататься по миру и умереть где-нибудь в дороге?!»

«…Возможно.» - после короткого раздумья ответил он.

«Это тоже не так уж плохо».

«Вильгельм!» - вскрикнула Элеонор.

«Хочешь, чтобы твоя мать упала в обморок?!»

«Я пойду. Надо собираться в дорогу, выезжаю завтра.»

«Куда?!»

«В Ишстабиль.»

«Опять рисовать?! Вильгельм, образумься! Ты не можешь жить так бесконечно!»

«Это вы должны образумиться.» - холодно произнёс он, не повышая голоса.

«Я не сделаю ничего, что вы от меня ждёте.»

«…Что?»

«Отказаться будет полезно для ваших нервов. Так что будьте здоровы.»

«Вильгельм! Вильгельм!»

Элеонор попыталась удержать его, схватив за рукав, но он даже не обернулся.

Если он посмотрит назад, она вновь получит возможность им манипулировать.

Он слишком хорошо знал, никакие слова не заставят Элеонор отказаться от амбиций.

А значит, оставалось лишь одно, держаться как можно дальше, чтобы никто не назвал Александра тираном, убившим мечты брата.

***

«Приветствую Её Величество, солнце Империи.»

Оливия изящно присела перед Виолеттой. Та, как всегда, встретила её чистой, искренней улыбкой.

«Рада тебя видеть, Олли. Говорят, подготовка к свадьбе идёт хорошо.»

«Да.» - безучастно ответила Оливия.

Сама свадьба её уже не интересовала.

Ведь скоро, очень скоро, всё это убожество в её нынешней жизни рухнет.

«Луи, тётушка пришла! Тётушка!»

«Тётя?» - трёхлетний Луи непонимающе наклонил голову, сидя у Виолетты на руках.

Оливия бросила на мальчика короткий взгляд и тут же отвернулась. Любви к своему единственному племяннику она не испытывала.

Плод счастья сестры, счастья, которое должно было быть её, не мог вызывать у неё нежности. Тем более она и так не любила детей.

«Олли, хочешь подержать Луи?»

Этот вопрос раздражал её сильнее всего. [Откажи, и покажешься черствой; согласись - придётся терпеть ребёнка на руках.]

Она молча взяла мальчика. Руки быстро заныли, уставшие запястья болели, поэтому уже через миг она неловко вернула его обратно.

«Приходи ко мне почаще до свадьбы, Оливия. Я всё равно скоро не смогу выходить из дворца.»

«Это из-за беременности?» - спросила Оливия, сжав зубы.

«Почему ты ещё не объявила об этом народу?»

«На ранних сроках бывают выкидыши. Я расскажу, когда всё станет стабильнее.»

«Понимаю…»

«Да и моей кареты сейчас нет во дворце.»

«Как так?»

«Ах, дело в том, что принц Вильгельм отправился в Ишстабиль писать картины, и Его Величество временно отдал ему мою карету. Ничего страшного, я всё равно не собиралась выходить.»

«…Ах.»

Услышав это, взгляд Оливии вспыхнул.

«То есть сейчас принц Вильгельм пользуется каретой Вашего Величества?»

[Это было словно дар небес.]

[Принц Вильгельм, тебе придётся помочь мне.]

На губах Оливии появилась странная, хищная улыбка.

***

Спустя некоторое время Вильгельм, закончив дела в Ишстабиле, вернулся в свой особняк в Розенберге.

Была глубокая ночь.

«Добро пожаловать, принц. Какая радость видеть вас так поздно.»

«Давно не виделись, Колтон.»

Он тепло обнял однокласника по академии - Колтона, который как раз ждал его приезда.

«Ты всё путешествуешь, так что я всё никак не могу тебя застать. Как ты?»

«Всегда одно и тот же. Всё хорошо. А ты?»

«Тоже неплохо. Готовлюсь к чиновничьему экзамену, поэтому загружен…»

Тёмные круги под глазами выдавали, как усердно тот учился в последнее время.

«Но ради тебя, как же не прийти? Принц возвращается впервые за столько времени.»

«Для меня честь.»

Вильгельм усмехнулся. Колтон же, заметив карету, ахнул:

«Эта карета…Какая роскошная…Ого! Это же карета Её Величества?!»

«Да. Это её карета, которую Его Величество выделил мне для поездки в Ишстабиль.»

«Но почему ты не возвращаешь её во дворец сразу?»

«Уже слишком поздно. Верну завтра с первыми лучами.»

«Верно. Сейчас во дворец вход закрыт.»

«Ну что ж, пойдём.»

Болтая о пустяках, они вместе вошли в особняк.

Ни один из них ещё не знал…

Какой трагедией обернётся этот выбор.