«Вы просто уйдёте?»

Вильгельм, сбитый с толку внезапным вопросом Анастасии, замер и посмотрел на неё.

[Почему она вдруг его останавливает?]

Неясное ожидание болезненно кольнуло, как будто он ждал от неё чего-то другого.

«Принца Луи, вы не хотите увидеть?»

Лишь через несколько секунд он понял, что причина вовсе не та, что пронеслась у него в голове. И вдруг внутри стало пусто.

Он и правда даже не подумал об этом.

Если бы подумал, его бы вновь охватил ужас, слишком необычным стало его поведение.

«В другой раз.»

К счастью, или наоборот, к несчастью, одно лишь упоминание Луи из уст Анастасии оказалось настолько весомым, что у Вильгельма просто не осталось сил разбираться в собственных бессознательных мыслях.

«Не сейчас.»

«…»

«В другой раз.»

«Хорошо.»

Анастасия не стала настаивать, и не собиралась.

[У Вильгельма, как и у Луи, была сильная психологическая защита от этого ребёнка.]

[Если их отношения должны были измениться, нужно было просто ждать.]

«Луи…»

После короткого колебания Вильгельм спросил:

«С ним всё хорошо?»

«Да, Ваша Величество».

Анастасия мягко улыбнулась и, будто вспомнив о чём-то, добавила: «Кстати, я приходила вчера вечером…»

«Ах да, вы говорили, что хотите обсудить что-то.»

«Да. Я выбрала няню для принца Луи.»

«Прекрасно. Делайте, как считаете нужным.»

«…Что?»

Она удивлённо моргнула.

«Вы даже не спросили, кто это…»

«Потому что я вам доверяю.»

От одной этой фразы Анастасия будто окаменела. На мгновение она не смогла даже открыть рот.

Вильгельм, не заметив её растерянности, продолжил:

«Я знаю, как вы заботитесь о Луи. Кто, как не вы, сумеет выбрать достойного человека?»

«Но всё же.»

«Ладно, скажите её имя. Кто она?»

«Графиня Фигель.»

«Ах, знаю. Родри хвалил её, она умела справляться даже с разбалованным внуком маркиза.»

Он на секунду задумался, затем одобрительно улыбнулся:

«Как я и ожидал. Можно было даже не спрашивать.»

«Вы не слишком ли мне доверяете?»

Как так получилось, что человек, который когда-то презирал её… сейчас так уверенно на неё полагается?

[Это было неожиданно. Непривычно. Даже пугающе.]

Анастасия невольно прикусила губу. Ей нравилось быть признанной им, но в глубине души это вызывало тревогу.

[Для женщины, которая должна была держать дистанцию, такая близость была опасна. Во многих смыслах.]

«Хотя бы во всём, что касается принца.» - спокойно добавил Вильгельм.

Анастасия подняла на него глаза - растерянные, почти ошеломлённые.

Он всё ещё улыбался. То самое выражение, которое она любила больше всех…

Сердце болезненно сжалось.

«Я верю вам. Я вижу вашу искренность.»

Его взгляд и голос были слишком мягкими. Чтобы скрыть внезапную дрожь, Анастасия слегка потянула руками подол платья.

[Это, кажется, плохая ситуация.]

Но одновременно где-то в глубине сознания она начала оправдывать происходящее.

Ведь речь идёт о Луи.

Она действительно старалась ради него.

И Вильгельм доверяет ей именно поэтому.

[Так что…]

[Наверное, позволить себе принять эту доброту, можно.]

***

Когда она вернулась от Вильгельма, Луи уже ждал её там же, где она оставила его.

«Прости, Луи. Ты долго ждал?»

Мальчик тихонько покачал головой.

«Я снова присяду. Если ты не против, продолжим рисовать?»

Луи кивнул. Анастасия улыбнулась и заняла прежнее место.

В комнате вновь воцарилась тишина, в которой был слышен лишь мягкий скрип карандаша.

Анастасия украдкой посмотрела на мальчика.

Он сосредоточился полностью, будто не думая ни о чём другом.

[Странно. Он не спрашивает.]

Она ожидала, что Луи поинтересуется, о чём она говорила с его дядей.

[Обычно дети очень любопытны, когда их оставляют в стороне…]

Она даже немного разочаровалась.

«Ваше Величество.»

«Да?»

Сердце Анастасии учащённо забилось.

«Можно задать вопрос?»

«Конечно. Спрашивай, Луи.»

«…»

Но он замолчал.

Анастасия едва заметно улыбнулась, интуитивно понимая, о чём он хочет спросить.

«Ну же…»

Она мягко подбодрила:

«Говори, Луи.»

«Это ничего.»

Он ответил напряжённо:

«Мне просто интересно, о чём вы говорили с Его Величеством.»

«Мм…»

«Почему он приходил? Он раньше сюда никогда не заходил…»

«Откуда ты знаешь, Луи?»

Она удивлённо приподняла брови.

Луи вспыхнул и пробормотал:

«Ну, это невозможно не заметить. Он ведь никогда не приходил.»

Анастасия почувствовала себя будто пойманной с поличным.

Но почему-то, это её даже порадовало.

[Выходило, что Луи не был равнодушен к своему дяде.]

[Что же сказать?]

[Если она скажет правду, ребёнок подумает, что его собираются заставлять принять отца.]

[Но и лгать совсем не хотелось.]

[Но лучше соврать.]

[Зачем маленькому мальчику знать о политических интригах?]

«Он просто хотел узнать, всё ли у Луи хорошо.»

[Это была не совсем ложь.]

[Ведь он действительно спросил в конце: «С ним всё хорошо?»]

«Правда?»

Глаза Луи тревожно дрогнули.

Анастасия твёрдо кивнула.

«Но почему он меня не увидел?»

«Это…»

«Значит, он меня не любит.»

Эти слова сорвались раньше, чем она успела объяснить.

Анастасия настолько поразилась, что даже не смогла сразу вымолвить слово.

«Наверняка…»

«Нет, Луи!»

Она поспешно ожила и покачала головой.

«Почему ты так думаешь?»

«Оливия так сказала.»

Имя ударило, как ледяная струя.

Тело Анастасии будто свело от ярости.

Луи, не заметив её реакции, угрюмо добавил:

«Она сказала, что он не может меня любить.»

«…Оливия.»

[Как.]

[Как она посмела?!]

Пальцы Анастасии сами сжались в подоле платья.

[Но ребёнка нужно было утешить, оставить свои эмоции на потом.]

Она поднялась, подошла к Луи и крепко обняла его.

«А…»

Он вздрогнул, словно маленький птенец, не ожидавший тепла.

«Луи.»

Её тихий, мягкий голос окутал ребёнка. Напряжение в его теле постепенно растворилось.

«Есть кое-что, чего я раньше не говорила.»

«…Что?»

Он осторожно поднял взгляд.

«Я люблю тебя.»

Глаза Анастасии защипало, горло перехватило.

Ей пришлось повторить слова, с трудом, но искренне:

«Я люблю тебя, Луи.»

После своего возвращения она и представить не могла, что когда-нибудь снова произнесёт это кому-то.

Она слишком хорошо помнила, как слово «любовь» разрушило всю её прежнюю жизнь.

Теперь эти слова казались почти болью, словно острые шипы царапали горло.

«Я люблю тебя, Луи. По-настоящему.»

Но она очень хотела, чтобы он это услышал.

«И твой дядя, он тоже любит тебя.»

«…Ложь.»

Луи сразу отверг её слова.

«Тогда почему он ушёл, даже не посмотрев на меня?»

«Он очень ранен, Луи.»

Анастасия ласково погладила его по спине.

«Мне стыдно рассказывать такое ребёнку, но твой дядя ещё не оправился от прошлого. Поэтому…»

Она на секунду замолчала, затем мягко закончила:

«Ему просто не хватило смелости увидеть тебя сегодня.»

«От прошлого?»

Он нахмурился.

«Это…»

Она не могла сказать правду: [потому что, когда он смотрит на тебя, он видит умершего отца.]

[Это было бы слишком жестоко.]

Поэтому Анастасия сказала лишь безопасное:

«Болезненые воспоминания глубоко ранили его. Нужно время, чтобы рана затянулась.»

Она посмотрела Луи прямо в глаза:

«Но это не значит, что он не любит тебя. Никогда.»

«…»

«Прости. Мне трудно подобрать слова…»

«Тогда…»

Луи осторожно перебил её.

«Когда он сможет вернуться?»

«…»

«Ваше Величество.»

Он посмотрел с надеждой.

«Если он придёт, я смогу увидеться с ним?»

«…Что?»

Она едва удержалась, чтобы не ахнуть.

После короткой паузы Луи смущённо ответил:

«Я не знаю…»

Потом чуть тише:

«Но когда я рядом с вами, думаю, что смогу.»

Анастасия буквально не верила своим ушам. И едва сдержала радость.

«Ты поменял своё мнение, пока жил во дворце Императрицы?»

Ведь когда раньше она просила его встретиться с Вильгельмом, мальчик пугался и отказывался.

Поэтому она больше не настаивала.

[А ведь Вильгельм тоже боится, что Луи его возненавидит…]

[Если они узнают, что боятся одного и того же, их отношения смогут наконец сдвинуться вперёд.]

Анастасия улыбнулась - тихо, надеждой.

«Конечно, Луи. Я всегда буду рядом с тобой.»