«Ох, не двигайтесь.»

Луи раздул щёки, глядя на Анастасию неодобрительным взглядом.

Анастасия, почесавшая щёку, поспешно опустила руку, смутившись. Но было поздно, он всё видел.

«Если вы так двигаетесь, мне очень трудно.»

«Понимаю. Прости, Луи.»

Она неловко улыбнулась.

Сегодня Луи заканчивал портрет Анастасии, который не успел дорисовать в прошлый раз.

Но всё это оказалось куда сложнее, чем она ожидала.

«Луи…»

«Говори.»

«А долго мне ещё нужно сидеть неподвижно?»

«Примерно десять минут.»

«Эм…»

[Ещё десять минут?]

Анастасия даже онемела от такого ответа, но, увидев, каким серьёзным лицом Луи склонился над листом, не смогла ничего сказать.

[Никогда ещё не видела его таким серьёзным…]

Маленькая рука уверенно водила карандашом, как у настоящего юного художника. Анастасия невольно улыбнулась…и тут же получила замечание.

«Нельзя улыбаться.»

«Ох, прости, Луи. Это…довольно трудно.»

«Я ещё не очень хорошо рисую, поэтому Её Величество должна много мне помогать…»

Сказав это виноватым тоном, он выглядел так расстроенно, что Анастасия поспешила замахать руками, будто оправдываясь перед строгим судьёй.

«Нет-нет, всё хорошо, Луи! Модель должна сидеть ровно, и я посижу. Обещаю.»

Она выпрямилась, распахнула глаза, будто смотрит в даль, и застыла. Луи хихикнул, увидев, как она старается.

В комнате снова слышался только тихий скрип карандаша.

«Луи.»

Анастасия мягко окликнула мальчика.

«Да?» - не поднимая глаз, отозвался он.

«Ты хочешь…в туалет?»

«Нет. Не это.»

Она натянуто улыбнулась.

И спросила:

«Скажи…Ты когда-нибудь думал о том, каково это, иметь маму и папу?»

Карандаш замер.

Анастасия напряглась. На секунду выражение Луи напомнило ей его дядю, такое же непроницаемое.

«…Не знаю. А почему вы спрашиваете?»

«Просто…»

Она осторожно продолжила:

«Мне любопытно, что ты думаешь. Как бы ты воспринял, если бы кто-то захотел стать твоей мамой или папой?»

«…»

«Я имею в виду…как твою семью.»

Она торопливо добавила последнее, но Луи всё равно молчал.

Тишина затягивалась, и Анастасия в панике пожалела, что задала этот вопрос.

[Я поторопилась…]

До появления Эвелин оставалось два месяца. Она понимала, что дела торопить нельзя.

Луи стал относиться к ней куда теплее, и она…позволила себе спросить.

[Наверное, зря.]

«Извини. Ты можешь не отвечать, если не хочешь…»

«Вы хотите стать ей?»

Она уже собиралась отозвать свои слова, как вдруг Луи сам спросил - прямо, без обходных путей.

Анастасия застыла, не веря своим ушам.

«Моей мамой.»

«Я…»

«Её Величество Императрица!»

Раздался взволнованный голос Селены.

«Беда!»

Вскоре она сама вбежала в комнату, тяжело дыша.

Это уже второй раз, когда она врывалась тоже так.

Анастасия поднялась, нахмурившись.

«Что случилось, Селена?»

«Я…я проходила мимо зала заседаний, и услышала…такое…что просто…»

«Простите, я немного опоздал.»

Позади выдохшейся Селены послышался другой голос.

Увидев подошедшего Вильгельма, Селена моментально поклонилась. Анастасия же, поражённая, вскочила на ноги.

«…Ваше Величество?»

«Императрица.»

Вильгельм отдышался и спросил:

«Можем поговорить наедине?»

***

[Ситуация была почти как в прошлый раз.]

[Нет, хуже. Тогда говорили о фаворитке. Сейчас, о наложнице.]

[Наложница, хоть и не равная Императрице, была признанной супругой Императора.]

И дети от неё считались законными наследниками.

Он понимал, что должен спросить её мнение…но также понимал, что именно она, вероятно, скажет.

[Она опять скажет: «Делайте, как хотите.»]

[Или, хуже того: «Да, пусть леди Фонтейн станет наложницей.»]

Эта мысль испортила ему настроение, настолько, что он сам удивился.

[Почему это меня раздражает?]

[Вроде бы и причин нет.]

[Брак с Оливией Фонтейн даже был бы выгоден, он бы получил контроль над Барантесами и Фонтейнами.]

[Политически, почти идеальный ход.]

Он должен был бы волноваться, что Анастасия выступит против.

Но вместо этого волновался о противоположном, что она согласится.

Он запутался. И был уже готов услышать её ожидаемое, безучастное «делайте, как хотите,» как вдруг:

«Я не согласна.»

Он моргнул.

Потом ещё раз.

Она сказала это твёрдо, без колебаний.

«Я сказала, нет.»

«…То есть…»

Он уточнил:

«Вы против того, чтобы леди Фонтейн стала наложницей?»

«Да.»

Он не ослышался.

Вильгельм уставился на неё так, будто впервые видел.

Анастасия смутилась от его взгляда.

«Ох…Похоже, это не тот ответ, который вы ожидали.»

[Ну конечно. Но…]

[Почему это было так…приятно?]

«Из-за меня вы теперь переживаете?»

Она посмотрела на него почти с упрёком, будто он задаёт нелепый вопрос.

Вильгельм с трудом сдерживал внезапно поднявшиеся уголки губ.

«Вы выступили против назначения леди Фонтейн…»

«Ах…»

Анастасия только сейчас поняла, как двусмысленно прозвучал её отказ.

«Я хотела сказать…»

Но замолчала.

[Потому что объяснить честно значит сказать вслух, что Оливия - опасная и коварная женщина. Держать её рядом с ним нельзя.]

[И после такого он точно спросит: «Почему?»]

[А молчать, ещё хуже.]

«Похоже…вы сильно изменились после того разговора.»

«Ваше Величество, я…»

С отчаянием перебирая мысли, она в конце концов честно сказала:

«Я её просто…не люблю.»

Вильгельм уставился на неё, почти удивлённо.

Она продолжила, не отводя взгляда:

«Если бы речь шла о другой женщине, я бы не стала возражать. Следовала бы вашей воле.»

«…Что?»

«Но она…не годится. И уж точно…»

Анастасия прикусила губу.

«Она не станет хорошей матерью для Луи.»

«…Вот как.»

Выражение Вильгельма чуть померкло.

«Значит, причина…только в Луи?»

«Да. Можно сказать и так.»

Он сжал губы, будто был разочарован.

Анастасия, наоборот, облегчённо выдохнула, главное, достигла цели.

[Не стоит давать ему ложные надежды.]

«…Понятно. Значит, вы совсем не изменились.»

«Люди редко меняются.»

Вильгельм долго молчал после этих слов.

А она продолжила:

«И…что касается усыновления Луи…я тоже против.»

Теперь он был окончательно сбит с толку.

«Почему? Я думал, что вы будете только рады.»

Он сам видел, сколько внимания она уделяет мальчику.

Он даже думал: [Она могла бы полюбить его как собственного сына.]

[И, возможно, когда-то это могло бы быть правдой…но не сейчас.]

«Мне кажется, слишком рано говорить об усыновлении. У ребёнка должен быть выбор.»

«Что вы имеете в виду?»

«Вы с Его Высочеством…ещё недостаточно близки, чтобы называться отцом и сыном.»

Слова, сказанные мягко, но точно, будто ударили Вильгельма по затылку. Он выдохнул.

«Я хочу, чтобы вы оба сблизились, а уж потом решали.»

«…»

«Это слишком?»

«Нет…вы правы.»

Он криво усмехнулся.

«Даже стыдно становится.»

Он не подумал ни о чувствах Луи, ни о его желаниях.

Только о том, что так будет правильно, с точки зрения взрослого.

[Глупая, самодовольная логика.]

«Ваше Величество…»

Анастасия увидела, как мрачнеет его лицо, и тихо сказала:

«Я слышала о тех ужасных постерах.»

«…»

«Мне жаль, что я ничем не смогла облегчить ваше беспокойство.»

«Нет. Всё в порядке.»

Он даже улыбнулся.

«Вопрос об усыновлении нельзя решать поспешно. И я хочу, чтобы вы подумали обо всём спокойно.»

«…»

«И что касается наложницы…»

Он продолжил быстро, будто боялся передумать:

«Скажу честно, я сам не хочу принимать леди Фонтейн.»

«…»

«Да и маркиз Фонтейн хотел продать её вместе с Луи. Это вовсе не забота о ребёнке.»

С усмешкой, в которой не было ни капли веселья, он добавил:

«Если мы хотим усыновить Луи…её присутствие только помешает.»

«Я тоже так думаю. Я хочу усыновить Луи и воспитать его как своего, если он согласится.»

«Да. Это правильно.»

[Значит, она действительно заботится о мальчике, искренне.]

«Тогда я пойду.»

Он поднялся, собираясь уйти, но...

«Вы…просто уйдёте?»

Вопрос прозвучал так неожиданно, что Вильгельм замер, обернувшись к ней.