«Это срочно, Ваша Светлость.»

Прошло всего три часа с тех пор, как он вернулся после встречи с Александром.

«Император и Императрица…погибли.»

Услышав это, Вильгельм выронил кисть прямо на пол.

Перед ним стояла незаконченная картина, та самая, которую он начал ещё в Ишстабилье.

«…Что ты сказал?»

«Когда их карета была в пути, лошади внезапно понеслись…»

Слуга, пришедший передать весть, запнулся, словно ему было невыносимо договаривать до конца.

«Император погиб на месте, а Императрица…»

«…»

«К счастью, принц Луи был в другой карете, с ним всё в порядке.»

Некоторое время Вильгельм словно не мог собрать мысли.

«…Этого не может быть.»

В какой-то момент он вскочил, не веря услышанному.

«Подготовить карету. Немедленно. Я еду во дворец.»

«Ваше Высочество, вам пока следует оставаться в особняке…»

«Я не поверю, пока не увижу собственными глазами.»

Руки Вильгельма дрожали, когда он хватал пальто.

«Они…они не могли погибнуть вот так. Это нелепо.»

Он поспешно направился к Императорскому дворцу, игнорируя попытки слуг его остановить.

Как оказалось, слухи уже разлетелись: у Центрального дворца толпились встревоженные вельможи. Завидев Вильгельма с бледным, потерянным лицом, они торопливо расступались.

Перед покоями Александра он столкнулся с мрачным герцогом Барантесом.

«Принц Вильгельм…вы здесь…»

«Где мой брат?»

Голос Вильгельма дрожал.

«Где он? Мой слуга что, нес чепуху?»

Герцог Барантес не отвечал. Вильгельм, не выдержав, резко повысил голос:

«Герцог Барантес, говорите!»

Но герцог лишь молча опустил голову. Его мрачное лицо не предвещало ничего хорошего.

Тревога охватила Вильгельма. Он обошёл герцога и поспешил внутрь.

«Брат!»

«Вильгельм?»

Александр встретил его с недоумением. Он выглядел живым и целым, совсем не так, как было сказано.

Не задумываясь, Вильгельм бросился к нему и заключил в объятия.

«Ты жив!»

Его голос звучал сбивчиво от облегчения.

«Выходит, слуга всё выдумал. Он сказал, что ты…что ты умер. Что за нелепость…»

«О чём ты говоришь, Вильгельм?»

Раздался пугающе холодный голос.

В ту же секунду Вильгельм почувствовал влагу на руке, которой держал брата.

Он инстинктивно отдёрнул руку, и замер, перестав дышать.

Она была залита кровью.

Он поднял взгляд, и увидел лицо Александра. Разбитое, изуродованное, глядящее на него глазами, полными такой горечи, что не найти слов.

«Ты убил меня.»

***

«Ах!»

Он резко сел, выкрикнув, словно в последний миг вынырнув из тьмы.

Глаза налиты кровью, дыхание рваное.

Он понимал, что это был всего лишь кошмар.

И всё же ощущение сна не отпускало.

«…Ваше Величество?»

Рядом раздался перепуганный голос.

Вильгельм повернул голову. Перед ним стояла Анастасия - удивлённая, обеспокоенная.

Выражение его лица смягчилось.

«…Императрица?»

«Вы в порядке?» - осторожно спросила Анастасия.

«Я пришла, потому что мне нужно было поговорить…но, кажется, вам снился ужасный сон.»

Вильгельм смотрел на неё, тяжело дыша, неспособный сразу ответить.

В такой же ситуации он уже видел её, тогда, когда рухнул под действием любовного зелья.

Она спасла его тогда.

И сейчас, тоже.

Странно, но на этот раз он не чувствовал стыда.

Скорее…облегчение. И это, удивляло.

«Позвать придворного лекаря?»

«Нет. Не нужно.» - быстро ответил он.

«Всё хорошо. Просто…сон.»

Анастасия чуть нахмурилась, но кивнула.

«Тогда я пойду. Похоже, сегодня вам будет не до разговоров.»

«…»

«Я приду завтра.»

Она поднялась, и тут…

«Ах…!»

Анастасия тихо вскрикнула, его рука внезапно сжала её запястье.

Вильгельм не поднимал взгляда.

«…Ваше Величество?»

«Не уходи.»

Его голос был слабым, почти безжизненным.

Анастасия замерла. Он по-прежнему смотрел вниз, не решаясь встретиться с ней взглядом.

«Я…не хочу быть один.»

«…»

«Сейчас мне нужен…хоть кто-то.»

Только теперь Анастасия заметила, что его рука дрожит.

Она не должна была поддаваться, и всё же…сердце дрогнуло.

«Пожалуйста…»

Этот тихий, почти детский голос, полный отчаяния, пронзил её до глубины души.

[Это всего лишь жалость. Только сочувствие к человеку, которому плохо.]

[Остаться на один миг…разве это так неправильно?]

Анастасия мягко опустилась рядом. Почувствовав это, Вильгельм, будто успокоившись, ослабил хватку.

Она внимательно посмотрела на него.

«Вам приснился страшный сон.»

«Да…»

Он попытался улыбнуться, но эта улыбка была печальнее любого плача.

«Страшный. Какое же это было чудовище…»

«Вы слишком устали.» - тихо сказала она.

«Когда человек измотан, ему часто снятся кошмары. Со мной это тоже бывает.»

«…Правда?»

«Угу. Так что не ищите в этом смысла.»

Повисла тишина.

Вильгельм явно о чём-то думал, и Анастасия не стала тревожить его.

Наконец он произнёс:

«Говорят, ты сильно сблизилась с Луи.»

Она подняла взгляд.

«Если он так часто остаётся во дворце Императрицы, значит…он и сам тянется к тебе.»

«Ах…»

Анастасия мягко улыбнулась.

«Да. И…он ни разу не спрашивал о леди Фонтейн. Похоже, их привязанность была не такой уж сильной.»

«Понятно…» - кивнул Вильгельм.

«Как он сейчас?»

«Учится, но у него достаточно времени на игры и отдых. И знаете…он прекрасно рисует. Когда я увидела, удивилась.»

Анастасия сказала почти невзначай:

«Он очень похож на вас, Ваше Величество.»

«…Правда?»

«И, честно говоря, талант у него даже ярче вашего. Для шестилетнего ребёнка, это невероятно.»

«Тогда…мне бы хотелось это увидеть.»

«Приходите во дворец Императрицы.» - предложила она.

«Луи сказал, что хочет нарисовать мой портрет. Приходите вместе.»

Вильгельм молчал, и Анастасия терпеливо ждала.

Через некоторое время он тихо спросил:

«Луи…он хотел бы видеть меня?»

«…»

«Я…не знаю, что он обо мне думает.»

Анастасия замялась, но ответила честно, хоть и мягко:

«Ему пока трудно, Ваше Величество.»

Из этих осторожных слов Вильгельм уловил истинный смысл.

«Понимаю…»

Он горько улыбнулся.

«Это естественно.»

Анастасии стало тяжело от его покорности, словно он заранее принял чужое холодное отношение как заслуженное.

Она хотела утешить…но понимала, что сейчас любые слова будут пустыми.

Поэтому сказала другое:

«Вам стоит отдохнуть. Вы выглядите обессиленным.»

«Ты…»

«Не беспокойтесь. Я останусь, пока вы не заснёте.»

Она едва заметно улыбнулась, и Вильгельм, глядя на неё, медленно закрыл глаза.

[Как странно.]

Стоило лишь почувствовать присутствие Анастасии, и тревога рассеивалась, словно туман.

Ему было спокойно рядом с Императрицей. Только с ней.

Это ошеломляло.

И поистине удивляло то, что он удерживал её, не желая отпускать. Это чувство было для него новым.

Но он не возненавидел его.

Наоборот…

Ему было хорошо.

Этот чудовищный сон, ощущение, будто его сжимает огромная змея, всё отступало.

***

Анастасия вернулась во дворец лишь тогда, когда убедилась, что Вильгельм крепко уснул.

«Вы видели Его Величество?» - спросила мадам Рочестер.

«Он согласился назначить графиню Фигель няней?»

Да, именно ради этого Анастасия пришла к нему.

Она решила немного привести дворец в порядок.

И прежде всего нужно было выбрать няню - важный и деликатный пост.

После раздумий она остановилась на графине Фигель, женщине доброй и безупречной репутации.

Но утвердить её без согласия Императора она не могла, и пришла объяснить свой выбор.

[Я не думала, что всё закончится так…]

Хотя после возвращения во время ей это стало почти привычным…всё равно было тяжело.

[Больно было видеть, как он мучается из-за того, чего не совершал.]

«Нет. Он был занят.» - тихо сказала Анастасия, слегка улыбнувшись.

«Завтра я попробую ещё раз.»

Но едва занялся рассвет, произошло нечто совсем неожиданное.