После ухода герцога Барантеса Анастасия отправилась к Луи.

Прошло уже немало времени с тех пор, как мальчик поселился во дворце Императрицы для лечения от жара. Но даже полностью оправившись, Луи так и не вернулся в Императорский дворец, он предпочёл остаться здесь.

Луи ни разу не сказал, что хочет домой, или что скучает по Оливии.

Поэтому всё это время Анастасия тщательно подбирала нянь и служанок, которые должны были сформировать новый штат в Императорском дворце.

[Кажется, он стал куда спокойнее, живя здесь, во дворце Императрицы…]

[Очевидно, его отношение смягчилось.]

[Он больше не показывал бездонной враждебности, не пытался «ударить в ответ» и даже отвечал на вопросы, не игнорируя их.]

[…Хотя, возможно, это слишком уж базовый минимум?]

Жизнь во дворце Императрицы оказала на Луи своё влияние, теперь он жил куда стабильнее, чем прежде.

Учёба больше не занимала всё его время, между уроками, играми и отдыхом появилось здоровое равновесие.

И, разумеется, никаких ночных перезагрузок, Анастасия пресекла это сразу.

Когда она подошла к комнате Луи и открыла дверь, привычно позвав:

«Луи…» - она вдруг увидела, чем он занят, и мгновенно осеклась. На мгновение ей даже захотелось тихонько прикрыть дверь и уйти, но…

«Ваше Величество?»

[Поздно.] Анастасия неловко улыбнулась и расслабилась.

«Ох…прости. Я хотела тихонько выйти, чтобы не мешать.»

«Нет. Всё в порядке.»

Луи покачал головой и опустил кисть. Лицо его было столь сосредоточенным, что Анастасия даже отступила на шаг.

«Я уже собирался сделать перерыв.»

«Так много рисуешь?»

«Нет. Просто давно этим не занимался.»

Ответив суховатым тоном, Луи немного помедлил и спросил осторожно:

«…Хотите посмотреть?»

«Ещё бы!»

Она подошла к мольберту, сияя улыбкой, и в следующую секунду у неё вырвался восхищённый вздох.

«О, Боже…Луи, это ты нарисовал?»

«Конечно!» - гордо ответил он, но тут же, почти шёпотом, спросил:

«…Я плохо нарисовал?»

[Плохо?]

[Да это было полной противоположностью!]

[Для шестилетнего ребёнка, просто невероятно.]

Она когда-то видела картины Пикассо в детстве, именно такой и выглядит гениальность, проявившаяся слишком рано.

И сейчас рисунок Луи был именно таким.

«Луи, ты у нас гений?» - спросила Анастасия, пытаясь не выдать, как у неё бешено колотится сердце.

«Что это?»

«Морковный торт, который я ел вчера.»

[Как можно было столь реалистично передать текстуру теста и крема?] Глядя на рисунок, она почти чувствовала запах выпечки и будто бы могла коснуться изображения рукой.

Анастасия долго молчала, просто любуясь работой. И лишь встревоженный голос мальчика вернул её к реальности:

«…Я правда плохо нарисовал?»

«Да что ты! Великолепно!» - поспешила она заверить.

«Как…как ты так хорошо рисуешь? Луи, ты точно гений.»

«Гений? Я? Конечно нет».

«Ошибаешься. В шесть лет такое рисовать…»

Анастасия смотрела на его рисунок с такой нежностью, что почти забыла дышать.

«Ты замечательно справился. Можно мне это в подарок?»

«Что? Н-нет!» - Луи испуганно отпрянул, и Анастасия смущённо улыбнулась.

[Мы, кажется, ещё не настолько близки, чтобы дарить друг другу такое…]

«Это просто тренировочный рисунок. Я его выброшу.»

[Так вот в чём дело? Он не хотел дарить «практику»?]

«Выбросить? Такой хороший рисунок?»

«Он не хороший.» - упрямо отозвался Луи, не меняя оценку, несмотря на её похвалы.

Анастасию слегка задевало, что он настолько строго относится к себе, ведь рисунок был по-настоящему прекрасным.

«Если хотите, я нарисую что-то лучше. И подарю вам то.»

«Мне понравится всё, что нарисуешь ты.»

«Но…»

«Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь.»

Она улыбнулась и кивнула.

«Я слышала, что ты любишь рисовать, но не думала, что настолько. На острове Швейг ты тоже часто рисовал?»

Неожиданно Луи покачал головой. Анастасия удивлённо подняла брови.

«Почему? Ты же так любишь рисовать.»

«Оливия запрещала.» - тихо сказал он.

«Она говорила, что рисуют только ленивые.»

«…Оливия? Серьёзно?»

[До какой же степени она считала «леностью» обычные детские радости?]

Анастасия едва сдержала гримасу, но быстро взяла себя в руки.

«Рисовать, это здорово. Это развивает эмоции, воображение, мозг…Это очень важно.»

«Правда? Тогда…тогда я могу рисовать?»

«Конечно. Не стесняйся. Если хочется, рисуй.»

Луи улыбнулся так искренне, что у Анастасии от умиления защемило сердце.

[Он точно стал более живым и светлым, с тех пор как живёт здесь…]

[Даже атмосфера вокруг него изменилась. Мальчик стал энергичнее, веселее.] Возможно, это лишь её впечатление, но всё же.

«Ты похож на своего дядю, Луи.» - вдруг сказала она вслух.

Луи удивлённо моргнул. Анастасия поспешила объяснить:

«До восшествия на трон он тоже был художником.»

[…Хотя уже давно не прикасался к кисти.]

[Он никогда не состоял при дворе, а странствовал и рисовал, в основном пейзажи.]

[Конечно же, это было необходимо политически…]

[Как только он достиг совершеннолетия, то сразу покинул дворец. Это было крайне необычно, члены императорской семьи обычно оставались до брака.]

[Но его существование представляло угрозу Александру, поэтому Вильгельм предпочёл уйти.]

[Тогда я был счастлив. Настоящая свобода.] - однажды сказал он.

Анастасию охватила грусть от воспоминаний, но она тут же вспомнила его слова, сказанные вслед:

[А теперь порядок изменился. Самые счастливые минуты, когда я рядом с тобой.]

[Это я впервые слышу…] - пробормотала она в мыслях, но в этот момент голос Луи вернул её к реальности.

«Мне никто не рассказывал…»

«Да, скорее всего.» - тихо ответила она, и вдруг сама не заметила, как спросила:

«Хочешь увидеть дядю?»

Луи тут же побледнел. Анастасия мгновенно пожалела о сказанном.

[…Поторопилась.]

«…Мне страшно.»

Ответ упал в её сердце камнем.

Анастасия попыталась пошутить, скрывая болезненное чувство:

«Почему? Кто услышит, тот решит, что твой дядя – монстр.»

Луи молчал. Но и одного молчания хватило, чтобы всё понять.

[Он думает, что его дядя убил его родителей.]

[И было очевидно, кто вложил ему это в голову.]

[О тех людях, что «искренне» любили Луи, но внушали ему ненависть к Вильгельму, чтобы руками мальчика вершить свои цели.]

Она почувствовала настоящий гнев.

[Вильгельм, тот, кто боялся собственной силы, кто всю жизнь винил себя за всё, кто не смог даже открыто переживать свою боль…]

Тот самый Вильгельм, который, услышав о смерти племянника до её возвращения, рухнул перед ней:

[Меня прокляли…]

[Мне нельзя было оставлять его одного на острове Швейг…Каждый раз, глядя в лицо брата, я хочу умереть…Я должен был быть рядом и любить его…]

[Это всё моя вина. Будто это я его убил…]

[Он наверняка ненавидел меня…Думал, что я его бросил…]

Просто вспоминая, Анастасия чувствовала, как сереет сердце.

«Ваше Величество?» - осторожно позвал Луи.

Она моргнула, вынырнув из воспоминаний.

«Вы хотите, чтобы я нарисовал ваш портрет?»

«Портрет?» - удивилась она.

«Да. Я сейчас тренируюсь. И когда немного улучшу навыки…нарисую ваш портрет и подарю вам.»

Анастасия расплылась в тёплой улыбке.

«Я буду с нетерпением ждать.»

И сейчас, она решила, она будет думать только об одном, о том, как строить отношения между Луи и Вильгельмом заново.