«Прошлой ночью леди Фонтейн тайно навещала герцога Барантеса.»

Услышав эту ошеломляющую новость ранним утром, Вильгельм едва не выронил перо.

«…Это правда?»

«Несомненно.»

«…»

Вильгельм надолго замолчал. Было видно, что он о чём-то напряжённо размышляет.

«О чём они говорили?»

«Пока…но вы сами можете догадаться.»

Так оно и было. Было очевидно, зачем Оливия Фонтейн отправилась к герцогу Барантесу.

«Она наверняка решила предложить семье Барантесов содействовать возведению Луи на трон.»

«На данный момент это наиболее вероятная тема разговора.»

Пока Колтон отвечал, брови Вильгельма становились всё мрачнее. Колтон поспешно добавил:

«Я прослежу за ними.»

«И за семьёй Фонтейн тоже. В последнее время аристократы редко встречаются без причины.»

«Не стоит слишком тревожиться. Даже если всё так, что бы вы сделали?»

Голос Колтона звучал почти непринуждённо.

«Знаете ведь? Иного пути, кроме как государственного переворота, не существует. Но сейчас военная сила…»

«…В руках герцога Барантеса. Именно поэтому они и пытаются переманить его на свою сторону, следят за этим уже давно.»

«Доверьтесь герцогу Барантесу, Ваше Величество. Его обожаемая дочь - ваша Императрица.»

«А прежде - родная племянница моего брата.»

Вильгельм покачал головой. В висках у него неприятно пульсировало.

«Это может оказаться революцией, замаскированной под переворот.»

«У них нет причины.»

«А если я действительно убил своего брата?»

Колтон нахмурился, услышав такие слова. Вильгельм горько продолжил:

«Вот об этом и говорят. С самого начала, до сих пор, и будут говорить до самого конца.»

«На слухи отвечают слухами.»

В этот момент незнакомый голос вмешался в разговор.

Вильгельм и Колтон одновременно обернулись, в смущении.

Анастасия как раз входила в комнату.

«Я не собиралась подслушивать…Простите.»

Он не знал, сколько именно она слышала.

[Услышала ли, как он сомневается в её отце?]

Эта мысль мелькнула, и он тут же отмахнулся. [Всё равно она бы догадалась, если только не была бы глупа.]

«Приветствую солнце Империи, Ваше Величество.»

Когда Анастасия изящно склонилась в приветствии, он отпустил Колтона и спросил:

«Что ты здесь делаешь? Так рано.»

«Мне нужно поговорить с вами.»

«Я слышал, что Луи вчера свалился с высокой температурой.»

Голос Вильгельма был сух, будто он заранее знал ответ.

«Ты выгнала леди Фонтейн и забрала принца во дворец Императрицы. Леди Фонтейн довела мальчика учёбой до истощения?»

«Как всегда, новости быстро доходят до вас. Простите, что действовала без разрешения.»

«Твоя воля, моя воля.»

Анастасия чуть вздрогнула от его спокойного, почти безразличного тона.

[Похоже, он не вкладывал в эти слова никакого особого смысла.]

«Так что всё в порядке. Разве не так?»

«Но вопрос о Луи…»

Анастасия осторожно завершила мысль:

«Это должно обсуждаться и решаться вместе. В конце концов, его законный опекун - вы, Ваше Величество.»

«Императрица куда ближе к принцу, чем я.»

Голос Вильгельма стал тихим.

«Ты примешь для него лучшее решение. Гораздо лучшее, чем я смог бы.»

Он произнёс это с какой-то скрытой горечью.

Анастасия чуть замялась, затем сказала:

«Я собираюсь полностью сменить прислугу во дворце. Я надеялась, что люди со Швейгского острова успокоят принца, но, боюсь, их присутствие приносит ему лишь вред.»

«Кто-то обязательно увидит в этом дурной знак.»

Тон Вильгельма стал серьёзным.

«Скажут, что мы пытаемся изолировать Луи от семьи Фонтейн.»

«Знаю. Но я не могу закрывать глаза на действия леди Фонтейн только из-за страха перед толками.»

«То есть, ты тоже хочешь отвечать на слухи слухами?»

«Да. Я намерена распустить в свет людей, которые расскажут правду о вчерашнем.»

Анастасия продолжила:

«О том, как болезненный принц слёг от жара, и о том, как леди Фонтейн обращалась с ним под предлогом обучения.»

Едва произнося это, она снова переживала вчерашнее, и её голос дрогнул, от гнева.

«Все должны знать, почему я отстранила её от должности няни. Иначе она будет ходить и жаловаться на «несправедливость.»

«…Это жёстко.»

Услышав план Анастасии, Вильгельм прокомментировал именно так.

Она, немного смутившись, спросила:

«…Что вы думаете?»

«Ты лучше меня.»

Анастасия моргнула, будто не услышав ответа как следует.

Увидев её реакции, Вильгельм тихо рассмеялся:

«Говорю же. Я сам удивлён. Никогда не думал, что произнесу такие слова тебе…Ещё год назад это было немыслимо.»

Странным образом, его слова эхом отозвались тем, что вчера сказала мадам Рочестер.

Анастасия невольно искривила губы:

«Наверное, я кажусь вам слишком мягкой.»

«Совсем нет.»

Она ответила без тени сомнений.

«Забываете, что я - посторонний человек в этих слухах. Для чужих бед каждый легко становится богиней справедливости.»

«Нет, думаю, я сам слишком мягок. Не тяну на Императора.»

Он выглядел болезненно подавленным. Даже слишком.

Но Анастасия понимала, дело вовсе не в сомнении в своих качествах правителя.

[Всё наоборот.]

«Колтон тоже говорил то же самое несколько дней назад. Что нам нужно отвечать на слухи. А я не смог сразу согласиться.»

Анастасия кивнула.

[Он мог бы управлять общественным мнением лучше любого другого, если бы захотел.]

[И ведь он уже делал это, сразу после её появления.]

[Скрыл его сомнительное восшествие на престол за щитом «божественного пророчества» и удивительно быстро погасил волну сплетен.]

Но она понимала и другое: [всё это были лишь временные меры. ]

[Пока не появится неоспоримое доказательство, что Вильгельм не убивал прежнего Императора, сомнения будут возвращаться.]

[И стоило только Луи вернуться, его с таким трудом созданная невиновность снова пошатнулась.]

[А доказательств его невиновности не существовало.]

[Но если сейчас семья Фонтейн будет окончательно побеждена, то новая контратака окажется куда прочнее прежней.]

[Тогда однажды все признают слухи о правлении Императора пустой выдумкой.]

[Она - третья сторона, совершенно не связанная с этой историей. Для неё теория была слишком простой. Для тех, кто не вовлечён, всегда просто.]

«Этот вопрос…Я устал от него. Чувствую, будто тяну себя в трясину. Если я…»

«…»

«Если я подавлю слухи таким образом, значит ли это, что я и вправду…»

«Ваше Величество.»

Нет, для неё это тоже было непросто.

[Если бы Вильгельм Розенберг действительно не убивал брата…]

[Если бы не был мучим совестью…]

[Если бы не был так добр…]

[Тогда всё это не терзало бы его.]

[Но он был слишком хорошим.]

[И потому позволял навязывать себе сомнения, в том, чего он не совершал.]

[Не глупость, а трагическая уязвимость.]

[Слишком страшно, когда мнение толпы звучит громче истины.]

[И если даже его сторонники не уверены в его невиновности, от этого можно сойти с ума.]

«Нет, это не так.»

Поэтому он должен доверять ей.

«Вы не убивали его.»

[Тогда ему не придётся мучиться из-за того, чего он не делал.]

Хотя бы в таком вопросе она успеет всё исправить, пока Эвелин не вернулась.

«…Ты говоришь это так легко.»

Вильгельм смотрел на неё с пустым, ошеломлённым выражением.

«Говорите, что верите в мою невиновность.»

«Легче всего говорить правду. Для меня это так же естественно, как дышать.»

«…Никто.»

Он прошептал, словно получив удар.

«Никто мне этого не говорил.»

«…»

«Даже моя мать…ей было всё равно…»

Он замолчал, потом с отчаянием усмехнулся:

«Убил я его или нет, это уже не важно.»

«…»

«Важно только то, что ты стала Императрицей, а я – Императором.»

«…Однажды правда откроется.»

«…»

«Я знаю всё. Слухи, которые всплывают время от времени, чистая ложь. Ваше Величество…»

Анастасия улыбнулась мягко, почти незаметно.

«Правда в том, что вы очень любили Его Величество, Императора.»

«…»

После этих слов Вильгельм долго молчал.

Просто смотрел на неё - пристально, непонятно, о чём думая.

Она выдержала его взгляд, не отходя и не пытаясь продолжить разговор.

«…Хорошо.»

Спустя довольно долгое время он произнёс лишь одно слово.

Тон был однообразный, спокойный, даже сухой.

Но Анастасии оно прозвучало как тихое: «спасибо.»

Она едва не ответила: «пожалуйста.»