В тот вечер, обычно спокойный и тихий Дворец Императрицы неожиданно наполнился суетой.

«Его Высочеству нравится розовый.»

«А разве небесно-голубой не идёт ему больше? Такой милый оттенок…»

«Да ему любой цвет подойдёт. Он же сам по себе прелесть!»

Несколько служанок оживлённо выбирали пижаму для Луи.

«Ваше Высочество, вы любите макароны?»

«Что? Макароны в такой час! Вы готовы отвечать за кариес Его Высочества? Давайте лучше вот этот ореховый пирог.»

«Какой ещё ореховый пирог? Он же ребёнок, а не взрослый, чтобы есть такие закуски! Я в детстве и смотреть не могла на орехи!»

Другие служанки спорили, выбирая угощение.

«Ваше Высочество, можно я сделаю вам слизняка? Недавно сама научилась у Её Величества.»

«Я бумажную птицу сделаю.»

«Птицу? Ночью? Он же больше всего любит слизня!»

А третьи - предлагали игрушки.

[…Что здесь творится.]

Суеты во дворце хватало и раньше, но сегодня её было особенно много.

«Сегодня Дворец Императрицы как-то особенно оживлён, правда?» -

с лёгкой улыбкой заметила мадам Рочестер, подходя к Анастасии.

«Наверное, всё благодаря принцу. Я ни разу не видела их такими радостными…разве что в день, когда вы стали Императрицей.»

«Это правда.» - Анастасия усмехнулась, глядя на Луи, окружённого служанками.

«Не ожидала, что он всем так понравится.»

«А как думаете, самому принцу тоже нравится?»

«…Нет. Думаю, он просто немного растерян.»

[Но, по крайней мере, он точно не выглядел недовольным. С Луи всё было всегда видно.]

«Лекарь осмотрел его?»

«Да. К счастью, температура полностью спала.»

«Но пока нужно присматривать за ним внимательнее.»

«Разумеется. Мы даже выделили отдельных служанок, желающих было так много, что настоящая борьба развернулась.»

«Все так хотели быть служанками наследного принца, а не Императрицы? Немного обидно.»

«Не грустите. Принц слишком уж очарователен.»

В этом Анастасия не могла не согласиться и рассмеялась.

В самом деле…она и сама не прочь была бы стать его служанкой.

«Ну почему же он такой милый? Каждый раз хочется щёчку укусить!»

«Он вылитый покойный Император.»

Анастасия тихо усмехнулась, но вдруг замерла.

«Вы похожи на свою тётю, на мать Императора Александра.»

«…Кровь не обманешь.»

Старшая сестра герцога Барантеса была родной матерью Александра.

«Если бы не оракул, я бы никогда не стала Императрицей.»

С точки зрения семьи Барантесов, из которой происходила мать Александра, Вильгельм - сын предыдущего Императора, был почти врагом.

Но после неожиданного падения священного доверия всё политическое устройство пошло прахом, и семья оказалась в странном положении: [Кого выбрать, дочь или племянника?]

Тогда герцог Барантес ещё не занял никакой стороны.

Фактически, оказался в нейтралитете.

[Есть высокий шанс, что Вильгельм так и не будет полностью доверять ни моему отцу, ни Барантесам.]

[И это было закономерно.]

Тем не менее, Анастасия твёрдо верила, что отец встанет на её сторону, и на сторону Вильгельма.

[Это была не наивная уверенность «потому что отец её любит.]

[Богиня дала мне легитимность через оракул.]

[У неё не было ни малейшего основания быть на стороне Луи.]

[Но прежде всего, нужно разделить силу с семьёй Фонтейн.]

[И, возможно, конфликтом дело не ограничится.]

[Семья Фонтен была влиятельной, если бы Луи стал Императором, Барантесам точно не досталось бы власти.]

[Так что нынешним Барантесам бессмысленно было вступать в тяжёлую политическую борьбу.]

[Особенно с риском обвинения в государственной измене.]

[Он же всегда был верным.]

В прошлой жизни она так и не узнала его настоящие чувства, не видела его искренности, но знала наверняка, что он до последнего стоял за Вильгельма.

«Может, богиня всё к этому вела.»

«Что вы имеете в виду?»

«К гармонии между двумя силами, которые никогда не могли ужиться.»

[Смягчение борьбы между враждующими родами.]

«…Да ну.» - Анастасия хмыкнула.

«Не думаю.»

[В конце концов, оракул ведь ошибся. И, если так, то смысл искать глубину?]

«Меня другое удивило. Я не думала, что принц пойдёт за Императрицей.»

«Верно.»

Анастасия вспомнила утренний момент.

«Я и сама удивилась.»

Не только она, лицо Оливии было бесценным.

[Но что он сказал тогда?]

[Есть кое-что, что я хочу проверить.]

Луи произнёс это тихим-тихим голосом, прямо перед тем, как Оливию увели.

[Что же он хотел проверить?]

Сколько ни думала, догадки не приходили.

[Если я спрошу…он ответит? Вряд ли.]

Анастасии было интересно.

Очень.

«Вы хорошо справились с Его Высочеством, но меня тревожит другое.» - заметила мадам Рочестер.

«Леди Фонтейн общается со многими аристократами с тех пор, как приехала с островов. Слишком тесные связи.»

«Она ведёт себя, как герцогиня…и всё ради того, чтобы сделать Луи следующим Императором.»

«Да. Ходят слухи, и они набирают силу.»

Мадам Рочестер тяжело вздохнула.

«Боюсь, леди Фонтейн воспользуется сегодняшним днём и начнёт распространять, будто вы вмешиваетесь в дела наследника.»

«У меня есть план. Надо обсудить с Его Величеством, но…»

Анастасия изящно улыбнулась.

«Не стоит слишком переживать.»

Мадам Рочестер молча посмотрела на неё долгим взглядом.

В повисшей тишине Анастасия нахмурилась:

«Что такое?»

«Вы изменились.»

Анастасия не удержалась и рассмеялась.

«Вы стали похожи на настоящую Императрицу.»

«Знаете…звучит грубо.»

«Понимаю. Но я и подумать не могла, что этот день наступит.»

С лёгким жаром в голосе она добавила:

«Теперь вы - достойная Императрица. В прошлом году я бы в это не поверила.»

«…Правда?»

«И вы станете ещё лучше.»

Анастасия ощутила сухость во рту.

Ведь она собиралась уйти вскоре.

«…Я уложу Луи спать.»

Из странного чувства, которое вдруг сжало грудь, она решила прервать разговор и направилась к Луи.

Он всё ещё сидел в окружении служанок.

Когда Анастасия увидела эту тёплую картину, на душе стало легче. Она улыбнулась и вмешалась:

«Хорошо, девочки, разойдитесь. Принц всё ещё болен. Ему нужно отдыхать.»

«Простите, Ваше Величество.»

«Он слишком милый…Мы увлеклись.»

Служанки поспешно ушли, и комната наконец стихла.

Анастасия села у кровати Луи и спросила:

«Слишком шумно было? Прости. Всем кажется, что принц бесконечно очаровательный.»

«Я очаровательный?»

«О, боже Луи…Ты очень очаровательный.»

Произнеся это, Анастасия по привычке потянулась, чтобы поцеловать его в лоб, но резко остановилась, напрягшись.

Вот так…опять.

«…Что вы хотели сделать?»

[Упс. Уклониться не получится, Луи заметил.]

Анастасия смущённо улыбнулась:

«Извини. Я тоже из тех, кто считает Луи милым…Я чуть не поцеловала тебя в лоб.»

«…»

«Я…правда прости. Я остановилась вовремя…Ты простишь меня?»

«Можно.»

«Что?»

Анастасия распахнула глаза.

«Поцеловать можно.» - чётко повторил Луи.

«О…»

Анастасасия моргнула, ошеломлённая.

[Это…правда?]

Пока она пыталась осознать услышанное, Луи тихо добавил:

«…Не сейчас. В следующий раз.»

И, покраснев, натянул одеяло до самых глаз.

[Боже…какая же прелесть.]

Анастасия едва удержалась, чтобы не спросить: [А можно сейчас, не в следующий раз?], и с трудом подавила желание действительно поцеловать его.

Потому что эта милость была опасна для сердца.

«Ладно. В следующий раз, обязательно.»

Она улыбнулась тепло и кивнула.

«Как себя чувствуешь?»

«Лучше.»

«Очень хорошо.»

Анастасия ласково погладила его по голове.

«Не думай об учёбе в Императорском дворце. Здесь ты отдыхаешь. Это правило Дворца Императрицы. Ясно?»

Луи молча кивнул, и Анастасия покорно улыбнулась.

Она не спросила, почему он выбрал её.

[Может, у него и не было причины.]

[В мире много вещей делается без особых причин, особенно детьми. Да что там, даже взрослые так поступают постоянно.]

[А если причина и была, не факт, что Луи стал бы рассказывать. Да и не имело это особого значения.]

«Спокойной ночи, Луи.»

Главное было одно, что Луи выбрал её.

Только это и имело значение.