[Как я и думала, он ждал меня.]

Когда Анастасия нашла его, она сразу поняла, что её догадка оказалась верной. На лице Луи застыло удивлённо-смущённое выражение, в котором странным образом смешались растерянность и тихое удовольствие.

[Стоит хоть раз прикоснуться, и уже невозможно забыть это липкое чувство. Такая уж штука, слишком уж затягивает.]

Скрывая улыбку, Анастасия приблизилась и поздоровалась:

«Как прошёл твой день, Луи? По дороге сюда луна была такой красивой…Ты её ещё не видел?»

«А…как вы…»

«Я пришла повидать тебя.» - с лёгкой улыбкой ответила она.

«Ты ведь уже закончил все дела на сегодня, правда?»

«Да…это так.»

«И домашнее задание тебе делать не нужно?»

Он знал, что она права. Но если ответить честно, Анастасия уйдёт слишком быстро.

[Даже если мне и придётся её прогнать…сначала надо получить новое тесто, а уж потом отправлять.]

С мрачным видом Луи замотал головой:

«Нет, вовсе нет. Домашнего задания нет.»

«Вот как?» - оживилась Анастасия.

«Хорошо. На самом деле я пришла, потому что принесла тебе кое-что.»

«Кое-что?»

«Да.»

«Что именно?»

Стараясь скрыть ожидание, Луи посмотрел на неё.

Анастасия хитро улыбнулась, запустила руку за пазуху, и достала что-то.

Это был жидкий монстр, точная копия того, что Луи лепил днём.

«Ух…!»

Лицо мальчика мгновенно просветлело.

«Он такой же, как тот, что я сделал!»

«Именно.»

Анастасия кивнула:

«Оливия вернула тебе то тесто, что забрала?»

Луи опустил голову и покачал ею.

[Хм…Она же уверяла, что отдаст…]

На миг Анастасию охватило негодование, но она сдержалась.

«Ничего страшного. Я предполагала, что так и будет, поэтому сделала новое и принесла.»

Она протянула ему жидкого монстра:

«Вот твой подарок.»

Но Луи замер, словно сомневаясь.

[Мне правда можно это взять? Оливии это точно не понравится…]

Но желание снова почувствовать под пальцами это завораживающее тесто оказалось сильнее. Отказываться…слишком тяжело.

Память о пугающем выражении Оливии на мгновение вспыхнула, и тут же потонула перед соблазном липкой игрушки.

Луи осторожно взял тесто и поклонился:

«Спасибо.»

[…Такой милый!]

Анастасия, глядя на покрасневшего Луи, который мял тесто с явным наслаждением, спросила:

«Знаешь, Луи…»

Мальчик, не прекращая играть, поднял голову.

Анастасия улыбнулась озорно:

«Подарками обычно обмениваются друзья.»

«Друзья?»

«Да, мой друг. Мы можем теперь быть друзьями?»

Луи растерялся. [Друг?]

[Оливии точно не понравится, если я подружусь с Её Величеством…]

[Но он ведь уже принял подарок…И вчера не высказал возражений так прямо, как обычно.]

[Если скажу, что не хочу дружить, она заберёт тесто?]

Сжав жидкого монстра в ладони, он тихо спросил:

«Вы так сильно хотите быть моей подругой?»

«Конечно!» - будто это само собой разумеется, воскликнула Анастасия.

«Мне было бы приятно дружить с тобой.»

«Но…почему?»

«Потому что мне нравится быть рядом с тобой.»

«А что вы будете делать, если мы подружимся?»

«Например…я смогу дарить тебе такие подарки. Это тесто ведь придётся выбрасывать, когда через пару дней оно испачкается.»

«Выбрасывать?»

Луи с печалью посмотрел на монстра в руке.

Анастасия поспешила объяснить:

«Не волнуйся! Выбросишь, и я приготовлю тебе новое.»

«Правда?»

«Разумеется! Если станешь моим другом, буду менять его хоть каждый день.»

Она наклонилась и прошептала, словно раскрывая важную тайну:

«Если честно…я могу сделать тебе тесто покруче этого. Намного лучше.»

«П-пра…правда?»

«Да. Гораздо более тягучее и блестящее.»

Она нарочно преувеличила, и тем самым ещё больше заинтриговала его.

И Луи легко поддался искушению.

«Я могу получить тесто, которое тянется и сверкает лучше этого?»

Сейчас ему уже было хорошо. А представить себе что-то лучшее…голова пошла кругом.

«Если Императрица сделает для меня тесто…Что я должен буду сделать для неё?»

«Ничего. Просто говори со мной. И иногда играй.»

«И всё?» - удивился Луи.

«Вы больше ничего не хотите?»

«Конечно. Именно так и бывает у друзей, нам просто надо хорошо провести время.»

Луи был искренне потрясён.

«Я думал, что вы пришли, потому что хотите от меня чего-то.»

Так поступала Оливия.

И все остальные, кто приближался к нему, всегда имели скрытый мотив.

Тем более, Императрица, жена его дяди, убившего его родителей…

Но Анастасия ничего не требовала.

[Или…просто ещё не сказала?]

[Возможно, позже попросит.]

Но Луи заранее решил, чего бы она ни захотела, он не согласится.

[Если я буду настороже…возможно, можно и подружиться. Только держать это в тайне от Оливии.]

А главное, он не мог устоять перед ощущением мягкого теста в руках.

«…Хорошо.» - тихо произнёс он.

«Давайте будем друзьями.»

«Правда?!» - радостно вскрикнула Анастасия.

«Не обманывай! Давай пообещаем, на мизинчиках!»

Она протянула ему мизинец.

Луи поколебался, и зацепил его своим.

«…Обещаю.»

Он дал клятву, которой, как решил, никогда не позволит тронуть своё сердце.

***

«Приветствую Солнце Империи, Ваше Величество.»

Впервые за долгое время он стоял на одном колене перед этим человеком.

Тот сразу поднял его.

«Встань, Вильгельм. Я же говорил, что не нужно соблюдать такие формальности со мной.»

Александр Розенберг.

Великий Император Розенберга, и его единственный старший брат по отцу.

«Вы прежде всего, солнце Розенберга. Я не могу проявить неуважения.»

«Эх, какой же ты упрямец.» - вздохнул Александр.

«Ну? Как тебе Ишстабиль?»

«Как вы и говорили, великолепное место. Нетрудно понять, почему оно пленило Ваше Величество.»

Вильгельм, вспомнив поездку, едва заметно улыбнулся:

«Красные розы, цветущие вдоль ручья…поистине волшебное зрелище.»

«Вот почему я и попросил тебя написать пейзаж. Я объехал множество земель со дня коронации, но нигде розы не цвели так красиво.»

Глаза Александра слегка потуманились, он вспоминал давнюю поездку.

Вильгельм подумал, раз брат сам позвал его написать картину, место должно было покорить его всерьёз.

«Разве дорога была не слишком тяжёлой?» - спросил Император.

«Я нисколько не устал, благодаря роскошной карете, которую вы мне выделили.»

«Опять шутишь. Но хорошо, что она сняла усталость, иначе и картина получилась бы хуже.» - ухмыльнулся Александр.

«Так когда же закончившуюся работу можно будет увидеть?»

«Я постараюсь представить её как можно скорее.»

«Не перенапрягайся. Если что-то понадобится, скажи. Понял?»

«Да, Ваше Величество.»

Александр на мгновение замолчал.

«У меня есть к тебе вопрос, Вильгельм.»

Тот поднял взгляд, брат всё ещё улыбался.

«Слушаю.»

«Подойди ближе.»

Вильгельм поднялся и приблизился.

В тот миг, когда рука брата коснулась его…

«Ах!»

Лицо Александра исказилось от безумия. Он резко сжал горло Вильгельма обеими руками.

Тот захрипел, пытаясь выдавить хоть слово.

«Ваше…Величество…»

«Ты!» - рявкнул Император.

Следа от прежней теплоты не осталось, лишь безумие и ярость. Стиснув горло так, будто собирался сломать его, Александр заорал:

«Ты накормил лошадей безумной травой, да?!»

«Нет…Ваше Величество…я…»

«Не лги!» - прорычал тот.

«Ты можешь обмануть весь мир, но не меня! Ты хотел моей смерти ради трона! Хотел, да?! Отвечай! Ну же, отвечай!»

«Я…я правда…правда не…»

«Ваше Величество!»

Тут вмешался знакомый голос - громкий, тревожный.

«Ваше Величество, вы в порядке?!»

«…»

Только после второго оклика Вильгельм распахнул глаза.

Он увидел стол, заваленный бумагами, и Колтона, стоящего рядом с обеспокоенным видом.

«Я немедленно позову придворного врача!»

«…Нет.»

С трудом разжав губы, Вильгельм остановил его:

«Не нужно.»

[Опять. Всё тот же кошмар.]

Его вечная болезнь - неизлечимая, неподвластная никому.