Она не могла поверить, что стоило ей лишь ненадолго отлучиться, и произошёл такой беспорядок!

А когда увидела Луи, которому доверяла, играющего с Анастасией вместо того, чтобы выгнать её прочь, кровь в буквальном смысле закипела.

[У неё совсем нет гордости? Если шестилетний ребёнок выгнал тебя, потому что ты ему не понравилась, сиди тихо. Зачем же опять приползать сюда?]

Ей хотелось выплеснуть злость, накричать.

Но пока что, чёрт бы всё побрал, перед ней стояла Императрица. Приходилось терпеть.

«Ваше Величество, вот так без предупреждения искать ребёнка неправильно. Из-за вашей поспешности он сегодня опоздал на урок.» - произнесла Оливия, показывая своё раздражение максимально вежливо, но с ядовитой ноткой.

Однако Анастасия ответила спокойно, даже не моргнув:

«Я не со зла, леди Фонтейн. Мы так увлеклись с принцем, что я просто забывала смотреть на часы.»

«Чем же вы так… увлеклись?» - её голос дрогнул. Анастасия мгновенно уловила и гнев, и ревность, смешавшиеся в нём.

«Неужели вы играли с этой мерзостью?» - процедила Оливия.

«О, леди Фонтейн, вы просто не знаете, что это такое. Игрушка куда интереснее, чем выглядит. Странным образом успокаивает, когда перебираешь её пальцами.» - с яркой улыбкой ответила Анастасия. «Это идеальная вещь, чтобы привести эмоции в порядок, если ты слишком возбуждён.»

[Возбуждён? Он?]

«Вы же не видели его лица. Краснее помидора! Как человек, который очень зол.» - невинно добавила она.

«…Ваше Величество Императрица.» - процедила Оливия сквозь зубы. «Не приходите больше сюда.»

«Что?» - приподняла бровь Анастасия.

«Не приходите сюда. Никогда.»

Она глубоко вдохнула, явно пытаясь удержать себя в рамках приличий, но голос всё равно слегка дрожал:

«Ваше Величество позволили ему играть с такими вульгарными вещами. Это недопустимо. И как его тётя, и как наставница принца, я не могу это принять.»

«Не ожидала услышать такое от леди Фонтейн, которая и своим детям не позволяет нормально играть.» - холодно парировала Анастасия. «Может, поспорим, что лучше для эмоций принца?»

Лицо Императрицы стало ледяным.

«И вообще, перед кем вы смеете так говорить? Забыли, кто я?»

«…Если я вас обидела, прошу прощения.» - выдавила Оливия.

«Кроме того, это вы не должны приходить сюда. Разве вы забыли, что я сказала вчера? Кому вы так дерзко запрещаете приходить?»

Оливия молчала.

«Следите за словами, леди Фонтейн. Сейчас вы говорите так, будто вам не нравится, что я сближаюсь с принцем Луи.»

От прямого попадания Оливия дёрнулась.

Анастасия внимательно наблюдала.

«Я права?»

«…Конечно же, нет.» - улыбнулась Оливия, как ни в чём не бывало. «Я лишь беспокоюсь о принце. Не могу понять, как эта отвратительная игрушка может ему помочь.»

«…»

«Кроме того, для Его Высочества важно сосредоточиться на учёбе. Если он хочет вырасти, он должен быть пунктуальным и усердным.»

«Я бы больше не спрашивала, если бы видела вашу искренность.» -холодно произнесла Анастасия.

Под её насмешливым взглядом Оливия незаметно сжала подол платья.

«Но советую вам вести себя осторожнее. Если только вы не хотите, чтобы поползли странные слухи.»

«…Странные слухи?»

«Например.» - голос Анастасии стал жёстким. «Что леди Фонтейн пытается поссорить Императора и его супругу, используя при этом принца.»

Оливия побледнела.

«Конечно, это не так.» - продолжила Анастасия, улыбаясь, но взгляд оставался острым. «Но ведь такие слухи легко рождаются, если смотреть только на ваше поведение. Говорю это ради вас. Было бы печально, если бы из-за неприятной истории вам пришлось лишиться должности няни принца.»

«…»

«Тогда я пойду. Не забудьте вернуть принцу игрушку.»

С этими словами Анастасия покинула комнату.

«На пользу ей это, значит…!» - сорвалась Оливия, как только дверь закрылась.

Накопленные эмоции прорвались. Она застонала от ярости, сжала кулаки и начала швырять всё, что попадалось под руку.

Стеклянные предметы разбивались, осколки летели, другие вещи сталкивались и грохотали.

Когда всё вокруг оказалось перевёрнуто, Оливия тяжело задышала и зло посмотрела в сторону, куда ушла Анастасия.

«Наглая… Ничего, посмотрим, как долго ты сможешь ходить передо мной с поднятой головой и насмехаться надо мной.

Сжав губы, она в ярости бросила в мусорное ведро «жидкое чудовище», которое Луи слепил из теста.

***

Занятия должны были закончиться в шесть.

Но сегодня Луи никак не мог сосредоточиться.

«Ваше Высочество, у вас пальцы чешутся?»

«Э? Почему?»

«Вы всё время ими шевелите. Может, позвать придворного врача?»

«О, нет…Не надо. Всё нормально.»

Только после этих слов Луи понял, что его пальцы действительно всё время двигаются.

Но как иначе…

[Руки…как будто скучают.]

Память о влажном, мягком тесте будто отпечаталась у него в ладонях.

[Моё тесто…Оливия наверняка выбросила его. Она точно его выбросила, да?]

[Оливия, которая так ненавидела Анастасию, не стала бы сохранять то, что они делали вместе.]

[Хочу, чтобы Императрица снова пришла…и сделала со мной тесто. Было так весело…]

Эта мысль поразила его как гром. Он ужаснулся самому себе.

[Очнись, Луи! Оливия говорила…Она говорила, что из-за Императрицы погибли мои родители. Что же ты думаешь?!]

Он всеми силами старался подавить собственные чувства.

[Сегодня я был слишком слаб. Надо было сразу сказать ей уйти.]

Но когда он остался с Императрицей один на один, мысль даже не пришла.

[В следующий раз…даже если она придёт…я должен сказать твёрдое «нет».]

И всё же мысли всё время возвращались к розовому тесту, которое уже наверняка валялось в мусорном ведре.

Как будто оно успело занять уголок его сердца.

***

Весь вечер после уроков Луи вынужден был выслушивать колкие упрёки Оливии.

«Я так разочарована в вас, малыш. Я же просила утром, не играть с Императрицей, пока меня нет!»

«Прости…но я не нашёл предлога отказаться…»

«Это отговорки! Вы ослушались меня! Вы предали меня!»

Она, снова вспомнив свою ярость, схватила Луи за плечи и страшным голосом произнесла:

«С этого момента, если Императрица придёт - отправляйте её обратно. А если не сможете, просто уходите прочь.»

«…»

«Вы поняли? Поняли меня? Малыш, вы меня поняли?»

«…Да.»

Под этим давлением Луи растерянно кивнул.

Оливия, хмурясь, вдруг притянула его в объятия.

«Ох, мой малыш…Вы, наверное, испугались, что я рассердилась.»

Он молчал.

«Не печальтесь. Знаете, почему я всё это делаю?»

«Ради меня…»

«Да. Чтобы злая ведьма не причинила вам вред. Она вас ненавидит и пытается избавиться от вас. Знаете, сколько я жертвую ради вас.»

«…»

«Запомните, что я - единственная, кто любит вас. Единственная, кто вас никогда не бросит. Раньше, сейчас, в будущем, всегда. Все остальные - мусор. У вас есть только я. Вы поняли?»

Несколько минут такого внушения, и Луи будто потерял волю.

Хотя, точнее, наполовину.

«А теперь, малыш, у вас много домашней работы. Садитесь за стол. Чтобы стать великим Императором, нужно выполнять всё до последнего задания.»

После ужина и купания он сразу должен был садиться за уроки.

Но сидя за столом, он снова не мог сосредоточиться.

Перед глазами всё время всплывало мягкое тесто, липнущее к пальцам.

[Если я спрошу Оливию…она разозлится. Лучше молчать.]

Он уже почти отчаялся, мечтая, чтобы Императрица снова появилась и дала ему кусочек теста.

И тут...

«Как прошёл твой день, Луи?» - раздался знакомый утренний голос.

Он резко обернулся.

Анастасия, сияющая так же ярко, как утром, вошла в комнату.