«Вау, как же потеплело!»

Селена отдёрнула тяжёлые шторы, распахнула окно, и с удивлённым восторгом в голосе воскликнула:

«Зима прошла. Настоящая весна.»

«А завтра уже весенний бал.» - ответила Анастасия с лёгкой улыбкой.

После долгого затишья зимних месяцев светская жизнь снова оживала, её открывал именно весенний приём.

[Три месяца. Всего три месяца, и можно исчезнуть из его жизни.] Мысль принесла облегчение.

[Когда я только вернулась…я не представляла, как проживу целый год.]

Но девять месяцев пролетели незаметно. Событий будто не случилось, и всё же многое изменилось.

[Всё идёт так, как я хотела.]

Самым важным было то, что Анастасия почти не пересекалась с Вильгельмом.

С того неожиданного поцелуя они ни разу не виделись, отсутствие приёмов делало это возможным.

И даже то неловкое, чужое прощание постепенно выцвело, почти исчезнув из памяти.

За это время она провела ещё несколько аукционов, теперь средств хватало для основания школы.

Был выбран участок: удобный, недорогой, с хорошими путями.

Строительство уже шло.

Всё складывалось удивительно гладко.

***

На следующее утро Анастасия провела несколько часов за делами дворца, а после обеда попала в лапы фрейлин, которые готовили Императрицу к балу.

«Первый официальный приём за столько месяцев! Ваше Величество обязаны блистать ярче всех.»

«Именно так. Сегодняшний образ станет главной модой весны.»

«Мы не можем допустить ни малейшей ошибки, влияние Вашего Величества слишком велико.»

Фрейлины были серьёзны настолько, будто готовили не женщину, а богиню на алтарь.

Анастасия не знала, радоваться этому пылу или пугаться.

Несколько часов бесконечных примерок, косметики, причёсок, и к моменту завершения она едва удерживалась на ногах, так и не дойдя до бала.

[Каждый раз - пытка. Настоящая, изысканная пытка.]

Она устало опустилась на диван…

И вдруг заметила, что фрейлины замерли, прикрыв рты ладонями, с расширенными глазами.

Анастасия удивлённо моргнула, хотела спросить, что случилось, но её опередили.

«Вы…Вы невероятно прекрасны…» - почти со слезами прошептала одна.

«Как весенняя фея! За какое счастье нам позволено смотреть на вас бесплатно?»

«Я предложу Императору изменить само определение весны, назвать её именем Императрицы.»

И хором посыпались новые восторги, привычные, но всё ещё странные.

[Хорошо хоть никто лишний не присутствовал.]

Однако к ним вдруг присоединилась мадам Рочестер, обычно выдержанная и строгая.

«Ваше Величество.» - подошла она торжественно.

«Да, мадам Рочестер?»

«Сегодня вам нельзя выходить в сад.»

«Почему?»

«Люди могут испугаться. Примут вас за цветок. Каково будет - увидеть, как он вдруг движется и говорит?»

«…»

«Она права!»

«Полностью поддерживаю!»

«Опасно отпускать Ваше Величество среди цветов!»

«Ха-ха…»

[Даже она?]

Анастасия лишь выдохнула и улыбнулась - неловко, смирённо.

***

Стоило признать, выглядевшая вчера как обычная женщина, сегодня Анастасия была живым воплощением весны.

Платье - нежно-розовое, воздушное, украшенное мелкими вышитыми розами и мягкими оборками.

Открытые плечи, как лепестки, а грудь будто утопала в благоухающих бутонах.

На висках сияла диадема с розовыми алмазами; те же камни играли в серьгах и на шее.

Она была не похожа на розу, она сама была садом.

Неудивительно, что появление Императрицы стало главным событием бала.

Гости один за другим подходили, неся одинаковые комплименты, лишь меняя слова.

«Вы сегодня, как роза на рассвете.»

«Говорят, богиня Розения красна, как алый бутон, значит, вы её нежная сестра.»

«Она ведь сама избрала вас…Ах, какие серьги! Может, выставите их на аукцион?»

Сто раз сказанное разными голосами, но с тем же смыслом.

Анастасия стояла в центре зала, как весенний свет, и терпеливо слушала.

[Но где же Вильгельм?]

Император и Императрица обязаны присутствовать на открытии сезона.

Даже если не будут танцевать вместе.

Она уже собиралась отправить Селену к Центральному дворцу, когда раздался громкий возглас распорядителя:

«Входит Его Величество, великое солнце Империи!»

Двери, предназначенные только для монархов, распахнулись.

И появился он.

Белый парадный мундир, строгие линии, холодное благородство, точно статуя, сошедшая со мрамора.

Анастасия на миг забыла дышать.

Но когда он уверенно направился к ней, рассудок резко вернулся.

Вильгельм остановился перед ней.

Она склонилась в реверансе:

«Приветствую Его Величество, повелителя Розенберга.»

«Давно не виделись, Императрица.» - ответ прозвучал странно ровно.

«Да. Прошла целая пора.»

«Как вы?»

«Спокойно и безмятежно. Благодаря вам, Ваше Величество.»

Банальные фразы. Правильные. Удобные.

Их разговор был идеален, словно отрепетирован.

Она уже хотела попрощаться и дать ему возможность уйти, когда прозвучало неожиданное:

«Не станцуете со мной?»

Анастасия растерянно посмотрела на него.

Лицо - непроницаемо, как всегда.

[Зачем он предлагает это? Перед кем он играет?]

Она открыла рот, собралась мягко отказаться:

«Простите, но я чувствую себя неважно, поэтому думала уйти…»

«На удивление свежо выглядите для больной.»

«…»

«Вы избегаете меня?»

«Конечно нет».

«Тогда всего один танец. Лишь один. Я и сам не горю желанием затягивать.»

Он протянул руку - настойчиво, чтобы отказа просто не осталось.

[Я должна сказать “нет”. Я обязана сказать “нет”.]

Она уже набрала воздух…

Но вдруг со всех сторон послышались голоса:

«Ваше Величество, согласитесь!»

«Императрица просто смущена!»

«Один танец! Ради нас! Ради весны!»

И кто-то мягко подтолкнул её вперёд.

Она пошатнулась, и оказалась в сильных руках Вильгельма.

«Ах…»

Он выглядел не менее удивлённым, чем она.

Но быстро овладел собой и коротко спросил:

«Значит, не откажете?»

Она могла бы, если бы не десятки глаз вокруг.

Анастасия молча вдохнула, подавив смятение, и вложила руку в его ладонь.

Он повёл её на середину зала.

Музыка зазвучала - лёгкая, ласкательная, как ветер над молодой травой.

Анастасия пыталась ничего не чувствовать.

[Один танец, и я вернусь во дворец. Всё просто.]

Он молчал, и она была уверена, что он пригласил её лишь ради приличия.

Она смотрела на брошь в форме герба Розенбергов, словно хотела раствориться в узоре, и вдруг услышала тихий голос:

«Как ты провела это время?»

Анастасия подняла взгляд, и столкнулась с его глазами.

Глубокими. Теплее, чем ожидала.