[Я танцевала с Вильгельмом на прошлом дне рождения?]

[Ах, надо было спросить об этом раньше, чем соглашаться идти с ним!]

Однако сожалеть уже было поздно.

Анастасия стояла посреди бального зала и танцевала с Вильгельмом.

«О, это ведь Император и Императрица?»

«Точно! Давненько их вместе на танцполе не видела.»

«И после того, как Его Величество отказался заводить наложницу…Как думаете, их отношения улучшились?»

Люди сами собой переходили на разговоры о ней и Вильгельме. И, хоть они стояли довольно далеко, Анастасия прекрасно слышала каждое слово.

Её неприятно поразило, что окружающие решили, что отношения между ней и Вильгельмом идут на поправку.

[Надо было всё-таки поощрить появление наложници?]

Она не смогла произнести это вслух, слишком тяжелый вопрос, а потому предпочла отдать решение Вильгельму. И теперь жалела, что вообще подняла эту тему.

[Но даже если забыть о наложнице…Что он творит сегодня?]

Анастасия перевела взгляд на Вильгельма, на лице которого всё ещё застыло непонятное выражение.

И тут их взгляды встретились. Анастасия вздрогнула.

[Он…всё это время смотрел на меня?]

От этой мысли сердце сбилось с ритма, слишком быстро, слишком шумно.

Она взяла себя в руки и спокойно сказала:

«Вы хотели мне что-то сказать?»

«Что?»

«Вы внезапно попросили меня станцевать. Это не похоже на вас…»

«Ах…»

Немного подумав, Вильгельм открыл рот:

«Сказать? Кажется, ничего особенного.»

«Тогда почему…»

«Просто.»

Ответ был до нелепости краток. Анастасия недовольно нахмурилась.

«Сегодня ваш день рождения. Я решил, что хотя бы раз обязан с вами станцевать. Нужно учитывать мнение окружающих.»

«В прошлом году…»

«Да, мы не танцевали в прошлом году.»

«…»

Она это знала. [Надо было заранее спросить фрейлин.]

[Опоздала, теперь сожаления бесполезны.]

«Но это не значит, что мы должны игнорировать танец в этом году. Разве нет?»

«Это так, но…»

«Вы просто не хотели.»

После точного замечания Вильгельма Анастасия кивнула.

«Если бы не взгляд моего отца, я бы отказалась.»

Услышав это, Вильгельм удивлённо поднял брови.

После короткой паузы он тихо, но раздражённо спросил:

«Я вам настолько неприятен?»

В его голосе слышалось неподдельное недоумение.

«Совсем недавно по свету ходили слухи о вашей бесплодности. С наложницой тоже обычная история. Обычно в таких обстоятельствах супруги стараются улучшить отношения.»

«…»

«Но у меня создаётся ощущение, что вы…будто бы даже рады всей этой неприятной ситуации. Вам действительно всё равно?»

Он попал в самую точку.

[…какой же он проницательный.]

«Или вы меня настолько ненавидите, что готовы терпеть всё это?»

«…Я просто…»

Она долго выбирала, как лучше ответить, и в итоге решила увести разговор.

«Как вы сказали, всё равно. Пусть люди говорят что хотят.»

И, чуть развязно, будто подчёркивая собственную независимость, добавила:

«Всё равно вы не сможете сместить меня с престола.»

«…»

Вильгельм сжал губы, будто ему нечего было ответить.

Анастасия мысленно выдохнула. Для женщины, о которой было предсказание богини, подобная дерзость могла разрушить тщательно созданный образ.

«Верно.»

Только спустя время раздался его тихий голос:

« Вы правы. Я не могу вас лишить титула.»

Но прозвучало это так, будто он говорил не ей, а себе. В его словах мелькнул странный оттенок.

«А значит, нам придётся жить вместе…всегда.»

Он слегка изогнул уголки губ.

Анастасию смутило это выражение - неприятное, тревожащее.

[Он пришёл к хорошему выводу…но неправильному.]

Богиня не избрала её. Она не может прожить с ним всю жизнь.

Её времени вообще почти не осталось.

«Да, я ненавидела вас…Теперь просто не люблю.»

[О н говорит, что теперь лишь не любит её, в отличие от прежней ненависти.]

«Облегчение. У меня то же самое.»

Похоже, её ответ задел Вильгельма, он нахмурился и после короткой паузы сказал:

«Но нам всё же стоит показать людям образ дружной четы.»

«…Зачем?»

«Как я сказал, мы остаёмся вместе до смерти.»

[До её смерти...]

Анастасия вспомнила последние мгновения прошлого времени и бессознательно прикусила губу.

«Не должно быть такого, чтобы Император и его супруга были в разладе, это плохо и внутри страны, и снаружи.»

«…Верно.»

«Даже если мы не любим друг друга, демонстрировать вражду не стоит.»

«…»

«Изначально я не собирался на это настаивать.»

Он замолчал, затем продолжил:

«Но теперь кажется, что вы хотите перемен. Я тоже хочу попытаться.»

«…Нет.»

Анастасия дрожащим голосом пресекла его.

«Не надо стараться, Ваше Величество. Я этого не хочу. Всё и так…удобно.»

«Что это значит?»

«Просто живите так, будто я вам чужая…»

[Вот так и проживём, и разойдёмся.]

Проглотив последние слова, которые не могла произнести вслух, Анастасия продолжила:

«Мне нравится всё как есть. Единственное, что я хочу изменить, это то, что я плохо справлялась с обязанностями Императрицы…»

«С этим что-то ужасно неправильно.»

Вильгельм прервал её сухим голосом.

Анастасия в испуге взглянула на него.

Те же бесстрастные глаза, что и всегда, но теперь они казались ледяными.

«Обязанности Императрицы, о которых вы говорите.»

Сердце Анастасии забилось так быстро, словно вырывалось из груди, она поняла, к чему он клонит.

«Они включают и супружеские отношения.»

«…»

«Вы молчите… только потому, что действительно этого не понимаете?»

С этими словами Вильгельм притянул Анастасию за талию.

Расстояние сократилось мгновенно.

Она едва не перестала дышать, их губы могли соприкоснуться, стоит ему чуть наклониться.

С такого опасно близкого расстояния он смотрел на неё - спокойно, но с каким-то жаром в глазах.

Молчание стало слишком напряжённым.

И в тот момент, когда Вильгельм наклонился к ней…

«Ваше Величество!»

К ним стремительно подбежал Колтон.

Анастасия первая пришла в себя и поспешно отстранилась.

Вильгельм лишь спокойно повернул голову.

«Что случилось?»

«Прошу прощения…ситуация чрезвычайная…»

Переведя дыхание, Колтон быстро доложил:

«Пылает дворец Систейн.»

Дворец Систейн был редким деревянным строением в Императорском дворцовом комплексе, чрезвычайно уязвимым к огню.

Хуже всего то, что неподалёку находился сад богини. Лицо Вильгельма стало суровым.

«Мы делаем всё, чтобы остановить пожар, но его заметили слишком поздно…»

«Я должен идти немедленно.»

Он повернулся к Анастасии.

В его взгляде было искреннее беспокойство, рождённое неожиданной вестью.

«Останьтесь здесь. Кто-то должен сохранять порядок.»

«Бу…»

Она почти сказала: «Будьте осторожны», но вовремя остановилась.

«…Как прикажете, Ваше Величество.»

«…»

Он задержал на ней взгляд - короткий, напряжённый, и поспешно покинул зал.

«Вы слышали? Во дворце Систейн пожар!»

«А там ведь рядом сад богини…страшно подумать…»

«А если с ним что-то случится?»

Зал мгновенно наполнился тревожным гулом.

Ситуация касалась сада богини, а значит, внимание множилось в разы.

[Нельзя допустить, чтобы праздник провалился.]

Анастасия быстро приняла решение.

«Благодарю всех, кто сегодня пришёл поздравить меня. Я счастлива получить столько тёплых пожеланий.»

Голоса смолкли, люди обратили внимание на Императрицу.

Она продолжила с улыбкой:

«И в честь этого я хочу провести небольшой аукцион.»

Анастасия поднялась на помост и сняла ожерелье.

Фрейлины последовали примеру, сняли украшение с её волос. Свободные локоны рассыпались по спине, зал ахнул от красоты.

Когда она положила рядом браслет, кольцо, веер и серьги, в глазах присутствующих вспыхнул азарт.

[Не думала, что проведу аукцион вот так, внезапно.]

[Но хорошо, что сегодня надела столько украшений, казалось, будто всё заранее спланировано.]

Сохраняя невозмутимую улыбку, Анастасия сказала:

«Ну что ж, начнём?»

Аукцион Императрицы - событие, на которое даже за большие деньги не всегда попадёшь. Зал моментально забыл обо всём остальном и сосредоточился на ней.

Но среди множества глаз был один человек, который тихо выскользнул из зала, воспользовавшись суматохой…