Хлоп!

Резкий, оглушительный звук рассёк воздух, и оживлённая минуту назад компания застыла в мёртвой тишине.

Мелина, ошеломлённая, подняла взгляд на Анастасию, машинально прижимая ладонь к щеке, по которой текла тонкая струйка крови.

В глазах Императрицы, смотрящей на неё сверху вниз, не было ни капли тепла, лишь ледяная, сухая холодность.

«…В-Ваше Величество Императрица…»

«Ваше Величество Императрица?»

Анастасия ответила ей холодным, прозрачным взглядом.

«Вот как. А я и не знала, что молодая леди когда-то видела во мне Императрицу.»

«Что…что вы имеете в виду?»

«То, что ты только что говорила. Взгляни на меня.» - сказала Анастасия и произнесла точные слова, которыми Мелина хвасталась минутами ранее.

«„Красивая обёртка, а внутри - мерзость“».

«Ваше Величество, я не…»

«Или это была самопрезентация?» - мягко, но ядовито уточнила Анастасия, впившись взглядом в Мелину.

Когда та не смогла ответить, Анастасия продолжила:

[В последнее время я слишком слепо верила в „детскую дружбу“ и не замечала истинной цены подобной любви.]

Закончив фразу, она взяла чайник и неспешно наполнила пустую чашку, стоящую на столе.

А затем перевернула её, вылив чай прямо на голову Мелины.

«А-а-а…!»

Мелина дернулась, как рыба, раскрывая рот, словно выброшенный на берег золотой карась.

Чай был не горячим, обжигало её не тепло, а стыд, от которого жгло кожу сильнее огня.

«По сути, ты оказалась дрянью, предательницей и глупой.» - спокойно произнесла Анастасия.

«В-Ваше Величество! Что вы…что вы творите?!»

«Ох, да здесь скоро и правда появятся насекомые.» - поморщилась Анастасия, слегка помахав рукой перед носом.

Манера, с которой она это сказала, будто Мелина была дурно пахнущим мусором, пронзила ту сильнее пощёчины.

«Даже Императрица не имеет права так оскорблять дворянку!» - выкрикнула Мелина.

«Оскорблять?» - Анастасия фыркнула.

«Забавно слышать это от девушки, которая является источником всех слухов, гуляющих по высшему свету. Я смеюсь с того, что у тебя в голове.»

«Я…я не сказала ничего неправильного.»

«Ничего неправильного? То есть ты утверждаешь, что я бесплодна?»

Анастасия улыбнулась холодной, стальной улыбкой.

«И что богиня разгневана тем, что я будто бы прерву династию?»

«Разве это не самая логичная гипотеза?» - небрежно бросила Мелина.

«Ты готова ответить за все свои слова?» - тихо спросила Анастасия, глядя прямо в глаза.

«Абсолютно. Я никогда не говорю того, что считаю ложью. Я горжусь этим.»

«Понимаю.» - так же спокойно ответила Анастасия.

«Тогда, если я спасу Сад Богини, окажется, что всё, что ты говорила, пустая чепуха.»

Уголки её губ поднялись в опасной улыбке.

«Если богиня дала увянуть своему саду из-за гнева на меня, то уж точно не позволит моим усилиям его возродить…верно?»

«Верно.» - отозвалась Мелина, тоже улыбнувшись.

Улыбка уверенная… но эта уверенность была ложной.

[Это невозможно. Как можно оживить сад, кишащий гусеницами?]

Сад Богини действительно был поражён насекомыми, результат каждодневных визитов Мелины, которая тайком подбрасывала туда гусениц, выращенных в саду маркиза Лютента и специально привезённых во дворец.

«И что же будет, если я всё же оживлю сад?» - спросила Анастасия.

«Если это случится, я приму любое наказание. Любое.» - легко ответила Мелина.

«Каким бы оно ни было, я приму его с достоинством.»

«Ты явно недооцениваешь серьёзность распространения слуха о бесплодии Императрицы и дерзкое связывание этого с богиней.» - отчётливо произнесла Анастасия.

«Это и богохульство, и оскорбление короны.»

«Если я ошибаюсь, конечно.» - холодно ответила Мелина. «Но что ставите на кон вы?»

«…Что?» - не поняла Анастасия.

«Я одна не буду рисковать. Если я права, как вы понесёте ответственность?»

Она не успела договорить.

Хлоп!

Вторая пощёчина заставила её голову резко качнуться в сторону.

Анастасия посмотрела на неё так, будто сдерживала желание ударить ещё раз.

«Мне кажется, ты слишком обнаглела.» - тихо произнесла она.

Голос её был сдержан, благороден, но каждый слышал, предел терпения Императрицы давно пройден.

Мелина полностью разрушила то спокойствие, которое Анастасия защищала всё это время, сохраняя достоинство.

«Ты позволяешь себе говорить со мной так, будто у тебя есть хоть какая-то власть. Будто ты - не фрейлина Императора, а его невеста.»

«Ваше Величество! Я не…!»

«Ты не имеешь права так разговаривать с Императрицей. Как ты смеешь!»

Анастасия перекрыла её вопль и обернулась:

«Мадам Рочестер».

«Да, Ваше Величество.»

«Отвести леди Лютент в её покои и держать там. С сегодняшнего дня и пока я не скажу иное, полная изоляция. И сообщите об этом лорду Колтону.»

«Ваше Величество! Что вы делаете?!» - закричала Мелина.

«Вы не можете мне приказывать! Я - фрейлина Его Величества, а не ваша!»

«Кажется, ты кое-что путаешь.»

Анастасия холодно посмотрела на неё сверху вниз.

«Даже если бы я была бесплодна и богиня была бы разгневана, как ты утверждала, ни одно твоё действие нельзя оправдать. Какая дворцовая служанка смеет обсуждать дела короны и распускать слухи?»

Мелина не смогла возразить, она знала, что это правда.

Её слова против Императорской семьи были преступлением.

Семья Лютентов могла поплатиться всем.

Но она шла на это сознательно, лишь бы поколебать власть Анастасии.

Только теперь поняла, что любой удар, который она получит, будет заслуженным.

«Ты сама по себе, оскорбление короны.» - продолжила Анастасия.

«Я долго смотрела, до какой степени ты сойдёшь с ума. И сегодня всё стало ясно. Нужно как можно скорее очистить дворец от тех „насекомых“, которых ты расплодила.»

«Ваше Величество!»

«И ты ещё смеешь обсуждать мой уровень воспитания? Маркиз Лютент так тебя учил? Сплетничать о вышестоящих?»

Её голос стал острым, как нож.

«Если я спасу Сад Богини, я лично доложу Его Величеству о поведении его фрейлины. Имей это в виду.»

«Позовите Императора! Вы не можете сделать это без его разрешения!» - истерично закричала Мелина.

«О, об этом можешь не беспокоиться.» - улыбнулась Анастасия. «Здесь так много глаз…кто-нибудь непременно расскажет Его Величеству, что произошло. Разве нет?»

Она оглядела присутствующих.

Юные дамы тут же опустили головы, избегая её взгляда.

Все прекрасно понимали, чья власть в этом зале безусловна.

Анастасия тихо усмехнулась.

«Вот видишь, Мелина. Никто не станет за тебя заступаться.»

Императрица, которую давно считали мягкой, сегодня впервые за долгое время показала силу, и многие дамы, уставшие от слухов, вздохнут с облегчением, услышав об этом.

«Интересно, сколько же у молодой леди „подруг“…»

С этими словами она махнула рукой:

«Уведите. Слишком много шума».

«Ваше Величество! Ваше Вели...ммф!»

Мелиныны служанки закрыли ей рот и вывели её из зала.

В помещении остались лишь Анастасия и испуганные участницы чаепития.

«Ах, простите…Не хотела портить вам собрание.» - мягко проговорила Императрица, мгновенно вернувшись к спокойному, почти нежному облику.

«Ну что, можно я присоединюсь?»

Паника в зале вспыхнула мгновенно.

«О-о нет, Ваше Величество! Я как раз собиралась уходить!»

«И я тоже! Мне вдруг вспомнилась срочная встреча…!»

«Мне тоже! Тогда позвольте откланяться, Ваше Величество!»

Дамы, почти бегом рассыпавшись в прощаниях, исчезли за дверью. Анастасия посмотрела им вслед и едва заметно улыбнулась.

«Ва...ах…Ваше Величество сегодня такая блистательная!» - восторженно выдохнула Селена, стоявшая позади. Её глаза сияли.

«Вы были как богиня, сошедшая с небес, чтобы наказать зло! Как же прекрасно вы отвесили ей пощёчину…»

«Перестань, Селена, мне неловко.» - смутилась Анастасия.

«Но вы были невероятны! Другие леди, когда услышат, будут говорить то же самое, уверена!»

[Да, наверное. Может, даже ещё сильнее, чем Селена…]

Анастасия неловко улыбнулась.

«Ну что, пойдём?»

«Да, я провожу вас в дворец Императрицы!»

«Нет.» - мягко поправила она.

«Мы идём не туда.»

Анастасия улыбнулась - светло, уверенно.

«Пойдём спасать Сад Богини.»