Анастасия не стала рассказывать другим дамам Императорского дворца о том, что произошло с Мелиной в тот день. То же самое касалось и герцогини Рочестер.

Впрочем, это и не имело большого значения, громкий плач Мелины, выбегавшей из её спальни, говорил за себя.

Конечно, кто-то мог расспросить об этом Селену, но Анастасия не знала и не собиралась уточнять.

Удивительно, но ни мадам Рочестер, ни остальные фрейлины больше ни словом не обмолвились о Мелине, едва поняли, что Анастасия заметила её дерзость.

Точнее, по крайней мере в присутствии Императрицы имени Мелины не произносили.

Как бы то ни было, отрицать нельзя было одно: Мелина много лет была её подругой.

[Вернётся ли она ко мне?]

Этот вопрос всплыл в мыслях Анастасии на пятнадцатый день после того инцидента.

Она уже успела восстановить силы и полностью вернуться к своим обязанностям, лишь на время забыв о той неприятной сцене.

[Возможно, так мы и расстанемся навсегда.]

Но иначе и быть не могло, всё было предопределено с той самой минуты, как случилось то недоразумение. Даже если Анастасия пошла бы навстречу, она больше не смогла бы относиться к Мелине по-прежнему.

И дело было не только в том, что та позволила себе неподобающие слова о Вильгельме прямо перед самой Императрицей.

Гораздо сильнее её поразило отношение Мелины к Селене.

[Но изменить уже ничего нельзя.]

Очистив голову от ненужных переживаний, Анастасия вновь сосредоточилась на работе. Через некоторое время мадам Рочестер подошла и подала ей документы.

«Это отчёт по выбору места для школы, Ваше Величество.»

«Уже готов?» - удивилась Анастасия, принимая бумаги.

После недавнего визита в дом миссис Эссеншал она окончательно решила начать строительство школы.

«Школы, которая будет выполнять и функции приюта…» - задумчиво добавила она.

Создание фонда было делом рискованным: Императрица начинала этот проект вне участия Императорской семьи, целиком своими силами. Некоторые беспокоились: не возникнут ли потом проблемы с владением учреждением после её отречения.

[Но если здание построить на её личные средства, и если оно не приносит прибыли, то никаких юридических сложностей возникнуть не должно. Это был самый надёжный путь.]

[Конечно, идеально было бы заняться этим уже после отставки, но…]

[Чем раньше, тем лучше.]

[К тому же оставалось ещё больше десяти месяцев. Гораздо разумнее было использовать это время для строительства, а не бесцельно ждать.]

[Разумеется, тех средств, что она успела накопить, было явно недостаточно для полного проекта. Однако скоро должны были пройти новые аукционы, и не один, так что с финансами проблем не предвиделось.]

«Благодарю. Тщательно изучу отчёт и дам знать, когда приму решение.»

Первым важным вопросом было, где построить школу.

Ведь это будет её первая школа - символическая, особенная.

И главное, место должно быть таким, чтобы как можно больше людей могли воспользоваться этим учреждением.

«Как только решите, Ваше Величество, мы сразу перейдём к следующему этапу.» - сказала герцогиня Рочестер.

«Да, и ещё…»

«В-Ваше Величество! Беда!»

В кабинет стремительно ворвалась девушка.

Герцогиня Рочестер лишь по голосу поняла, кто это, и недовольно сжала брови.

«Мисс Селена, сколько раз я повторяла вам соблюдать скромность перед Императрицей?»

«П-простите, мадам…но это…слишком срочно…»

«Что случилось, Селена?» Анастасия тоже нахмурилась.

Для того чтобы Селена вбежала так, должно было произойти что-то из ряда вон.

«Это…» - Девушка тяжело дышала, пытаясь взять себя в руки. «Похоже…Его Величество собирается…завести наложницу.»

«Что? Наложницу?!» - выкрикнула герцогиня Рочестер.

Анастасия же, хотя и была поражена, внешне оставалась спокойной.

«Но Его Величество так заботится о Её Величестве…Как такое возможно?!»

«О чём вы, мадам Рочестер?» - тихо спросила Анастасия, чувствуя, как будто внутри что-то сжалось.

Герцогиня мгновенно взяла себя в руки.

«…Ничего, Ваше Величество. Мисс Селена, объясните подробнее. Откуда такие слова?»

«Я…случайно услышала, проходя мимо зала заседаний…»

Селена начала рассказывать.

***

«Вы и в самом деле собираетесь завести наложницу?»

Вильгельм не ответил голосу позади себя. Он просто молча шёл к Центральному дворцу.

Колтон торопливо догнал его.

«Ваше Величество!»

«Какой вы сегодня настырный. Заседание только что закончилось.»

«Маркиз Лютент был сегодня необычайно уверен в себе. Он в последнее время активно встречается с аристократами, похоже, они уже всё подготовили.»

«…»

Вильгельм ничего не сказал, но вспомнил каждое слово, прозвучавшее на совете. С самого начала чувствовалось что-то неладное: дворяне, будто сговорившись, внезапно начали беспокоиться о продолжении рода.

[Ваше Величество женаты два года. Отсутствие наследника, серьёзная проблема.]

Разумеется, сторонники Императора, включая герцога Барантеса, тут же возмутились.

[Вы намекаете на проблемы у Его Величества?!]

[Конечно нет, вовсе не это…]

[Тогда вы имеете в виду, что проблема в Императрице?]

[Я лишь говорю, что отсутствие наследника, великое несчастье для империи.]

[Если с Императором что-то случится, у страны не будет законного наследника!]

[Его Величество ещё молод. Вы слишком сгущаете краски.]

[Верно. Он молод, но почему императрица всё ещё не…беремена?]

[Что?]

[У обычных семей ребёнок давно бы уже родился.]

Но самый большой изъян их логики заключался в том, что…

Вильгельм и Анастасия не были обычной парой.

Но открыто сказать об этом было невозможно. Поэтому он просто молчал и слушал, следя за тем, кто говорит с большим рвением.

[Ну конечно…маркиз Лютент.]

[И что же вы предлагаете?] - наконец спросил Вильгельм.

[Вы хотите сместить Императрицу? Как смеете! Она - женщина из пророчества богини!]

[Успокойтесь. Мы знаем, что это невозможно.]

[Да, наследник нужен, но нельзя нарушать волю богини Розении.]

[Однако богиня наверняка желает процветания рода Императорской семьи. Разве не так, Ваше Величество?]

Помолчав, Вильгельм задал вопрос:

[Что вы хотите этим сказать?]

Ответ последовал незамедлительно:

[Возьмите себе наложницу.]

Он ожидал этого с того самого момента, как обсуждение сошло на тему наследника.

[Всё было настолько предсказуемо, что даже не смешно.]

[…Наложницу.] - повторил он, холодно задумавшись.

[А, если я откажусь?]

[Ваше Величество, это не только ваш личный вопрос.]

[Это вопрос выживания Империи.]

[Но даже если я умру бездетным…] - произнёс он сухо [Империя не прекратит существования. Вы же это понимаете.]

[В-Ваше Величество…это…]

В зале повисла тишина.

Вильгельм перевёл взгляд на герцога Барантеса, который выглядел заметно озадаченным.

[О чём он думает? Благодарен ли он? Я сказал то, что он сам не мог произнести…]

Но взгляд Вильгельма задержался на нём лишь на мгновение.

Тишину нарушил знакомый голос:

[Следующий император должен быть вашим потомком, Ваше Величество. Такова справедливость.]

[…]

[Возьмите наложницу. Ради стабильности Императорского дома и всей страны наследник необходим.]

[Маркиз Лютент.] - произнёс Вильгельм, глядя прямо на него. [А если…я постараюсь усерднее вместе с Императрицей?]

Наступила настороженная тишина.

[…Вы всё равно намерены сказать мне, что следует привести наложницу?]

[Я полагаю, вы и так старались достаточно.]

[Достаточно?]

[Мы никогда не были настоящими супругами. Как можно говорить о «достаточности»?]

Но признаться в этом было невозможно. Это ничего бы не изменило.

После короткого раздумья Вильгельм произнёс:

[Я поговорю с Императрицей.]

[Ваше Величество, это…!]

[Кого бы вы ни предлагали мне в наложницу …] - Вильгельм перебил маркиза ровным, ледяным голосом. [Решение примет Императрица. Поэтому с ней и нужно обсуждать этот вопрос.]

[…]

[На этом всё. Расходиться.]

Его не оставляла лишь одна мысль:

[Как она отреагирует?]

[Разозлится? Или, как обычно, останется равнодушной?]

[И что хуже, какой реакции он хотел бы на самом деле?]