«Маркиз Лютент был первым, кто сегодня предложил Его Величеству завести наложницу.»

«Фу, какая неблагодарность! Как он мог так поступить с Её Величеством? Как?!»

«Они с дочерью оба змеиные, у меня мурашки по коже.»

«Ваше Величество, вам незачем из-за этого страдать! Не тратьте своё драгоценное сердце на такие вещи.»

Анастасия только безучастно пила чай. Гнев служанок, который они испытывали за неё, её совершенно не впечатлял. Увидев это, девушки неправильно истолковали выражение её лица.

«Ах…смотрите на неё, в шоке, даже говорить не может!»

«Скорее зовите придворного лекаря. А если Её Величество снова упадёт в обморок?»

«Со мной всё в порядке. Успокойтесь.»

Но тихий голос Анастасии, в котором не чувствовалось и крупицы гнева, вызвал у служанок куда больший испуг.

«Ваше Величество, как вы можете оставаться такой спокойной?»

«Я не знаю, как там другие, но маркиз Лютент…Он не должен был так делать. Вы знакомы много лет! Неужели он изначально приближался к Его Величеству с тайным умыслом?»

«Вполне возможно.»

Спокойный ответ Анастасии поверг девушек в немое удивление. Она объяснила ровным тоном:

«Как вам известно, недавно уже была неприятная история с леди Лютент. Я не ожидала, что всё зайдёт так далеко, но…удивления это не вызывает.»

«Ваше Величество…»

«Почему вы так спокойны? Это мы странные, что злимся?»

«Нет, вовсе нет. Обычно в такой ситуации естественно злиться так же, как и вы.»

Но после всего, что Анастасия пережила в прошлой жизни и в этой, подобное уже ничем её не могло потрясти. Служанки же не могли понять столь необычную реакцию.

«Ваше Величество…вы что, умерли и вернулись к жизни? Иначе невозможно быть такой спокойной!»

«Ох, откуда вы узнали?»

Анастасия удивлённо вскинула брови, но девушки, естественно, не восприняли её слова всерьёз. Они только раздражённо воскликнули:

«Ваше Величество! Мы ведь серьёзно!»

[Но ведь это действительно моя вторая жизнь…]

Даже если бы и нет, по натуре она всегда была такой. Анастасия улыбнулась:

«Не волнуйтесь обо мне. Я не из тех, кто ранит себя подобным.»

«Но мы хотим, чтобы вы ненавидели леди Лютент и…отомстили.»

«Да, Ваше Величество…вы же такая добрая!»

Сказав это, служанка тут же смутилась. Три месяца назад «доброй» Анастасию никто бы не назвал.

Анастасия с гордостью рассмеялась. Да, за последние месяцы она изменилась к лучшему.

«Ненависть не приносит пользы. Это пустая трата времени и сил.»

«Ваше сердце стало…шире.»

«Но вы же не собираетесь прощать леди Лютент? Правда?»

«Что?»

Анастасия загадочно улыбнулась, и служанка нервно сглотнула.

«Прощать? Вы хотели сказать, карать?»

«Ч-что…но вы же только что…»

«Я сказала, что не буду её ненавидеть. Но не говорила, что прощу.»

«…»

«Это совершенно разные вещи. Не так ли?»

Её глаза улыбались. Но глубоко внутри, в самой дальней точке алого зрачка, вспыхнуло яркое пламя.

[Ах, вот она - наша Императрица!]

[Слава богу, она не стала мягкотелой. А то я уже боялась, что её заточат в угол.]

[Месть необязательна, но наказание, святое дело!]

Только теперь служанки облегчённо выдохнули.

«Верно! Это совсем другое! Наказывайте этих неблагодарных наглецов, Ваше Величество!»

«Покажите им, что справедливость жива!»

«Вот! Теперь вы снова похожи на нашу Императрицу!»

Впервые за долгое время девушки почувствовали гордость за её холодную решимость.

«Но хорошо, что Его Величество правильно всё урегулировал.»

«Да, невероятно, что он захотел обсудить это с вами. Теперь всем ясно: хозяйка дворца, это вы.»

«…Знаю.»

Последние слова Императора на заседании действительно укрепили её положение.

[Но почему?]

[Разве он не ненавидел Анастасию? Разве ему когда-то было дело до её чувств?]

Она задумалась, но затем качнула головой. [Слишком прямолинейно.]

[Если уж избавиться от неё он не может, то хотя бы не допустит, чтобы она оказалась в грязи.]

Анастасия стала Императрицей не просто так, её выбрала богиня. Это часть власти самого Императора, потомка богини.

[Может, он и вправду намерен взять наложницу? Или не одну…]

От этой мысли Анастасия не вздрогнула. Для неё любовь к Вильгельму, совершенно отдельная вещь.

[А из-за каких-то наложниц расстраиваться не стоит. Ведь есть Эвелин, та самая, главная героиня.]

Именно поэтому Анастасия оставалась совершенно равнодушной к теме, от которой любая другая Императрица пришла бы в ярость.

[Бесполезно переживать из-за тех, кто в оригинале вообще не существовал.]

Но той ночью равнодушие сменилось паникой.

Причиной стал внезапный визит Вильгельма.

***

«…Ваше Величество?»

Анастасия, стоявшая в одной ночной рубашке, ошеломлённо смотрела на Вильгельма.

«Что вы…что привело вас в мои покои?»

«Разве странно, что муж приходит в спальню к жене?»

Он произнёс это так спокойно, что Анастасия лишилась дара речи.

[Конечно, это не странно. Но кто, как не он, знает, какие у них отношения?]

«…Вы никогда так не делали.»

«Что именно?»

«Вы никогда не приходили в мою спальню.»

«Ах.»

Словно только сейчас осознав это, он спросил:

«Вы были из-за этого огорчены?»

[…Что вообще происходит?]

Анастасия растерянно смотрела на него. Вильгельм, видимо, принял её молчание за согласие, и кивнул.

«Значит, я буду приходить чаще.»

[Н-нет! Совсем не это я имела в виду!]

Она поспешно возразила:

«Я…хотела сказать другое. Почему вы внезапно пришли? Что случилось?»

« Вы ведь слышали, что произошло сегодня.»

Она молча кивнула.

«По выражению лица вижу, слышали.» - пробормотал он.

«И что вы делаете здесь?»

Вильгельм слегка удивился её тону.

«Почему вы так спокойны? Считаете, что место Императрицы всё равно за вами?»

«…Вы пришли поговорить об этом.»

«Отчасти.»

«Отчасти?» - переспросила Анастасия.

«Вторая половина зависит от вашего ответа.»

Но прежде чем она успела спросить, от чего именно, он продолжил:

«Что вы думаете…»

Он перешёл прямо к сути.

«…О том, чтобы я взял наложницу?»

Анастасия на мгновение замолчала, но только для того, чтобы её ответ прозвучал ещё искреннее.

Наконец она сказала:

«Я подчинюсь воле Его Величества.»

«Что это значит?»

«Делайте, как сочтёте нужным.»

«Как хочу?»

[Делайте, что хотите.]

Фраза, у которой обычно два значения: искреннее принятие выбора другого или язвительная обида.

[В такой ситуации это звучало бы как второе.]

[Поступайте, как угодно. Мне всё равно.]

[Вот что обычно стояло за этими словами.]

[Но почему звучит…искренне?]

Лицо Вильгельма мгновенно помрачнело.

[Почему мне кажется, что тебе действительно всё равно?]

Раздражение вспыхнуло мгновенно.

« Вы хотите сказать, что вам всё равно, даже если я возьму сто наложниц?»

«Сто, слишком много. О королевском бюджете тоже нужно думать.»

«…То есть вам не нравится идея с сотней наложниц?» - недоумённо уточнил он.

«Только из-за бюджета?»

«А какая может быть другая причина?»

«Она должна быть.» - его голос дрогнул.

Слишком много эмоций, то ли злость, то ли что-то другое.

«Это не может быть главным. Если вы считаете меня хотя бы мужем, вы не можете так отвечать.»

Он смотрел ей прямо в глаза, пытаясь уловить хоть намёк на иронию.

Но не смог. Её взгляд был пуст. Чистая, спокойная пустота.

И это свело его с ума.

[Она действительно говорила серьёзно. Её совершенно не интересовал вопрос о наложницах.]

Мысль об этом пронзила его чем-то острым, горячим, необъяснимым.

Все подготовленные слова исчезли.

Он произнёс хрипло, будто проглатывая каждое:

« Вы спрашивали, зачем я пришёл. Вторая причина, это…саморефлексия.»

«…Что?»

«Когда я сказал маркизу Лютенту, что хочу попытаться стать вам лучшим мужем, он ответил, что я уже сделал достаточно. И я не смог ему возразить.»

В его улыбке появилась странная кривизна.

«Мы ведь до сих пор не настоящая пара. Это секрет, который знаем только мы двое.»

«…Что?»

Анастасия остолбенела.

[Подождите.]

[То есть…]

[Они ни разу…?]

[Да у вас отношения хуже, чем я думала!]

[Но, чтобы настолько…]

« Вы удивлены, будто впервые это слышишь.»

Он воспринял её шок как очередной признак её равнодушия.

Вздохнул, и замолчал.

Анастасия тоже молчала.

Но внезапно Вильгельм сделал шаг вперёд.

Она отшатнулась. Инстинктивно.

Он сделал второй шаг - быстрее, решительнее, и Анастасия снова хотела отступить…

Но в этот момент прозвучало:

«Поэтому я принял решение.»

Слова заставили её замереть на месте.

«Сегодня…мы станем настоящими супругами.»