«Вы удивительно спокойны для человека, который только что едва не умер и вернулся живым.»

«Если быть с вами честной…» - спокойно ответила Анастасия Вильгельму.

«Пусть сопровождения было немного, со мной всё же были элитные рыцари Императорского дворца. Поэтому мысль о том, что я могу умереть вот так просто, даже не пришла мне в голову. Я…куда больше других забочусь о собственной безопасности.»

«…»

«Кроме того…я хотела бы выразить благодарность Его Величеству за проявленную заботу. Благодаря вам я смогла выйти из этой ситуации…»

«Вы по-прежнему не понимаете, о чём я.» - голос Вильгельма стал ниже и жёстче.

«В такие моменты я даже не знаю, притворяетесь вы или действительно ничего не понимаете.»

«Что?»

« Вы всё ещё не догадались?»

Вильгельм произнёс это резко:

« Вы ни разу не волновалась, рассказывая о том, что пережили сегодня. Ни разу.»

«…»

«Вы говорите так спокойно, будто речь идёт о ком-то другом. Нет, даже если бы это была чужая история, никто бы не смог описывать подобное без малейшего волнения.»

С этими словами он шагнул к ней.

Анастасия, сама того не замечая, отступила на шаг, словно почувствовав угрозу.

Брови Вильгельма недовольно сдвинулись.

«… Вы действительно странная.»

«…»

«Неужели только мне так кажется?»

«Разве главное не то, что со мной всё в порядке?» - мягко возразила Анастасия.

«А если бы не было?» - жёстко перебил он.

Анастасия не нашла, что ответить.

«У вас удивительно оптимистичный взгляд. Но что, если бы всё пошло иначе? Вы могли погибнуть, а теперь ведёте себя так, словно ничего не произошло.»

«…»

«Почему вы вообще решились на такое опасное дело? Вы настолько бесстрашная?!»

«Мой страх ничто по сравнению с людьми, которых принуждали к рабству.» - после короткой паузы спокойно ответила она.

Но её голос прозвучал твёрдо.

«Как я писала в письме, я знала, что вас мучает незаконная работорговля. Поэтому…»

«Значит, вы сделали это ради меня?»

«…»

Анастасия на мгновение задумалась, а затем медленно произнесла:

«Я действовала ради Империи.»

«…Я никак к этому не привыкну. Как Императрица вдруг стала такой гуманной?»

Вильгельм покачал головой, глядя на неё почти ошеломлённо.

«Всё это…совсем не укладывается в голове.»

«…Во всяком случае, в моей.»

Его реакция странно задела Анастасию.

Она никак не могла понять, что происходит.

« Вы можете не благодарить меня…но я думала, что вы хотя бы обрадуетесь.»

«Что?»

«Я никогда бы не подумала, что вы отреагируете вот так. Я…»

[Честно говоря, всё, что произошло сегодня, двигалось не только благими намерениями…]

[Я думала, ему станет лучше…]

[Помимо моих личных чувств к нему, я ведь считала, что будет замечательно, если хоть одна из самых серьёзных проблем Империи будет решена.]

[Это было не только личное стремление, но и желание помочь стране.]

«Это ведь хорошо. Мы задержали всех участников. В Розенберге больше не будет рабства. Как и хотели предыдущий Император и Его Величество.»

Никто не пострадал, и это было настоящим благом.

[Но почему…он не рад?]

[Будь я на его месте, я бы благодарила.]

«Неужели то, что я сделала, не стоило риска?» - её голос едва заметно дрогнул, но он будто не услышал.

«Нет. Не стоило.»

«Понятно…Значит, всё дело в том, что я сделала то, что должен был сделать Его Величество? Вы разгневались, потому что я лишила вас этой возможности?»

«…Что?»

«Или вы просто меня ненавидите? Поэтому вам не нравится всё, что бы я ни делала?»

«…А-а.» - глухой тяжёлый вздох прервал её сбивчивые слова.

Анастасия, красноглазая от сдерживаемых слёз, подняла взгляд на Вильгельма.

В ответ его глаза были ледяными.

Его взгляд резал, будто нож, вонзающийся прямо в грудь.

[Больно.]

«Да, вы правы…»

«…Прошу прощения?»

«Мне неприятно. Я раздражён и крайне недоволен.»

«Ваше Величество…»

«Я не рад и не благодарен. Кто просил вас это делать? Кто велел так рисковать? Хотели построить себе какое-то достижение? С каких пор вас это волнует?»

Каждое слово, словно удар кинжалом по её сердцу.

[Больно. Слишком больно. Но…]

Анастасия лишь расширила глаза, изо всех сил удерживая слёзы.

«Никогда больше не вмешивайтесь в такие опасные дела. Вы - Императрица этой страны. Вы поняли, что я только что сказал?»

«…Мне стоило просто вернуться и сделать вид, что я его сегодня вовсе не встречала?» - её голос стал резче.

« Вы ведь прекрасно понимаете, что если бы мы опоздали хоть немного, мы бы ничего не добились».

«…»

«Почему же…»

Она не договорила, не знала что спросить, но Вильгельм сказал твёрдо:

«С учётом обстоятельств, возвращайтесь. Немедленно.»

«…»

«И какое-то время не делайте ничего. Просто останьтесь на месте.»

Анастасия онемела от такого приказа.

Она хотела сказать ещё хоть что-то, но поняла, бессмысленно.

[Почему всегда я?]

[Раз он хочет, чтобы она ушла, значит, так тому и быть.]

Наверное, он желает, чтобы она вернулась в покои Императрицы и отдохнула.

Сжав губы, она ровным, официальным голосом произнесла:

«Спокойной ночи, Ваше Величество».

И, не выражая никакого сожаления на лице, вышла из его кабинета.

***

[Но…]

[Что же я сделала не так?]

Прошло около десяти минут с того момента, как она вернулась во дворец Императрицы.

Анастасия кипела от возмущения.

[Да что я просила? Хоть малое признание! Мне ведь не нужен орден или поклонение. Просто обычное: „Какую же замечательную вещь ты сегодня сделала!“]

[Мне даже было стыдно, будто я выпрашивала похвалу. Но разве это справедливо?]

[Как он может быть таким жестоким к человеку, который вернулся с решением проблемы, мучившей Империю три поколения подряд?]

[Неужели он считает, что у меня нет чувств? Что я не человек? Серьёзно?]

Анастасия тихо вскрикнула и перекосила лицо от злости.

К счастью, в спальне никого не было, никто не стал свидетелем странного поведения Императрицы.

«Ха! Да и ладно. Так даже лучше.» - бросила она вслух.

[Возможно, это судьба.]

[Раз даже после моего успеха он смотрит на меня так же плохо, значит, всё пойдёт по изначальному сценарию.]

[Будет проще. Никаких отклонений.]

«Это только мне на пользу…Да. Именно так.»

Хотя в конце фразы слышалась горечь, Анастасия изо всех сил старалась не обращать на неё внимания.

[Лучше просто поспать.]

Завтра её ждали дела, а усталость уже накрывала.

Анастасия легла, выравнивая дыхание, стараясь успокоить мысли.

«Оставлю всё до завтра.»

[Он сказал мне ничего не делать и сидеть тихо, но я и не собиралась отдыхать.]

[С какой стати? Я решила идти наперекор всему, чего он хочет.]

***

На следующий день Анастасия сдержала обещание, данное самой себе.

Как и всегда, она прилежно занималась государственными делами и штудировала книги, связанные с её обязанностями.

«Вы работаете весь день без отдыха. Разве это не слишком, Ваше Величество?»

«Как я уже говорила, мадам Рочестер, я не пострадала. Если я буду отдыхать, получится, что я не уважаю труд рыцарей.»

«Пожалуйста, не переутомляйтесь. Кстати, Его Величество сегодня на политическом совете публично похвалил вас за ваш подвиг.»

«…Прошу прощение?»

[Невероятно. Почему он вчера так сердился, если сегодня, хвалит?]

«О чём вы говорите? Вчера он меня сильно отчитал…»

«Что? Да быть не может! Всем было очевидно, что вы сделали великое дело и вернулись живой.»

[Мадам Рочестер думает, что я шучу…]

[Но ведь это правда. Он ведь был в ярости вчера, не так ли?]

«В знак признательности Его Величество подписал дополнительную выплату. За ваш огромный вклад.»

«Что вы сказали?»

«Это примерно полугодовое содержание. Вы должны быть рады.»

Мадам Рочестер довольно улыбнулась.

«Да, это из личных средств Императора, но разве это не прекрасно для вас, Ваше Величество?»

«…»

Лицо Анастасии потемнело.

[Он пожалел о своих словах?]

[Я ведь не давала ему никаких признаков…почему он так себя ведёт?]

«Ну…хорошо. Эти средства пригодятся, есть много направлений, куда их можно вложить.».

«Снова благотворительность?»

«Что-то вроде того. Кстати, что с делом Санторо?»

«Едва рассвело, Его Величество отправил людей заниматься этим. Можете не беспокоиться.»

«Прекрасно.»

«Вчера я боялась, что меня будут мучить кошмары.»

«Спасибо за заботу. Кажется, единственный человек в мире, который обо мне думает, это вы, мадам Рочестер.»

Грянул звон разбитого стекла.

Обе, и Анастасия, и герцогиня Рочестер, в изумлении повернулись на звук.

У двери стоял герцог Барантес, потрясённый до глубины души.

«А-а…Ваше Величество…»

«…Отец?»

«Значит…по словам Её Величества…я тоже…я…»

«П-папа! Я же просто сказала…»

«Да, я иногда говорил вам суровые слова…но всё, ради вашего блага…»

В глазах герцога выступили слёзы.

Анастасия вздрогнула и вскочила.

«Я и подумать не мог, что вы так обо мне думаете…»

«Постойте, отец! Это недоразумение!»

Он, однако, уже вышел, выглядя словно герой трагикомедии с разбитым сердцем.

«Отец? Отец!»

Анастасия бросилась вслед, но герцог уже стремительно уходил по коридору.