«Ах…»

Анастасия бежала так долго, пытаясь догнать герцога Барантеса, что вскоре поняла, догнать его ей просто не по силам.

Запыхавшись, она остановилась, тяжело переводя дыхание.

«Не может быть…Как он в своём возрасте может бегать так быстро?»

Вдали герцог превратился всего лишь в крошечную точку, а Анастасия смотрела ему вслед с тоской и недоумением.

«Разве вы не знали?» - запоздало откликнулась мадам Рочестер. «Герцог Барантес ещё в академии всегда занимал первое место в беге.»

«Правда? Почему я впервые об этом слышу?»

«Не знаю, но он прославился этим. Если бы он не родился в герцогской семье, вполне мог бы стать самым быстрым человеком в мире.»

Анастасия нахмурилась.

«Но почему же я так быстро устаю? Почему я совсем не в отца?»

Выносливостью Анастасия никогда не отличалась.

[И до возвращения назад у меня почти не было сил. Помню, как бегала на дорожке в пустой комнате, и каждый раз падала от усталости раньше десяти минут…]

[Тренироваться, скрываясь от чужих глаз, тоже нелегко. В итоге я смирилась с тем, что просто буду больше ходить. Собственно, так и делаю по сей день.]

«Вы очень похожи на вашу матушку, Ваше Величество.» - мягко заметила мадам Рочестер. «Она тоже была далека от физических нагрузок. Зато у неё были золотые руки, делала крошечных, с палец размером, кукол для меня.»

«…А у меня руки не такие уж умелые.» - вздохнула Анастасия.

Выходит, наследовала она только недостатки.

[Снова всё казалось неправдоподобной, до смешного выдуманной историей.]

«Вы знаете моих родителей лучше меня самой, мадам Рочестер.»

«Я училась с ними в одном академии, Ваше Величество.»

Она слегка пожала плечами.

«Кстати, девочку, которую вы привели, зовут Селена. Раны у неё тяжёлые, и я думала, к работе допускать рано. Она уверяет, что готова служить хоть сейчас, но будет плохо, если начнётся заражение.»

«Разумеется, не торопите. Она многое пережила. Ей нужно исцелить не только тело, но и душу.»

«Да…и ещё. Леди Мелина сегодня утром в спешке вернулась в поместье маркиза.»

«Правда? Даже не попрощалась…»

«Видимо, произошло что-то срочное.»

Мадам Рочестер сделала паузу, слишком заметную, чтобы остаться без внимания.

«Ваше Величество…не приближайтесь к леди Мелине слишком близко.»

Анастасия резко распахнула глаза.

«Что вы имеете в виду?»

«Вы предлагали ей стать вашей фрейлиной. И что она ответила?»

«Она отказалась.»

Мадам Рочестер молчала долгую секунду.

«В таком случае, смею предположить, что юная леди Лютент, не та, кто вам нужен рядом.»

Анастасия растерялась.

[До возвращения во времени мадам Рочестер никогда не говорила подобного.]

[Мелина была рядом до самого конца, и обе они ладили с ней…Или так казалось?]

[Что происходит?]

[Это был первый случай, когда события пошли иначе, чем в прошлой жизни.] Внутри похолодело.

«Почему вы так думаете? Что-то случилось?»

Мадам Рочестер колебалась.

«Возможно, я поторопилась с выводами, Ваше Величество. Не стоило говорить так резко…Простите меня.»

«Подождите, мадам Роче...»

«Я должна идти.»

Она ушла стремительно, оставив Анастасию в полном недоумении.

[Что же скрывают от меня?]

***

Ответ нашёлся куда быстрее, чем она ожидала.

…Позже, в тот же день.

«О Боже…Юлия?»

Анастасия удивлённо всмотрелась в лицо служанки, принесшей ей чай.

«Что с твоей щекой?»

«Я? Ах…»

Юлия торопливо прикрыла левую сторону лица рукой, но Анастасия тут же остановила её.

«Убери руку. Похоже, тебя ударили.»

«Нет, нет, всё не так, Ваше Величество!»

Анастасия прищурилась, наклоняясь ближе. На щеке Юлии красовалась отчётливая полоса.

«Кто это сделал?»

Слова прозвучали холодно, слишком спокойно для ярости, что росла внутри.

«Это была…юная леди Лютент.» - ответила другая служанка, появившаяся за спиной Юлии.

«…Что?» - Анастасия не поверила своим ушам.

Юлия смущённо продолжила:

«Вчера, когда вы ушли в Центральный дворец, мы…немного сплетничали о леди Мелине. Она услышала и…ударила меня.»

«Вы обсуждали её?»

«Да, Ваше Величество. Многие служанки в дворце не любят юную леди Лютент. А после вчерашнего, тем более.»

«Я с самого начала относилась к ней настороженно. Все знают, что она незаконнорожденная дочь маркиза Лютента, да ещё ведёт себя так, будто уверена, что занимает особое место в сердце Ее Величества…»

«Она слышала ваши слова?» - тихо спросила Анастасия.

«Полагаю, да. Она подбежала словно в ярости, и…» - Юлия коснулась щеки. «Это было страшно.»

Анастасия замолчала.

[Вот о чём хотела предупредить мадам Рочестер?]

[Сплетни, это неверно. И если слух дошёл до адресата, неудивительно, что она сорвалась.]

[Но удар по лицу? Неужели Мелина способна на такое?]

До возвращения назад Анастасия никогда не видела в ней подобной жесткости.

«Леди Мелина мрачная и скрытная. Словно носит маску весёлости. Боюсь, однажды она может ударить и в другую сторону…даже по самой Императрице.»

«Довольно.» - резко оборвала Анастасия. «Мадам Рочестер знает о случившемся?»

«Да, Ваше Величество. Вчера мы извинились перед леди Мелиной, и вопрос был улажен.»

[Вероятно, мадам Рочестер уже наказала служанок.]

«Больше никогда не позволяйте себе подобного. Если это станет известно, нас высмеют.»

Служанки поклонились, побледнев.

«Вы - лицо дворца Императрицы. Не позорьте меня своим поведением. Понятно?»

«Да, Ваше Величество. Простите нас.»

«Юлия, обработай рану и отдохни. Вид твоей щеки пугает.»

«Врач сказал, что всё не так страшно. Мне очень жаль, Ваше Величество. Такого больше не повторится.»

«Хорошо. Вы свободны.»

Когда служанки ушли, Анастасия поднялась.

Она знала, куда должна идти.

***

Весь день герцог Барантес не мог сосредоточиться на работе.

[Неужели Её Величество больше меня не любит?]

Мысли давили, тоска тянула вниз, лицо мрачнело. Сотрудники рядом переглядывались, боясь даже вздохнуть лишний раз.

[Не ожидал услышать, что мадам Рочестер - единственная, кто ей дорог…Да, я был строг, но неужели она так обиделась?]

Тяжёлый вздох следовал за вздохом, и напряжение в кабинете густело, словно туман.

«Ваша Светлость, к вам пришли.»

«Пусть приходят завтра. Сейчас не желаю никого видеть.» - мрачно откликнулся он.

«Но…это Императрица.»

Герцог дёрнулся, словно поражённый током.

«В таком слу…Что?!»

Он не дослушал. Мгновение, и он уже бежал к выходу.

«Ох…»

На пороге стояла Анастасия - улыбающаяся, светлая, так похожая лицом на его покойную жену.

«Отец!»

«Ваше Величество…Императрица…»

Герцог подошёл почти бегом, голос дрожал.

«Как же вы напугали меня, когда так внезапно покинули дворец…»

«Простите, Ваше Величество. Я был слишком потрясён…»

«Это я тебя расстроила?» - мягко спросила Анастасия.

«Я лишь немного…огорчён. Но почему вы здесь?»

Анастасия взяла его под руку, нежно, по-дочернему.

«Мне выдался свободный день. Хотела прогуляться с отцом.»

***

«Значит, то, что вы сказали тогда…вы не имели ввиду?»

[Это он спрашивает уже в десятый раз…]

[Ещё немного, и уши потекут кровью.]

Но Анастасия только улыбнулась и кивнула, скрыв раздражение.

[Надо тщательнее выбирать слова…]

«Мои слова прозвучали глупо. Будто никто, кроме вас и мадам Рочестер, обо мне не заботится.»

«Я лишь надеялся, что вы знаете, что о вас думаю я - больше всех.»

«Конечно знаю. Кто ещё мог бы заботиться обо мне, как не отец? Я тоже часто думаю о вас.»

«Хм…»

Он сдавленно всхлипнул. Анастасия смутилась, услышав, как дрогнул его голос.

«Спасибо, что пришли. Это лучший подарок за день. Я будто получил настоящее сокровище.»

«Я буду навещать вас чаще. И…хочу спросить кое о чём.»

«Спрашивайте.»

Небольшая пауза, и Анастасия осторожно произнесла:

«Что вы думаете о Мелине?»