Плантация сахарного тростника и процесс его переработки в сахар требуют огромного количества рабочих рук.

[Регион Санторо - место с довольно малочисленным населением. Особенно если сравнивать с его площадью. Тогда…за счёт кого же они обеспечивают столь масштабное производство?]

Анастасия с недоверием всмотрелась в виконта.

«У вас наверняка много местных рабочих, верно?»

«Да, конечно.»

«Понимаю…»

[Неужели он тайно скупает рабов на человеческих торгах?]

Она с трудом удержалась, чтобы не спросить об этом в лоб.

[Ходили слухи, что когда-то в землях Санторо процветала торговля рабами, но формально её запретили много лет назад.]

[Близость к морю делала перевозку людей из других стран чрезвычайно удобной.]

[Однако одного этого предположения недостаточно. Как и сказал виконт, возможно, они действительно нанимают местных жителей для работы на плантации.]

Проблема была в другом, Анастасия не могла провести расследование. Времени было катастрофически мало.

В груди появилось тревожное предчувствие.

[…А вдруг виконт Санторо связан с работорговцами?]

И вместо того, чтобы помочь, он может оказаться источником угрозы.

[Хотелось бы верить, что он не способен на подобную глупость. Но…]

[Когда человека загоняют в угол, он способен на непредсказуемое.]

***

Анастасия решила осторожно прощупать почву:

«Всю жизнь я провела в столице и никогда прежде не видела плантации сахарного тростника.»

«Вероятно, потому, что климат столицы для него слишком холоден.»

«В таком случае, не могли бы вы показать мне вашу плантацию? Мне бы хотелось увидеть её своими глазами.»

В этот момент Анастасия отчётливо заметила, как виконт вздрогнул.

«Думаю, это был бы замечательный опыт.»

«Эм…»

Санторо поднял чашку дрожащими руками и сделал долгий глоток. Только спустя паузу ответил:

«Для Вашего Величества это не самое приятное зрелище.»

«Почему же? Плантация, место просторное, свежий воздух, зелень. Думаю, прогулка была бы весьма радостной.»

«Д-да, но…»

Он не нашёл ни одной убедительной причины отказать.

[Обычный визит на плантацию не должен вызывать проблемы. Тем более, он сам хвастался, сколько прибыли она приносит. Разве он не должен был ухватиться за возможность расположить меня к себе?]

Он начал что-то бормотать: далеко, неудобно, сейчас неподходящее время… Но выражение его лица говорило больше слов.

И Анастасия окончательно убедилась.

[Он действительно получает рабов тайно. Это опасно. Нам нужно уехать как можно скорее.]

Она резко оборвала разговор и поднялась.

«Ваше Величество, подождите…»

В этот момент побледневшая Мелина схватила её за руку и прошептала ей прямо в ухо:

«Мне кажется…виконт Санторо сам может быть одним из работорговцев.»

[Да, Мелина, ты права…но говорить это так громко, не лучшая идея.]

Анастасия замерла, сохраняя спокойствие на лице.

Но Мелина, не уловив опасности, продолжила взволнованно:

«Я подозревала это с того момента, как услышала о плантации! К тому же, Санторо всегда считался центром работорговли, пусть давно и запрещённой! Конечно, это лишь догадка…но вдруг она верна?!»

[Мелина, умоляю…замолчи!]

Анастасия сглотнула, горло пересохло. Она перевела взгляд на виконта.

Он смотрел на них ровно, без единой эмоции на лице.

[Нам надо уходить…немедленно.]

«Кхм…кх-кхм.»

Анастасия изобразила лёгкий кашель, пытаясь оборвать поток слов Мелины, и сказала максимально спокойно:

«Благодарю за чай, виконт Санторо. Мы заехали ненадолго по пути в Императорский дворец. Ваш приём я не забуду.»

«Уже уезжаете, Ваше Величество?»

«Да, следует вернуться до наступления темноты.»

Она попыталась встать, но Санторо шагнул вперёд.

«Ваше Величество…» - голос его был тих, напряжён.

«Кажется, у вас были другие планы, разве нет?»

«Ничего подобного. Это был всего лишь короткий визит.»

Анастасия задала встречный вопрос, чтобы отвлечь:

«Может, вам есть что-то, что нужно мне сказать?»

«Нет, Ваше Величество.» - улыбнулся он. «Но я почему-то чувствую, будто вы пытаетесь сбежать.»

«С-сбежать? Что вы имеете в виду?»

«Видите ли…»

Санторо перебил её:

«Моя плантация огромна. Просторна. Настолько, что если закопать в землю несколько тел, никто никогда их не найдёт.»

«…Виконт!»

«Разве вы не говорили, что просто заехали отдохнуть?»

Он смотрел прямо в глаза, и улыбка его стала похожа на оскал.

Ситуация становилась по-настоящему опасной.

Анастасия хотела сообщить, что заранее отправила гонца во дворец, но он перебил:

«Даже если вы исчезнете по дороге обратно, никто ничего не узнает.»

И в этот момент он подписал себе смертный приговор.

«Уничтожить всех!»

Снаружи раздался шум, звон металла. Бой развернулся прямо за дверью.

[Я ожидала угрозы и приказала рыцарям оставаться настороже. И, кажется, не зря.]

«Должен признать, вашу охрану легко не сломить.» - спокойно произнёс Санторо, слушая бой почти с наслаждением. «Но это Санторо. Вы сами вошли в логово тигра. Как слабая Императрица сможет выбраться отсюда живой?»

Анастасия сжала губы, затем твёрдо произнесла:

«Мои рыцари не так слабы, виконт. Они - элита, сотни побед за плечами. Императорская гвардия так легко не падает.»

Но Санторо лишь хмыкнул:

«Вы слишком самоуверенны. Хотя…это скоро прояснится.»

«Ваше Величество!»

Дверь распахнулась, и запах крови ударил в нос.

Мелина и служанки побледнели и чуть не упали в обморок.

«Уводите Императрицу! Мы сдержим их!»

«Не дать уйти! Схватить её!»

Анастасия и служанки бросились к окну, но громкий крик переполнил комнату:

«Найти Императрицу!»

Но внезапно в зал ворвались рыцари, потоком, словно вода, сметая преграды.

Лицо виконта побледнело.

«Как…?!»

«Императрица там!»

«Защитить её!»

В мгновение ока Санторо оказался на коленях, к горлу приставлен меч.

«П-проклятье! Как вы…?!»

Анастасия шагнула ближе, её голос был холоден:

«Я не договорила. Я заранее отправила гонца к Его Величеству…с отчётом о положении здесь.»

«Что?!» - лицо Санторо исказилось. «Вы же приехали тайно! Я думал, вы никого не предупреждали и просто…ходили по моей земле!»

Анастасия тихо рассмеялась:

«Простите, виконт. Но если бы я рассказала вам о своих планах заранее, всё закончилось бы куда хуже.»

Она махнула рукой, и его увели. Крича, ругаясь, он исчез в коридоре, а вместе с ним и дух сопротивления его людей.

Один из рыцарей подошёл к Анастасии, опустился на одно колено:

«Ваше Величество, я счастлив видеть вас невредимой!»

«Вы…»

Анастасия замерла, узнавая его лицо.