[Её Величество? Ах…плохо дело. Мы нарвались не на того человека!]

Мужчины, которых солдаты волокли прочь, глядели с безнадёжной тоской, словно всё светлое уже было позади.

«Небеса…значит, меня спасла сама Императрица?»

Сбитая с толку девушка, которую Анастасия только что спасла, стояла ошеломлённая, переполненная потрясением и чувствами, которым не находилось названия.

Анастасия мягко наклонилась к дрожащей за её спиной девушке.

«С тобой всё в порядке?»

Девушка лишь спустя пару секунд осознала, что вопрос обращён к ней, и поспешно отозвалась:

«Д-д…да.»

Только теперь Анастасия смогла рассмотреть её внимательнее.

Чёрные, до груди, волосы были растрёпаны, но сами пряди - гладкие, блестящие, словно отполированные камни.

Девушка поклонилась почти под прямым углом, выплёскивая благодарность как могла.

«Сп…спасибо вам. Вы спасли мне жизнь. Я не знаю, как отплатить за такое…»

«Я лишь сделала то, что должна была. Главное, что успела вовремя.»

«Спасибо…больше, чем словами можно выразить. Меня почти продали в рабство…»

Измотанная пережитым, девушка робко спросила:

«Я…эм…Это правда, что вы и есть Её Величество, Императрица?»

Анастасия слегка смущённо улыбнулась и кивнула.

Девушка тут же рухнула на колени, так резко, что колени громко стукнули о землю.

«Приветствую мудрейшую луну Империи, Её Величество Императрицу!»

«Вставай. Ты и так еле держишься на ногах.»

«Но…Ваше Величество…»

«Тебе нужно лечение. В моей карете едет врач, поехали со мной.»

«Ваше Величество, вы хотите взять с собой эту девочку?» - Мелина удивлённо расширила глаза.

Анастасия лишь слегка вскинула бровь, будто спрашивая: [а что в этом странного?]

«Я отвечаю за неё, пока всё не будет решено.

«Ваше Величество…вы ведь не собираетесь уничтожить подпольных работорговцев?!»

«Напротив, именно об этом я и думала.»

«Это слишком опасно!»

Мелина побледнела, умоляя её одуматься.

«А если вам угрожает опасность?»

«Не переживай. Я не настолько безрассудна.»

Анастасия улыбнулась, стараясь хоть немного снять с Мелины тревогу.

«Разумеется, не одна. Поэтому ты можешь быть спокойна.»

«Но…»

«Есть ещё многие, такие же, как эта девочка. Я не могу пройти мимо.»

Рабство было не жизнью, жалким существованием.

Все - женщины, мужчины, дети были лишь вещами, а не людьми. Как бы с ними ни обходились, хозяева оставались неподсудны, ведь даже само наличие рабов незаконно, значит, отвечать некому.

«Я должна помочь им. Возможно, это мой единственный шанс.»

«Может, просто сообщить во дворец и уехать?»

«Нет. Время на исходе.»

Анастасия быстро распорядилась, отправив одного из офицеров во дворец с докладом, промедление было недопустимо.

«Сэр Мартин, отправляйтесь на аукцион и выкупите всех.»

«Всех?»

«Всех.»

Она вручила рыцарю тяжёлый мешок с золотом.

«Цена не важна. Спасайте тех, кого сможете. Но помните, ваша безопасность прежде всего. Если станет слишком опасно, немедленно уходите. Ясно?»

«Да, Ваше Величество. Сделаю всё возможное.»

«Тогда вперёд. Времени нет.»

Анастасия нервно взглянула на карманные часы.

Рыцари поклонились, и исчезли в спешке.

«Ваше Величество…а что будем делать мы?» - дрожащим голосом спросила Мелина.

«Возвращаемся в карету. Девочке нужен врач.»

«А затем, едем куда я скажу.»

***

Вернувшись в карету, Анастасия кратко объяснила всё служанкам и направилась в резиденцию виконта Санторо.

Доктор тем временем занялся ранами спасённой. Помощь была первой и простой, но девочка заметно пришла в себя.

«Кстати…я так и не спросила твоего имени. Как тебя зовут?»

Та замялась, будто не знала, как ответить.

Анастасия уловила странность и нахмурилась.

«Я…не знаю. Я ничего не помню. Проснулась в тесной клетке, и узнала, что меня продают.»

«Ты потеряла память?»

«Да. Не знаю, кто я, где мой дом, есть ли семья…»

Лицо девушки дрогнуло, она кивнула с робкой растерянностью. Анастасия заговорила тихо, с жалостью:

«Значит, тебе негде жить?»

«Так и есть. Но благодаря вам я свободна. Я найду, где остановиться, и попробую вспомнить себя.»

«Если хочешь, можешь служить в моём дворце.»

Девушка подняла глаза, расширенные, блестящие, будто от света.

«Правда? Я согласна! Мне всё равно некуда идти. Если вы примете меня, я буду служить вам до последнего вздоха!»

«Нет, до последнего вздоха ты служить не будешь. Ты ранена, и я не позволю тебе себя калечить.»

«Я могу работать и без жалованья! Просто накормите и дайте угол, и я сделаю всё возможное!»

«Так дело не пойдёт. Если ты будешь трудиться бесплатно, чем это будет отличаться от рабства? Поэтому плата будет, и на этом точка.»

Девушка, поколебавшись, всё же кивнула.

«Так, как у тебя нет имени…давай подберём новое.»

Она задумчиво посмотрела на неё, долго, внимательно.

«Ты похожа на богиню Селену. Чёрные волосы, глубокие глаза…ты очень красива.»

«Ч-что? Нет, Ваше Величество, я…»

«Это правда.» - Анастасия улыбнулась. «Пока память не вернётся, ты будешь Селена.»

«Но…имя богини…как я могу…»

«Очень легко. Оно тебе идёт. Разве ты против?»

«…Нет. Оно прекрасное.»

Мелина недовольно покосилась, но промолчала.

«Ваше Величество, мы прибыли.»

Карета остановилась перед особняком виконта Санторо.

***

«Добро пожаловать, Ваше Величество. Великая честь для нашего дома принять Луну Империи.»

Пожилой, но ещё крепкий виконт с белыми, словно сахар, волосами встретил их лично.

Служанки без суеты проводили гостей в гостиную.

«Мне стыдно принимать вас в столь скромных стенах. Уже велел подать угощения. Боюсь, они не дотягуються до дворцового уровня…»

«В порядке…»

«Вы чего ждёте?! Быстрее! Её Величество ждёт!»

Анастасия хотела отказаться, но спорить с таким хозяином было бесполезно.

[Раз я здесь, всё равно нужно просить подкрепление для нападения на аукцион…]

Она решила немного передохнуть.

На стол подали миниатюрные шоколадные печенья, разноцветные макаруны и тарт с виноградом.

«Это чай Ува. Попробуйте.»

Анастасия сделала осторожный глоток, собираясь перейти к сути визита. как вдруг…

«О, похоже, напиток пришёлся не по вкусу.»

Она удивлённо моргнула, но взгляд виконта был направлен вовсе не на неё, а на Мелину.

«Горчит…» - призналась служанка.

«Попробуйте с сахаром. Сахар наши - тростниковый, собственного производства.»

Она добавила кусочек. и её лицо просветлело.

«Восхитительно!»

В голосе виконта зазвучала явная гордость:

«Наш сахар ценится высоко.»

Анастасия, слушая, задумчиво заметила:

«Я знала про патоку в этих краях, но не думала, что вы выращиваете и тростник.»

«Вы правы, Ваше Величество. Пока объёмы невелики, но мы планируем расширяться. При продаже сахара прибыль огромна.»

Анастасия тихо проговорила:

«Но ведь выращивание тростника требует огромного количества рабочих рук…»

И внезапно…осеклась.